14.ウィズリー伯爵領立保育所(仮)
「いりあすさま、かーしーてー」
「いーいーよー」
小さな子どもがわちゃわちゃしているのはとても愛らしい。
クリーム色に青や桃色の小さな花が描かれた壁紙が柔らかな雰囲気を作ってくれていた。装飾が施された窓からは青空が見えるが、3人の小さな子どもとイリアスはこの穏やかな空間で、プレイマットの上に絵本や玩具を広げて仲良く遊んでいる。
傍にはご婦人が2名、にこにこ笑いながら遊びに付き添っていた。
もうお気付きだろうが、領主館の空いていた1室に保育所を作ったのだ。
始まりは人員を増やしたい、という事務官の切実な要望だった。
即戦力として交易に深い知識を持つ事務官が2名増え、クロードも帰国したのでこれから隣国との河川物流の計画を本格的に進めていく。河川の横に交易の中心となる街作りや大型帆船の開発など、必要なものは多岐にわたる。
加えて、開発した肥料や染料の増産化を進めるにあたって場所の選定や製造装置の設置、生産や管理する人材の確保、品質管理等も必要となる。
何をするにも人が必要だけど、本当に、悲しくなるくらい、足りていないのだ。
レオナルドとローズマリーとしても人材確保が最優先だと考えていたため異論はなかった。
問題はどこから人材を引っ張ってくるかだ。
そして切実な要望を出した男性事務官は女性を登用してはどうかと提案してくれた。
ローズマリーは元から女性を採用するよう求めるつもりでいたが、それに先んじて男性が提案してくれたことに喜びを感じた。リリスとアリシアの存在が大きいのだろう。性差の区別なく、真剣に事務効率化について意見交換していた姿を思い出し、王宮ではついぞ見られなかった光景に胸が熱くなった。
事務官曰く、事務官の配偶者や親族、実家が商会の女性であれば読み書きも問題ないのでは？ということだった。皆一様に納得し、それぞれ対象になりそうな女性を思い浮かべた。
ちなみに提案した男性は絶賛恋人募集中である。後日、独身同士の職場恋愛は認めて欲しいとこっそり相談された。
後日、厳正な審査のうえで働く意思を確認し、年齢を問わず10名の候補者名が出されたが、その内3名はまだ小さな子どもがいる女性だった。
基本的にレオナルドとローズマリーは口を挟まないようにしていたが、さすがにこの世界に託児所の概念はない。困った表情の彼らに見兼ね、結局子どもの預け場所を作っては？とアドバイスしてしまった。
事務官たちにとっては目から鱗の考え方に、一気に話は進んだ。
早速場所の選定、保育士の獲得に走り、僅か数日後には領主館1階の角部屋に愛らしい広めの部屋が出来上がったのである。知人に家具職人がいる事務官が依頼し、家具は全て角を丸くして安全性を確保し、さらには子ども向けの玩具も作成してくれた。保育士は以前伯爵家に勤めていた、結婚退職したメイド2名が名乗りを上げてくれた。どちらも子育て経験があり、頼りになる。また、領主館に勤める料理人は小さな子ども向けのランチ作りに燃えた。
こうした多くの人の力を借り、ウィズリー伯爵領立保育所(仮)は運営をスタートしたのである。
採用した10名の女性陣は皆、とても優秀だった。
細部までよく気付く観察眼、日々の生活の中で養われた社交性と女性同士のネットワークを有しており、さらに生活を支えるために物価や情勢もよく把握している。
男性事務官たちと対等に仕事ができるほどの有益性を発揮してくれている。
小さな子どもがいる女性陣は子どもと共に出勤して保育所に預け、昼食は彼らと一緒に食べている。出勤については子どもの体調や気持ちを優先して、と伝えているが、今のところ順調に通ってくれている。
保育所の小さなメンバーは3歳の女の子、4歳と6歳の男の子である。
さすがにイリアスを保育所には…とローズマリーは躊躇していたが、レオナルドはごく当たり前のように連れて行くつもりだったようだ。本人曰く、領民のことを知り、社交性を身に付けるいい機会だろう、と。イリアスの意思も確認し、ある程度成長して家庭教師を付けるまでの間は保育所にお世話になることになった。
子どもとはいえ貴族が混じるのは難しいかと思われたが、元々穏やかな性格のイリアスはあっさりと馴染み、受け入れられた。
イリアスは女の子には年下だからと世話を焼き、男の子2人とは玩具を譲り合ったり、かけっこしたりと楽しそうだ。
友達ができて、イリアスはより一層毎日を楽しそうに過ごすようになった。
ウィズリー伯爵領では女性がいきいきと働けて、子どもを持つ女性でも保育所という場所に子どもを預けて安心して働ける素晴らしい環境がある。
数カ月後にはそうした噂が伯爵領内に広がり、いつしか領地を越えて国中に知れ渡ることになる。
