シェラ・タン・スエリア④：その場所で
「……やっぱりここにいた」
授業が終われば、彼が必ずここへ来ることをレイラは知っていた。本好きのシェラが落ち着ける場所なんて、広い校舎のなかでも図書室くらいだけだった。
「シェラ？」
彼のお気に入りの、本棚と本棚のあいだ。窓際の小さな椅子に、やはりシェラは座っていた。差し込む光がエルフ族特有の白銀色の長い髪をやわらかく照らし、いっそう美しく輝かせている――けれど、その肩に宿るぴりぴりとした空気から、遠目にも苛立っているのが分かり、レイラは少し残念な気持ちになる。
シェラは顔だけは向けず、視線だけをちらりとレイラへよこすと、いつもの悪しき呼び名で彼女を呼んだ。
「……ふん。禍族か。わざわざ笑いに来たのか？」
「またっ！すぐにそういう皮肉を言うんだからっ！」
来るなというそのつもりで吐いた棘のある言葉だった。今の自分の、みっともない動揺を見られたくなかった。だがシェラのそんな目論みなど、彼の勝手を知り尽くしているレイラにはとうにお見通しで、呆れたように眉をひそめるだけだった。
レイラはそれ以上何も言い返さず、黙ってシェラの向かいの席に腰を下ろすと、あえて授業とは関係のない話題を口にした。
「ふ～、走ってきたから疲れちゃった……。ここ、いつ来ても静かで落ち着くね。私も、この場所好きだよ」
シェラはしばらく黙り込んでいたが、やがて観念したように小さく息を吐き、ぽつりぽつりと言葉をこぼし始めた。
「……国で教えられてきたことと、全部違った。全部が逆だったんだ」
「……うん」
「あいつら――緑目エルフ族との差が、どうしてあそこまで開いているのか分からなかった。でも理由が分かってしまった。我が国が、徹底的な貧困国だという現実にな」
「歴史の授業で……だよね」
声色こそ落ち着いているものの、一言一言に噛み殺した怒りがにじんでいた。レイラはそれを感じ取りながらも、ただ静かに頷くことしかできなかった。
「赤目はいずれ緑目を統一する？赤目だけがエルフ族を支配できる？下賎な緑目だから商売を始めた？」
「シェ、シェラ……？」
レイラは、シェラの声が徐々に怒りで震えているの分かったが、どうすることもできない。
「ふざけるなっ！」
「……っ！」
思いのほか大きな怒号が、がらんとした図書室に響き渡る。授業中で誰もいないはずの空間に、その声だけが鋭く反響し、レイラは思わず肩をすくめた。
「我が国は――最貧国なんだぞっ！勝てるはずがない……っ！赤目は、もうとっくに負けていたんだ……！！」
友達の口からこぼれた、憎しみと絶望のまじった叫びに、レイラの背筋はひやりと冷たくなった。どう声をかければいいのか分からず、ただ小さく身をすくめることしかできなかった。
「あの島に閉じこもったからだっ！だから国は何年経っても発展しなかったんだ……！みんな、そんなこと何も知らないんだ！……いや、本当にそうか？校長も、教頭も、アディル先生も……みんな知っていて、なおかつ私をここに送り込んだのか？最初から真実なんて教える気もなく、私を騙していたのか……？」
「ち、違うよ、きっと……」
「クソッ！ じゃあ私は何のためにここへ来たんだっ！！」
胸の奥で、大切にしてきた記憶がばらばらに砕けていく。
卒業式で浴びた祝福の言葉も、誇らしげに差し出された推薦状も、「特務学生」という響きさえも――今のシェラには、自分を縛りつける欺瞞にしか思えなかった。
祖国で自分を送り出してくれた教師たちも、同じ学舎で机を並べた仲間たちも、遠く離れた家族や友人でさえも、みんながぐちゃぐちゃに混ざり合い、「嘘つき」という一言に塗りつぶされていく。
（誰を信じればいい……？いったい、何を信じればいいんだ……）
戸惑いと迷いと怒りが渦を巻き、立っていることすらやっとだった。そんなシェラの横顔を、レイラはただじっと見つめていた。
「シェラ、先生たちが君を騙そうとしたとは……私には思えないよ……」
シェラの怒りは、もはや抑えきれなくなっていた。
「禍族のくせに、私の何が分かるというんだっ！！」
口にした瞬間、自分でも言ってはならない一言だと分かった。だが吐き出してしまった言葉は戻らない。シェラは自己嫌悪に顔をゆがめ、レイラの顔をまともに見ていられなくなった。
それでもレイラは、ふっと微笑んで、ぽつりとつぶやいた。
「私は……シェラに会えて、嬉しかったよ？」
その言葉に、シェラはハッとしてレイラを見つめた。
レイラの目には、うっすらと涙が浮かんでいる。自分を励まそうとして追いかけてきてくれた友達に、なんて言葉を投げつけてしまったのか――胸がきしんだ。
レイラはそっと身を乗り出し、机の上に置かれていたシェラの手を、両手で包み込む。
「そんなに自分を責めないで。シェラは、ちゃんと物事を考えられる人でしょ？現実を受け入れられたら、自分の国を助ける方法だって、きっと見つけられる……そうでしょ？」
「……レ、レイラ」
レイラの手は温かく、そのぬくもりと声色から、まっすぐな優しさがシェラに伝わった。
自分に会えて良かった――そう言ってくれた。その一言は、崩れかけていた彼を支えるには十分だった。彼女は噂にあるような「災いを呼ぶ禍族」ではなく、自分の痛みを知ろうとしてくれる、一人の優しい少女だった。真剣で、不器用なほどまっすぐな眼差しが、今のシェラをそっと包み込んでいた。
しかし、シェラの気持ちは、まだとても整理がついているとは言えなかった。
「い、今は……ひとりにしてくれ……」
「……うん、分かった」
レイラはそっと手を離し、椅子から立ち上がる。出口へ歩き出そうとしたとき、背後から小さな声が飛んできた。
「……ありがとう、レイラ」
「うん……」
振り向かなかった。今度はその声が涙で震えているのが分かっていたし、シェラのプライドが、そんな顔を見られることをきっと許さないと知っていたからだ。
「……早く教室に戻るんだぞ」
分かった、というシェラの返事が聞こえたような気がした。
教室へ向かう廊下を歩きながら、さっきのシェラの表情が頭から離れない。
（シェラにとって、どうしても受け入れられない事実……）
レイラは図書室へ来る前から胸の奥に引っかかっていた疑問が、ますます濃くなる。
（赤目と緑目……？そんな設定、ゲームにはなかった……。あのゲームの中のエルフ族は、みんな赤い目をしていたはず……。緑色の目をしたエルフなんて、一人もいなかったのに……）
