異端を狩る者の詩は誰も歌わない

ワールド弐の七：シェラ編：エルフの学校

イージーモード vs ハードモード

　レイラとシェラは挨拶を終えると、教室の後方に並ぶ空席へ腰を下ろした。ほどなくして一時間目の始まりを告げる声が響き、レイラは慌てて鞄を開き、教科書とノートを探す。

　すると中には、その日の授業に合わせた教科書とノートがきちんと揃えて入れられていた。どれも真新しく、使う者を待っていたかのように整っている。

（あぁ、あのメイド……じゃなかった、聖樹侍女さんたちが用意してくれたんだ。やさしくてちょっと感動……うぅぅ）

　至れり尽くせりな待遇にレイラは感動しながら授業に臨んだ。

（この厚意に報いるためにも、せめて勉強は頑張らないとっ！エルフ族の知識を身につけるぞっ！）

　そう意気込みながら、レイラは教壇の横に掲げられた時間割へ視線を向ける。

（一時間目とか二時間目とかあるのは、魔導学校も、ここへ来る前の学校も同じか……。こういう仕組みって、どこでも同じだったりするのかな。……あれ、授業は三時間目までしかない？まぁいいか。一時間目は、国語ね）

　授業の準備をしようと、周囲の生徒たちが手にしているものを横目で確かめながら、レイラも同じ教科書を鞄から取り出して開いた。表紙も本文も、教科書とは思えないほど美しく装飾されている。

（これかな？おぉ、綺麗な教科書だ～っ！なんか嬉しいっ！）

　しかし、国語の教科書をぱらぱらとめくっていくうちに、レイラはすぐさま強い違和感を覚えた。

（……お、おんやぁ？えぇ？ほ、本当にこれ？）

　文字は共通語なので問題なく読める。だが、まず目についたのは、一文字一文字がやけに大きいことだった。しかも頁ごとに色鮮やかな挿絵が添えられていて、どう見ても立派な教科書というより、丁寧につくられた絵本に近い。

