処刑エンド令嬢《レディ》は、令和JKで青春リベンジしたいっ！

第55話 処刑エンド令嬢、新年の祈りと獣の面

　季節は巡り、元日――

　澄み切った冬空の下、伊勢崎(いせさき)八幡(はちまん)神社の境内は、朝から参拝客で埋め尽くされていた。

　その一角で、巫女装束に身を包んだ四人が、それぞれの持ち場に立っている。

　駒(こま)は授与所で、お守りや破魔矢を手渡していた。

「こちら、交通安全のお守りです。お気をつけてお帰りください」

　丁寧な接客で、笑顔を絶やさない。

　ジャンヌは、湯気の立つ大鍋の前で参拝客に甘酒を配っている。

「温まりますよ。どうぞ」

　白い息を吐きながら、両手で柄杓を操る。

　シャルロットは、隣で豚汁をよそっていた。

「具、たっぷり入れといたよ」

　子ども連れの家族に、にこやかに差し出す。

　そしてジェーンは、参拝列の最後尾に立っていた。

「参拝の最後尾はこちらになりますわ。列を詰めてゆっくりお進みくださいませ」

　ダウンコートを羽織ってはいるが、底冷えする寒さが容赦なく足元から這い上がる。

「くしゅんっ」

　思わずくしゃみが出る。

　鼻を啜りながら、ジェーンは空を見上げた。

「翁が仰っていた、『その内、返してもらう』というのは……このことだったんですのね」

　宮司に向けられた、あの意味深な笑み――

　ジェーンは、初めてこの神社に足を踏み入れた日のことを思い出し、白い息と共に小さくため息を吐いた。

　　　＊

　昼時。

　ようやく交代で休憩に入った四人は、社殿の一室でお雑煮を囲んでいた。

　湯気の立つ椀を手に、外を眺める。

　境内は、まだ人でごった返している。

「すごい数の人ですね」

　駒(こま)が感嘆の声を漏らす。

「この国の人たちは宗教に無関心だと、最初は思っていました」

　ジャンヌが、静かに言う。

「ですが、本当は心の中にしっかりと根付いているのだと、改めて思い知りました」

　かつて自らの信仰を広めるため、強引な手段を取った記憶が頭をよぎる。

「八百万(やおよろず)の神って言うんだけど、日本じゃ自然とか至る所に神様がいるんだってさ」

　シャルロットが、箸を動かしながら説明する。

「自然の中に神を見い出す……素晴らしい習わしですわ」

　ジェーンが、感嘆の声を上げる。

　やがて、ジェーンはふと真顔になった。

「確かに世界は豊かになりました。かつてワタクシたちがいた時代よりも、遥かに」

　三人が、静かに耳を傾ける。

「ですが、それでも人々は迷い、苦しみ、闇を抱えたまま生きています。どれほど時代が移り変わっても、結局人は同じことを繰り返しているだけなのかも知れませんわね……」

　その言葉に、それぞれの時代の記憶が重なる。

　戦火――

　裏切り――

　断頭台――

「人間ってさ、弱い生き物なんだよね」

　シャルロットが、淡々と続ける。

「だから、群れなきゃなんないし、何かに縋ってないと、不安でしょうがないんだよね」

「人の本質は、結局変わらないということなんですかね」

　ジャンヌが苦笑する。

「でも、だからこそ人は誰かと交わるほど強くなれます」

　駒(こま)が、まっすぐ言う。

「ひとりぼっちで不安だった私たちが、こうして出会えて変われたように」

　三人は、コクリとうなずく。

「ワタクシたちは死の淵で願い、こうして今を生きていられます」

　ジェーンは、椀を置き、窓の外を見つめる。

「あの方々の願いも、どうか叶って欲しいものですわ」

　　　＊

　午後三時頃。

　セツナが境内に姿を現し、

「今日はほんまにお疲れさん。助かったわ、ありがとうな」

　京都弁で労う。

　四人は、深く頭を下げた。

　着替えを終えた四人は、本殿の長蛇の列を横目に見ながら、自然と梛(なぎ)の御神木へと歩いていた。

