新しい仲間はお家を見つけた
レイラたちが三ツ目族の子どもに導かれて辿り着いたのは、海岸線にひっそりと寄り添うように建つ家々だった。家はどれも煉瓦造りで、思っていたよりもしっかりしている。だが、その中には半ば崩れかけたものも混じっていて、なぜこれほど状態に差があるのかは分からなかった。
目の前に広がるゼリー状の海は、地球の海のように波打つのではなく、ゆらゆらと粘るように上下している。レイラがつま先でそっと触れると、表面はぷるんと震え、その揺れがじわりと広がった。
（相変わらずプヨプヨしてて変な海だなぁ……。そういえば、泳いでみたいって言ったら、サダクに「死ぬ気か」って本気で怒られたっけ……）
あたりには古びた桟橋や小さな船も見えた。傷みはあるものの、まだ使われているらしい。街で見かけた魚は、きっとここで獲っているのだろう。
レイラがしばらく海に見入っていると、ギエナが呆れたように声をかけた。
「レイラ、海と何を戯れているんじゃまいか。あの子、行っちゃったぞ」
「……あっ！」
はっとして顔を上げると、三ツ目族の子どもはすでに一軒の家へ向かって駆け出していた。
「キャッ！キャッ！」
レイラたちが慌ててあとを追うと、家の扉が勢いよく開き、一人の女性魔族が飛び出してきた。彼女は目に涙をいっぱい溜めたまま、三ツ目族の子どもを強く抱きしめる。
「レゴルッ！あぁ、レゴルッ！心配したのよっ！今まで何処に行ってたのっ！？」
「キャハハッ！」
叱っているはずなのに、女性の声は安堵で震えていた。子ども――レゴルは悪びれる様子もなく、くすぐったそうに笑っている。
「ああ……でも、無事でよかった……。もう、この子ったら……」
どうやら彼女はレゴルの母親らしい。親子が再会できたことに、レイラは胸をなで下ろした。
そして、その女性の額にも、レゴルと同じく第三の目がはっきりとあった。
「あ、あなたは……三ツ目族……」
レイラの声に気づき、女性は涙をぬぐってから、不思議そうに四人を見つめた。
「あなたたちは……？」
「その子を連れてきたんです。……というか、私たちが連れてこられたっていうか……あはは……」
レイラが苦笑まじりにそう言うと、女性ははっとしたようにレゴルを見下ろし、すぐに深々と頭を下げた。
「まあっ……！この子を守ってくださったのですね。ありがとうございました。こんなところで立ち話もなんですし、どうぞ中へお入りください」
「い、いえ、私たちは――」
「そんなことをおっしゃらず。せめてお礼だけでもさせてください。どうぞ」
レイラがみんなの顔を見回すと、ギエナもフムアルも小さく頷いた。辞退する理由もなく、四人は女性の厚意に甘えて家へ上がらせてもらうことにした。
もっとも、シェラだけは扉をくぐる瞬間まで、どこか腑に落ちないものを感じていた。子どもを案じる母親らしい取り乱し方を見せていた一方で、客人を迎える口調も所作も妙に洗練されている。海辺の片隅で暮らす一族の女性にしては、あまりに言葉が整いすぎていた。
先を行くレイラとギエナの背を見ながら、シェラは小声でフムアルにささやく。
「なあ、フムアル。妙に言葉遣いが丁寧で、しかも淀みがない。少し出来すぎていないか？」
「うん、僕もそう思ったよ。貴族とか、身分の高い人たちと接してきた感じがするね」
「こんな辺境で、か？」
シェラは眉をひそめたまま、なおも家の造りと女の立ち居振る舞いを見比べる。胸の奥に引っかかった小さな違和感を抱えたまま、二人もまたレイラたちのあとに続いて、三ツ目族の家へと足を踏み入れた。
