13.商会のこれから
アクシオ商会を訪問する前日、ローズマリーはレオナルドと顔を突き合わせて今後商会で何を取り扱っていくかについて話をしていた。
まず、裏庭で庭師や使用人たちと検証していた新しい肥料について。
国内で一般的に使用されている肥料は、この国の南方にある温暖なイリジャ王国で開発されたものであり、比較的寒冷地にあたるウィズリー伯爵領の土壌にはあまり適していなかった。そこで、低温でも作物に直接吸収されやすい素材を混ぜ、寒さや霜、乾燥に対する耐性を上げることを目指して研究を重ねた。
ローズマリーには農業の知識はなかったが、庭師と使用人には試してみたい材料が元々あったのだ。費用面と検証する場所の面で研究できていなかったが、トマトの栽培中にそれを雑談として庭師から聞いたローズマリーがレオナルドに伝え、支援を受けるようになった。結果、寒冷地に適した肥料の生産が実現したのだ。
とはいえ、まだ検証を始めてから日が浅い。現在出ている結果としては葉の色が濃く鮮やかになる、葉につやと厚みが出る、実のつきがよくなる、といった効果を確認できているだけであり、耐性の確認はこれから時間をかけて行っていくものだろう。それらは人材獲得、事務仕事効率化といった商会の基盤を整えている中で同時進行すればいいと思う。肥料増産の人手も必要になる。
最終的にはこの肥料を伯爵領全体に、領民が手に届きやすい適正な価格で広めていきたい。
欲を言えばウィズリー伯爵領よりもさらに寒冷で作物が育ちにくいマケドア王国にも河川を通じて販売したいが、これはまだまだ夢物語だろう。
また伯爵領固有の木材の皮を使った染料について。
こちらは伯爵邸に勤めるまだ少女の域を脱しないメイドから教えてもらったものだ。たまたま掃除をしている場面に出くわし、彼女の爪がほんのりと桜色に染まっているのを見つけた。自然な色よりは少し濃い気がしたので話を聞いてみると、怒られるのかとビクビクしながら木材の皮で染めたと教えてくれた。伯爵領固有の木材を使ったものであり、この地では女児がお洒落として時折使用しているとのこと。この世界では女性が社会に出て働くのはまだ一般的ではなく、また男性は染め物に関心がなく、結果、特段の有用性を見出されず領地の特産とは思われていなかったのである。
森林の傍に位置している村の女性陣にお願いしたところ、預けた布地をすぐに染め上げてくれた。昔から自分たちの服を手作業で製作していたため、慣れているらしい。試験用の木皮の準備に関しても、林業を担う男性陣が不要だからと無償で提供してくれた。
何度か通い、村の方々と仲良くなれたのも嬉しい。関係構築には時間が掛かるだろうと考えていたが、事務官たちの時と同様、杞憂だった。忙しいレオナルドが時間を作ってローズマリーを村に案内してくれたところ、村人たちはとても熱烈に歓迎してくれた。復興により苦しい領政ではあるが、前悪徳領主の死後に領主となったレオナルドの人気は非常に高かったのだ。
14歳で領主となったレオナルドは前領主が溜め込んでいた価値のあるコレクションを競売等にかけ、その資金を原資に、引き上げられていた税金を少しずつ元の税率に戻した。また前領主の悪政で利益を得ていた事務官や使用人を排除し、さらに領地の各農村や城下町を頻繁に訪問して領民の声に耳を傾けていったのである。
まだ幼い面影を残し、細い身体で懸命に領地を建て直そうとする姿に領民は次第に心を開いていったとのこと。
すべては村人が嬉々とした表情で教えてくれたことである。
そんなレオナルド大好きな村人たちが染めてくれた布だが、とてつもなく美しかった。
ローズマリーは社交が嫌いではあるが、綺麗なものを眺めるのは好きだ。クレイズ商会でドレスを仕立てる際にも多くの美しい生地に触れてきたが、ここまで色鮮やかに紅く染まった生地は見たことがない。染液の抽出方法を変えると、とても深みのある色合いを出すことにも成功した。令嬢からご婦人まで幅広い層に需要があるだろう。
これはクレイズ商会の商会長が喜ぶぞ、と思っていたところに支店1号店設立の申し出が来たのだ。ローズマリーは内心スキップを踏むほど心弾んでいた。
レオナルドにも勿論了承を貰っている。
わくわくしながらこれからの商会について話していたローズマリーだが、時折質問を交えて頷きながら真剣に聞いていたレオナルドも心なしか目が輝いている気がする。
どのポイントがレオナルドをそんなに高揚させているのかとローズマリーが考えていると目の前の男性が資料を眺めながら口を開いた。
「これは楽しくなりそうだ。王家が臍を噛むことになるぞ。」
口角を片方だけ上げるレオナルドは初めて見た。普段の印象と異なり獰猛さを感じるが、やはり楽しそうだ。
ローズマリーもこれまで多くの理不尽を被ってきた借りがあるため気持ちはとてもよく理解できる。
「ちなみに商会の受益者は…」
「勿論、ウィズリー伯爵家だ。」
2人は顔を見合わせてニヤリと笑った。
商会を立て直しても、王家から横取りされたら業腹だ。
「丸投げしてきた際、王家はその点に全く触れてこなかったが副商会長がきちんと手続きしてくれた。」
王家としては契約書の更新はせず、あわよくば利益を掠め取ろうと考えていたのだろう。
ローズマリーはデキる副商会長に期待した。
そしてその期待は近い将来、しっかりと実を結ぶこととなる。
