紅葉色の思い出

2

　紅葉の積もった赤い階段を、一段一段、二人でゆっくりと上って行く。

「……懐中電灯必要無かったね」

　秋月が言った。何かを話して気を紛らわせようとしているような、そんな話題だった。

「確かに。見ろよ。ライトアップされてるもんだと思ってたけど、紅葉に光りが当たっているんじゃなくて、紅葉そのものが光ってる」

　俺は足下に敷き詰められた紅葉を指差す。落ちた葉っぱでさえ、微かな灯りを発しているのだ。おかげで、階段は暗いどころか、眩しいくらいだった。

「これで、十四年分の誕生日プレゼントに充分だと思って貰ったら困るんだけど。全然足りてないし」

「何だったら良かったんだ？」

「別に何でも良いけどさ。プレゼントは毎年貰いたいじゃん」

　迂闊な質問をしてしまった。彼女は気にしてなさそうだが、反省する。それから少しの間、沈黙が続いた。

「良かったの？」

　秋月が聞いた。このままクー姉に会いに行って良かったの？　という意味なのは直ぐに分かった。

「……良いんだ。どんなに、認められなくても。認めたくなくても、最後の別れが出来なかったら、きっと後悔するから」

　今は、この赤い階段を上って行くだけだ。

　頂上が近付くほどに俺達の握り合った手は硬く、強く結ばれていく。そうして、何度目かの踊り場を越えたとき、秋月が立ち止まった。

「ねぇ、あれ。誰かいない？」

　彼女の視線の先を見ると、確かに人の影がある。嫌な予感がした。

「クー姉じゃなさそうだよな……」

「本当に人？」

　秋月の言う通り、人とは違う異質な雰囲気がした。長い手足に、ぼろ切れを纏ったような姿。大きな目玉でこちらを拒絶するように睨め付けてくる。まるで、

　——夕方のお化けみたいだ。

　そう思った途端、そのお化けが口を開いた。

「来るなぁああ！」

　思わず、繋いだ手を離して耳を塞ぐ。それは、この世の恐怖を全て煮詰めたような悲痛な叫びだった。

「なんで、こいつがここに？」

　夕方のお化けはクー姉の恐怖が生み出した化け物だった。なら、こいつもクー姉の恐怖によって生まれたのだろうか。でも、クー姉は何が怖いんだ？

「ねぇ、あれって、お化けだよね」

　秋月の声が震えている。彼女は泣き出しそうな目でこちらを見た。その途端、

「あぁぁぁあああああ」

　叫び声を上げて、化け物が飛びかかってきた。

「秋月！」

　とっさに、彼女を押し倒す。石の階段に体をぶつけ、思い痛みが走る。庇いはしたが、秋月も痛いはずだ。けれど……。

　振り返ると、階段が崩れている。石が割れ、山の斜面が丸見えになっていた。あのまま突っ立っていたら、命はなかっただろう。

「大丈夫か？」

「うん」

　声が聞こえて安心する。秋月は俺の腕の中で、砂煙に目を細めていた。

「とにかく逃げよう。展望台まで行ければ、クー姉が助けてくれる」

　立ち上がると、それに反応したように、化け物が首を回した。目が合う。息が詰まった。

　——ゆっくりとだ。

　静かに、刺激しないように後ずさる。一緒に動いている秋月の気配を感じながら、視線は化け物から外さない。一歩分の距離から、二歩分の距離へ。良いぞ。このまま……。

「あっ……」

　秋月が声を出した。思わず振り向くと、手すりに腰をぶつけている。そこに影が落ちた。

　化け物が飛びかかってくる。

「走れぇええ！」

　自分に言ったのか秋月に言ったのか分からないが、とにかく、俺は叫んだ。そして走っていた。階段を駆け上がる。これまでの人生で一番と言えるほどの速さだ。

「来ルな駄目だ止マッて来ナイで」

　化け物の狂ったような声が近付いてくる。俺達を先に行かせたくないわりには遅いスピードだ。これなら、間に合う。——そう思った途端、何かに思い切り体をぶつけた。

「そんな。なんで！」

　秋月の叫びが聞こえる。見えない壁を叩いている姿は、一見、上手なパントマイムのようで、そんな事を考えられるほどの冷静さが、奇妙に感じた。

