紅葉色の思い出

4

「あ、起きた」

　聞き慣れた声がする。目を開けると、俺は展望台のベンチで横になっていた。

「……クー姉？」

「そうだよ。コウ君」

「え？　夢？」

「夢じゃないよ」

　何故かクー姉に膝枕をされている。スカートの布一枚越しに、太ももの柔らかさを感じるのだ。困惑したまま頭を預けていると、今度は地面に引きずり落とされた。

「痛った！」

　そこまで高さがあったわけではないが、無理やり落とされれば当然痛い。犯人を見ようと体を起こすと、秋月に顔を覗かれた。

「体は大丈夫？　痛くない？」

「そりゃ痛いに決まって……」

　あれ？　そう言えば、気絶する前に感じていた痛みが消えている。骨が折れたとばかり思っていた脇腹も、あれだけ転がったというのに擦り傷の痛みすら感じない。立ち上がり、土を払ったついでに体を動かしてみるが、何の違和感もないどころか、普段より調子が良いくらいだ。

「……痛くない。我ながら、入院ものの大怪我だと思ってたんだけど」

「良かった。もう、あんな無茶しないでよ。死んじゃったかと思ったじゃん」

　秋月はそう言って、そっぽを向いた。けれど、俺は彼女の目の周りが擦ったように赤くなっていたのを見逃さなかった。どうやら、かなり心配をさせてしまったらしい。

「楓花ったら、死なないで白駒君って号泣してたんだよ。やっぱり、愛されてるね」

「ちょっと！」

　クー姉が秋月を揶揄った。こうやって並べて見てみると、二人はかなり似ている。なるほど、母娘と言われても納得出来る。ニシキに言われるまで気付かなかった俺は節穴かもしれない。いや、そんなことはどうでも良くて、クー姉と秋月が会っている！

「大丈夫。まだ、コウ君が気絶してからそんなに時間は経ってないし」

「私達もまだあまり話せてないんだ」

　クー姉の言葉に秋月が続ける。息のあったコンビネーションだ。その癖、二人とも気まずそうに俺の事しか見ない。俺を介して話している感じだ。そんなとこまで似なくても良かったのに。

「怪我が治ってるのはクー姉が？」

「そう。結界が消えた途端に楓花の泣き声が聞こえて。元々、命に別状は無かったし、気絶したのは緊張の糸が切れたからだろうね。私は折れた骨をくっつけたり、血を止めたりするのに力を貸しただけだよ」

　それから、彼女は少し口を噤んだ。それから、また、迷惑をかけちゃったみたいね。と申し訳なさそうに目を伏せた。

　やはり、あのお化けはクー姉が生み出してしまったもののようだ。もちろん、迷惑なんて思ってないし、なんなら折れた骨をくっつけたという方が気になる。骨ってそんな簡単にくっつくものではないと思うんだけど。

「別に良いよ。結局、今は誰も怪我をしてないんだから。それに、今はそんな事よりももっと重要なことがあるだろ？」

　俺の言葉に彼女達は二人とも明後日の方向を見た。さわさわと葉の擦れる音と、秋の虫の輪唱がなんとかこの場を繋いでくれている。

「お互い会いたかった相手なんだろ？　ゆっくり話しなよ。俺はちょっと散歩してくるからさ」

「「それは駄目！」」

　二人が同時に同じ言葉を言い、俺の袖を掴んだ。……この調子で意気投合すれば良いのに。

　折角なので、二人を見比べる。女の子は父親に似ると言うが、秋月の場合はそうでもないようで、目の形も、鼻筋も、クー姉によく似ている。クー姉が高校生から歳を取っていないのも相まって、そっくり姉妹といった風だ。そう言えば、ニシキが父親なら秋月は半神半人になるのだろうか。それとも、彼は神性を失ったとか言ってたから、秋月に影響はないのかな。

「それは心配しなくて大丈夫。楓花は普通の人間だよ。ただ、今回のことでこっちの世界に寄っちゃったから、これからは霊感が強くなって、普通は見えないものが見えるようになるかも。危ないこともあるから、その時はコウ君が守ってあげてね」

「私霊感が強くなったの⁉」

「なんで嬉しそうなんだよ」

　目を煌めかせる彼女に呆れながら、俺はベンチに座った。それから、責めるように二人を見つめる。視線に耐えられなくなったのか、クー姉がブレザーの袖を掴んで辛そうな顔をする。

「その目止めてよ」

「止めない。このまま知らない振りし続けたって仕方ないだろ？」

　彼女は言い返さず、思い詰めるように目を伏せた。こんなに不安そうな彼女を見るのは初めてだ。俺に、初めて娘に会う母親の気持ちを推し量ることは出来ない。けれど、彼女が娘と向き合うにはまだ時間が必要なことくらいは分かった。ならば、もう一人に期待するしかない。

