異端を狩る者の詩は誰も歌わない

ワールド弐の六：シェラ編

新たな仲間は何処かに行きたい

　レイラたちは城を降りると、西の街を目指して大きな街道を歩き始めた。

　だが、ひとつだけ昨夜までと違うことがあった。いつの間にか、あの三ツ目族の子どもが、てくてくと彼女たちの後ろをついてきていたのだ。

　ギエナは振り返り、その子を呆れ半分の目で見やる。

「レイラァ、この子はどうするんじゃまいかぁ？」

　レイラも困ったように眉を下げるしかない。

「う、う～ん……」

　その子は、昨夜レイラたちのキャンプで、ギエナの罠にかかっていた三ツ目族の子どもだった。あのあと、ギエナが蜘蛛の糸を消すと、逃げるようにどこかへ去っていったはずだった。

　それなのに、城を出た途端、まるで最初から仲間だったかのような顔で後ろについてきている。

　言葉が通じないことは分かっていたが、レイラはひとまず、その子に声をかけてみた。

「君、どうしてついてくるの？お家は？お母さん、お父さんは？」

「うわうぅぅ。おうちぃ？」

「そうそう、お家よ？」

「おうちぃっ！おうちぃっ！キャハハッ！」

　やはり、言葉は通じないらしい。三ツ目族の子は「おうち」という響きだけが面白かったのか、けらけら笑いながらその場をぴょんぴょん跳ね回る。レイラは困ったように眉を下げ、苦笑した。

「あはは……。分からないかぁ……」

「キャッ！キャッ！」

　無邪気にはしゃぐ姿は、どこまでも子どもらしく愛らしい。つられてギエナも頬をゆるめ、両腕を広げた。

「話はできなくても、なんか楽しそうだからいっかぁっ！ほらほら、こっちにおいでぇ～」

　三ツ目族の子は嬉しそうに駆け寄ってくる。ギエナはその小さな体をひょいと抱き上げ、そのまま自分の背中へ乗せた。

「キャハハッ！キャハハッ！」

「楽しいか～い、ほれほ～れっ！」

　ギエナが背中をわざと上下に揺らすと、子どもはきゃっきゃっと声を上げて笑った。その無邪気な様子に、シェラは呆れたように肩をすくめる。

「やれやれ、何処まで連れて行く気だ。下手をすれば誘拐犯になるぞ」

　フムアルも苦笑しながら、ついてくる三ツ目族の子を振り返った。

「ひとまず、あの街で聞いてみようか。この子を知っている人がいるかもしれない」

　レイラは前方に見え始めた西の街を見つめ、小さく頷いた。

「うん、そうだね。この街の子かもしれないし」

----- * ----- * -----

　西の街は海に面し、巨大な城壁にぐるりと囲まれていた。空へ届きそうなほどそびえるその壁を見上げて、シェラとフムアルは訝しげに目を細める。

「遠目にも高いとは思っていたが……なんなのだ、この壁は？　これほどの建築技術を持つ魔族が住んでいるということか？」

「うん……。でもシェラ、こんな辺鄙な場所にここまでの壁が必要だったのかな。いったい何から守っていたんだろう。よく分からないよ……」

　レイラは、かつてこの壁を越えて街へ侵入したときのことを思い出していた。あのときは中の様子がまるで分からず、警戒しながら壁を越えるしかなかった。だが今回は違う。巨大な門はあっさりと開かれていて、通行に条件が課されている様子もない。魔族たちはごく普通に出入りしており、街全体が拍子抜けするほど開放的だった。

　レイラたちも誰に呼び止められることもなく、そのまま街の中へ入ることができた。あまりにあっさりしすぎていて、レイラは逆に落ち着かない気分になる。

（あ、あっさり入れちゃった……。まあ、あの時はみんな眠っていたし、本当はあの時も普通に入れたのかもしれないけど……。それにしても、魔族が多いなぁ……）

　大通りには、ひっきりなしに魔族たちが行き交っていた。目につくのは、やはりウルサリオン族だ。残りの二、三割ほどが、各地から商売に来たらしい多種多様な魔族たちだった。露店には海の幸や農作物、さらに他所から仕入れた雑貨や道具まで並び、あちこちで値切り交渉の声が飛び交っている。どうやらこの街は、いまやウルサリオン族の商圏として賑わっているらしかった。

　その光景を見回しながら、ギエナがふと漏らしたひと言に、レイラの足が止まりかける。

「レイラ～、ここってさぁ、三ツ目族の街とか言ってなかった？」

「そ、そのはずだけど……」

　レイラが以前ここを訪れたとき、この街にいたのは三ツ目族ばかりだった。あの時は街じゅうが眠りに落ちたように静まり返っていたが、それでも確かに、ここは三ツ目族の街だったはずだ。

　なのに今、視界に入る限り、三ツ目族の姿はほとんど見当たらない。胸の奥がざわつき、レイラの表情がこわばる。

（やっぱり……三ツ目族は、もう……？）

　そのときだった。

　後ろをついてきていた三ツ目族の子どもが、するりとレイラの手をつかむ。

「……えっ？」

　そして何かを思い出したように、ぐいぐいと彼女を引っぱり始めた。

「あっ、ちょ、ちょっと……どこに行くの？」

　レイラは戸惑いながらも、その子に引かれるまま走り出した。

「こっちぃっ！おうち、こっちだよぉ～っ！」

　さっきまで唸り声しか上げていなかった三ツ目族の子どもが、急にはっきりと言葉を発したので、四人はそろって足を止めた。

「しゃべれるんか～いっ！」

　真っ先に叫んだギエナに、子どもはけらけらと笑う。

「しゃべれるんか～いっ！キャハハッ！くもおんなぁっ！ひんじゃくいとぉっ！」

「ぬぉぉっ！なんじゃぁとぉぉっ！」

　ギエナは半ば本気で憤慨し、そんな彼女をシェラは鼻で笑った。

「はっ！子供にもバカにされてるぞっ！蜘蛛女」

「シェラァァッ！君が変なこと吹き込んだんじゃろぉがぁっ！」

　だが、二人の言い争いすら、子どもにとっては楽しい遊びでしかないらしい。

「くもおんな、くもおんな、キャッ！キャッ！キャッ！」

「はぁ～……。なんてこったい」

　ギエナが大げさに肩を落とすと、レイラは苦笑しながらその子の顔をのぞきこんだ。

「でも、家が分かるならよかった。そこまで送っていこうよ」

　フムアルも頷く。

「うん。その方がよさそうだね」

　ギエナはまだ不満げに口を尖らせていたが、すぐに気を取り直した。

「まぁよいっ！せめて蜘蛛お姉ちゃんって呼んでほしいぞぉ」

　すると子どもは、ぴょんと跳ねながら指を差す。

「あっちぃ～っ！くもねぇちゃんっ！おうち、あっちぃ～っ！」

「おぉ、いいぞぉ」

　たちまち機嫌を直したギエナは、その頭をわしゃわしゃと撫でてから、また背中へひょいと乗せた。

「キャッ！キャッ！あっちぃ～っ！家、あっちぃ～っ！」

　レイラは子どもの指差す先――海岸の方角へ視線を向ける。

「あははっ！海岸の方か。それじゃぁ、行こうかっ！」

　行き先も手がかりもない今は、この子を送り届けることが、次の答えにつながる気がした。

　レイラたちは顔を見合わせると、三ツ目族の子どもに導かれるまま、海辺の方へ歩き出した。