　そこは、四人が初めて本音をさらけ出し、涙を流し、そして“仲間”になれた場所。

　シャルロットが立ち止まり、そっと幹に触れる。

「ここから、全部始まったんだよね」

　駒(こま)が、感慨深げにうなずいた。

「不思議ですね。たった数か月前なのに、ずいぶん昔のことのように感じます」

　ジャンヌが、力強い声で言う。

「春には、商店街のライブがありますね」

「その次は、もっと大きなステージですわ」

　ジェーンが、迷いなく続ける。

「ワタクシたちなら、きっと行けます。もっと遠くへ。もっと高くへ」

　四人は自然と横一列に並び、手を握り合う。

　誰も言葉にはしなかったが、同じことを思っていた。

　この四人なら、大丈夫――と。

　ジェーンは目を閉じ、

「どうか――」

　大樹へ向けて、

「これから先もずっと、この四人が一緒にいられますように！」

　白い吐息と共に願いを紡いだ。

　その瞬間――

　梛(なぎ)の葉が、大きく揺れた。

　ざあ、と風が境内を舞う。

　そして――

『その願い……残念ながら不可能です』

　不意に風と共にもたらされたその声は、決して冷たいものではなかった。

　叱責でも、嘲笑でもない。

　ただ、静かな事実の告知のように、四人の胸の奥へ落ちた。

　ジェーンは、はっと目を開く。

　シャルロットが、同時に振り向く。

　駒(こま)とジャンヌも、互いの顔を見る。

　――聞こえた。

　四人とも、同じ声を。

「あの声は……」

　シャルロットが、震える声で呟く。

「ワタシたちが死の淵で聞いた……神の声！」

　ジャンヌが続ける。

　四人は周囲を見回す。

　大樹の周辺には他に人影は無く、境内を行き交う人々にも何ら異変は無い。

　だが。

「あっ！」

　上を見上げると、梛(なぎ)の枝に、ひとりの人物が腰掛けていた。

　顔には、獣の顔を模した面。

　頭には、真っ白な獅子毛。

　全身は、白装束。

　まるで、能楽師か歌舞伎役者を彷彿とさせる出立ちだ。

　それは異質であり、異様な存在感を放っていた。

　その人物は、フッと枝から飛び降りる。

　だが、落ちるのではない。

　重力が存在しないかのように、ふわりと地面へ着地する。

「貴方……誰！？」

　シャルロットが叫ぶ。

「神よ！　ワタシの前に顕現してくださったのですね！？」

　ジャンヌが興奮気味に目を輝かせる。

「貴方が、私たちを転生させたのですか？」

　駒(こま)が問いかける。

「先ほど、『不可能』と仰られましたが、なぜですの？」

　ジェーンが鋭く詰め寄る。

　四人の問いが、一斉に投げかけられる。

『ふふふ……そんなに慌てなくても、ちゃんと説明しますよ』

　男とも女とも取れない、無機質な声。

『まず、私は貴女方をこの時代へと導いた者です。神とも言えるし、そうでもないとも言える』

　飄々とした口調。

　四人は怪訝そうに顔を見合わせる。

『そして、先ほどの願いですが……残念ながら受け賜ることは出来ません』

　声のトーンが、わずかに落ちる。

「それは、なぜですの？」

　ジェーンが、もう一度問う。

　獣面の人物は、四人を順に見つめる。

　責めるでもなく、試すでもなく。

　ただ、惜しむように。

『それは――』

　ほんのわずかな間、風が凪ぐ。

『貴女方に残された時間が、もう残り少ないからです』

　世界が、しん、と静まり返る。

　それは、まるで死刑宣告のように冷たく残酷な言葉。

　さきほどまで確かにあった未来の輝きが、指の隙間から零れ落ちるように感じられるのだった。

　処刑エンド令嬢s(レディース)――

　新年の祈りが拒まれ、残酷な運命が四人に再び牙を剥いた瞬間だった。