　俺が秋月に視線を移すのと、彼女が口を開くのは同時だった。

「そうね。確かに、このままぐだぐだしていても、今日が終わっちゃうだけだし」

　彼女はポケットから何かを取り出し、胸の前で握りしめると、真っ直ぐにクー姉を見つめた。

「なんか、改まって自己紹介するのも変な気がするけど。私は秋月楓花と言います。あなたの——ママの娘です」

　その言葉にクー姉はじっと秋月を見つめた。その瞳には数え切れないほどの感情が宿っている。死んでこの世を彷徨い始めてからの長い年月を思い出しているのか、それとも、一緒に過ごすはずだった時間を想像しているのか。やがて、彼女の頬に一筋の涙が伝った。

「ごめん……なさい。一緒にいてあげられなくて。一度も朝起こしてあげられなくて、ご飯を作ってあげられなくて、行ってらっしゃいって言ってあげられなくて、授業参観に行ってあげられなくて、宿題を教えてあげられなくて、叱ってあげられなくて、褒めてあげられなくて、ただいまって言ってあげられなくて」

　彼女は涙を拭う。その仕草は母親というより、小さな女の子のようだった。

「本当はもっと色んなことをしてあげたかった。でも、私はなにも出来なくて。だから怖かったの。私に楓花と会う資格なんてないから……」

　ごめんなさい。と再び彼女は謝った。

　秋月は普通の人間がやるように、遠慮しながら両手を振って謝罪を受け取るなんてことはしなかった。ただ、その謝罪をはね除けるように首を振る。

「私、ママに貰ったものがあるの」

　そう言って、彼女は手に握ったものを見せた。それは小さなボタンだった。一見、何の変哲もないボタンだが、よく見ると赤という字が刻印がされている。

「それって……」

　クー姉にはそのボタンに思い当たるものがあったようだ。受け取り、まじまじと覗く。

「制服のボタンだ」

「そう。多分ママの」

　秋月は展望台の柵に寄りかかった。ぼろい柵だ。壊れやしないか心配になって腰を浮かせた途端、彼女はこちらに歩いてきた。

「ここで見つけたの。パパに——ニシキさんじゃない方のパパね。聞いた話で、ママのブレザーにはボタンが無かったって。だから、もしかしたら落ちてるかもしれないって思って。小六の夏休みに探しに来たんだ。その時、私には本当の両親がいるって話を聞いたばかりでさ。なんか、今まで信じてきたものが全部嘘だったみたいな気になって。自分の形が分からなくなるような気がして。だから、何でも良いからママの事を知りたかったの」

「それで、これを見つけたの？」

　クー姉は秋月にボタンを返しながら聞いた。

　秋月は手の平に乗っかったボタンを大事そうに眺めて、頷く。

「毎日、鐘が鳴るまで探して、夏休みが終わる一週間前の日の夕方に見つけたの。夕陽を反射して光ってて、凄く綺麗だった。まぁ、ずっと探してたせいで夏休みの宿題は全然終わらなくて、先生に怒られたけど」

　彼女は拗ねた子供みたいに不満げな顔をしてみせた。形の良い眉毛が下がり、斜め下に動いた目が当時の先生への恨みを訴えている。それから、パッといつもの堂々とした表情へと戻る。

　彼女の場合、ボタンを探してなくても宿題なんてやらずに怒られてそうだ。

「このボタンのおかげで、私は強くなれた。だから、ありがとうママ」

　クー姉は再び泣き出しそうになっていた。けれど、今度は申し訳なさのせいじゃない。

「私に会って、失望しなかった？　こんなに弱い母親で」

「ううん」

　秋月は首を振る。

「ママのことは色々と聞いたの。だから、ずっと会いたかった。それで、会えて良かった。私のママは聞いてたよりも綺麗だし、優しいし、私のことを愛してくれてたから」

　クー姉の手がゆっくりと伸びた。秋月もその手を受け入れるようにして、彼女の懐に抱きついた。抱きしめ合う母娘は、クー姉の方がほんの少しだけ背が高かった。

「あ……」

　クー姉の体が透けだした。いつかのように、仄かに光りながら消えていく。その光は秋の月のようで、終わりが来たのだと直ぐに分かった。

「コウ君」

　彼女は秋月を離すと、こちらを向いた。優しさに満ちた表情をしていて、見ているだけで泣きそうになる。彼女は何かを言おうとして口を開いた。けれど、喉まで来た言葉を飲み込み、一言。

「ありがとう」

　とだけ言った。その五文字に言いたいことを全てつぎ込んだようだった。

　そして、そのまま、クー姉は光りとなって夜空へと昇って行った。