　思わずレイラは、鞄を用意してくれた聖樹侍女たちの顔を脳裏に思い浮かべた。

（もしかして聖樹侍女さん、教科書を間違えた……？）

　けれど、こっそり周囲を見回してみれば、他の生徒たちが開いているのもまったく同じ本だった。どうやら誰かの手違いというわけではないらしい。

（う、うそでしょ？みんな私と同じくらいの歳に見えるのに……。あ、あぁ、そうか。エルフだから見た目と年齢が違うのかも。実はみんな、幼稚園児くらいだったりして……。

　……い、いやいや、じゃあシェラは？　あいつはどう見ても私と同じくらいでしょ？）

　慌てて横を見ると、シェラもまた教科書を眺めたまま、露骨に眉をひそめていた。目が合うと、彼女は呆れたように小さく首を横に振る。

（あ、やっぱり。シェラも同じこと思ってるんだ）

　次の授業は算数だったが、こちらも拍子抜けするほど初歩的な内容だった。三時間目の歴史も、ハマルにまつわる逸話がいくつか語られただけで、深みも広がりもない。

　転校初日だというのに、胸を躍らせるような発見はひとつもなかった。

（なんだこれは～～っ！！）

　期待していたぶんだけ落差は大きく、レイラは頭を抱えながら心の中で絶叫した。

----- * ----- * -----

　三時間目が終わって昼休みになると、レイラは教室の女生徒たちにたちまち取り囲まれた。

「レイラ様っ！ご一緒にお食事でもいかがでしょうか？」

「ぜひ、ご一緒にっ！」

「魔導学校のお話も、ぜひお聞かせくださいませっ！」

　一斉に身を乗り出してくる勢いに、レイラは思わずたじろいだ。

（こ、この子たち、コミュ力高いなぁ～……）

　だが、それより先にシェラへ問いたださなければならないことがある。

「も、申し訳ございませんわ。初日は何かと立て込んでおりますので……。お、おほほ……」

　口をついて出たのは、なぜか妙に板につかないお嬢様口調だった。自分で言っておきながらなんでこんな口調なのかと思った。

「あら、残念ですわ……」

「レイラさんともっとお話ししたかったのに……」

「そうですわね、魔導学校のことも伺いたかったですのに……」

「お、おほほ……、また、明日にでもぉ。ちょっと、シェラッ！こっち来てっ！！」

「な、なんだ……」

　レイラはシェラを呼びつけると、そのまま足早に教室を出た。唯一の男子生徒を名指しで連れ出したものだから、教室の空気はたちまちざわめく。

「ええっ、どういうご関係なのかしら？」

「もうお付き合いなさっているとか？」

「まあ、それでっ！」

　背後からそんな声が聞こえてきたが、今のレイラには気にしている余裕などない。シェラを廊下の隅まで引っ張っていき、周囲に誰もいないことを確かめると、彼女はぐいと詰め寄った。

「シェラッ！どういうつもりなのよっ！」

「な、何がだ……」

　いきなり詰め寄られ、シェラは思わず身構えた。学校に通わされた理由でも問い詰められるのかと思ったのだ。

「なんなのよ、この授業はっ！簡単すぎて勉強にならないじゃないっ！」

「……そっちか」

　予想外の方向から怒られ、シェラは肩の力を抜きながらも、なお戸惑いを隠せなかった。

「そうだな、噂どおりだった」

「噂どおり？知ってたなら先に言ってよ！こんなの、分かってたら断ってたもんっ！」

「君の知的好奇心を満たせなかったのは申し訳ない。だが、噂が本当かどうかまでは分からなかった。僕も実際に見て驚いている」

「はぁ……、明日からどうしよう。退屈すぎて死んじゃいそう……」

「死なれては困るのだが……」

「赤目さんの学校も、こんな感じだったの？」

「いやまさか……。この程度で魔導学校に入れるはずがない」

「緑目さんのところは、なんでこんな授業なのかなぁ……」

「ここに通う生徒は、ほとんどが貴族だと聞いている」

「貴族？あぁ、だからお嬢様っぽい人が多いのか」

「要するに、彼女たちは勉強をする必要がないのだ。学校に通ったという体裁と、将来の人間関係を築くために来ている」

「なにそれ……」

「しかも、卒業したらすぐに結婚する者も多いらしい。男なら、特に何もしなくても要職に就けるとも聞く」

「う～ん、そうか……。みんなイージーモードだなぁ……」

「い、いーじー？なんだそれは？いつもの禍族語か」

「生きるのが簡単だってことっ！と・に・か・くっ！もっと面白い授業を希望っ！そうじゃないと……」

「そうじゃないと……？」

　レイラは、縛られていつ死ぬかも分からない牧玲羅（まきれいら）から卒業したのだと考えていた。そんな自分は、恋をした。しかし、時間が戻ったような状態になり、サダクは消えてしまった。

　別に禍族と呼ばれても良かった。退屈な日々でなければよかった。生きている実感が欲しかった。

「魔導学校に帰っちゃうぞっ！」

「そうか……」

　レイラが啖呵を切ると、シェラは彼女の方に向き直り、真顔で彼女の顔をじっと見つめている。レイラはどうしたのかと戸惑った。

「……な、なによ。ど、どうしたのよ」

「君は僕が守るっ！安心してくれっ！」

　乙女ゲームなら胸が高鳴る台詞なのだろうが、レイラは思わず吹き出してしまった。

「ぷっ！あははっ！何言ってるのっ！かっこつけ～っ！何から守るっていうのよっ！あははははっ！」

「くっ……。勉強についてはハマル様にも伺ってみるっ！わ、私は用事があるのだっ！」

　シェラは顔を赤くすると、それを見られたくないのか、逃げるようにその場を離れていった。

　だが、頬が熱くなっていたのはレイラも同じだった。

「行っちゃった……。用事なんてないくせに。ちょっとだけキュンとしたぞ……」