　——そうか。クー姉は秋月に会うのが怖いんだ。長年、暴力を受け続けた家に帰るのと同じくらい。一度も会うことなく別れてしまった自分の娘に会うのが怖くて仕方ないんだ。

　振り返ると、化け物は歪んだ笑みを浮かべながら、ゆっくりと階段を上っている。こいつは、俺達が先に進めないことを知っていてわざと加減していたのか。

「趣味が悪いんだよ。クソッ」

　悪態を吐いても、状況は変わらない。どうすれば、切り抜けられる？

「白駒君！　二手に別れよう」

　秋月が言った。

「私が囮になるから、その間にクー姉を呼びに行って。そっち側から行けば、壁があっても声は届くでしょ」

　それは、希望的観測に縋った提案だった。これだけ騒がしくしていて、クー姉が様子を見に来ないのは、この見えない壁が声も遮断しているからだろうし、大体、向こう側は崖になっている。崖の下からじゃ姿も見えなければ声も届かない。それに、囮になった秋月がどれだけ逃げ切れるか。山の斜面は走りづらいし、この明るさじゃ闇に隠れることも出来ない。

「無理だ！　俺が囮になるからその間に……」

「却下！」

　俺が言い切らないうちに、彼女は化け物の方へ走り出していた。

「ほら、あんたの狙いは私でしょ！」

　その声に反応したのかは分からないが、化け物は秋月の方へと進路を変更する。

「待て！　行くな！」

　俺の声を無視して、秋月は展望台とは反対側に逃げる。その後ろを化け物が追いかける。

「あーーークソッ！」

　離れていく化け物の背中を見て、ほっとした自分に反吐が出る。叫びで恐怖を打ち消して、俺は化け物の後ろ姿を追った。

「こっちだ！」

　拾った石を投げる。慣れない投石は外れ、石は化け物の斜め前に落ちた。もう一度投げると今度は化け物の頭に当たる。

「あ……」

　化け物がこちらに振り返った。目が合う。

「もしかして、怒った？」

　返事はない。ただ、化け物は顔を歪ませてこちらに走って来た。

　それを見て、俺も即座に振り返り、走り出す。あの様子だと、追いつかれたら言い訳の余地無く終わりだ。殺される！

「避けて！」

　秋月の声が聞こえた。その声を信じて、麓の方へ飛び込む。体が浮くと同時に、爆風に背中を押され、思ったより先の場所に落下する。地面に打った体をいたわる間もなく、振り上げられた腕が落ちてくる。

「白駒君！」

　また、秋月の声が聞こえた。大丈夫。まだ食らってない。体をひねって鉄槌を躱し、その勢いのまま立ち上がって逃げる。なるべく秋月から離れた場所に行ければ良い。

　なのに、数歩走っただけで、追いつかれてしまった。右の脇腹に重い一撃を食らう。そのまま斜面を転げ落ちた。目が回り、呼吸が出来なくなる。体は加速し、止まろうにも止まれない。まだ俺が生きているのかすら分からない。絶望した瞬間、強い衝撃で体が止まった。木にぶつかったのだ。

　ひらひらと、光る紅葉が落ちてくる。それを見ながら、俺は心に朝日が入ってきたようなすがすがしい気持ちになっていた。なぞなぞの答えが分かったときのような、全てが上手くいく感覚。きっと、万有引力に気付いたニュートンも同じ気分だったのだろう。

　右手を伸ばした。人差し指の先には化け物がいる。やつは動けない俺に向かってゆっくりと歩いてきていた。なのに、俺の心は澄んでいて、何の恐怖も不安もなかった。

「紅き葉達よ。龍となりて邪を払いたまえ」

　風が吹き、紅葉達がピクリと動く。長い眠りから目を覚ますように、赤い葉が集まり形を成していく。龍の咆吼が聞こえた気がした。

「来るナぁあああ！」

　絶叫ごと、紅葉の激流が化け物を飲み込む。俺はその結果に何の疑問も抱かなかった。口を開けば話せるし、鉛筆を握れば文字を書ける。そんな当たり前のことと何も変わらない。信じ切るのに信じようとする心は必要無い。これが、クー姉とニシキが言っていたコツだ。

　腕を下ろすと、弾けるようにして紅葉が舞う。化け物の姿は消えていた。