六章 クレナイ 1
「思ったより早く来たね」
階段の下に着くと、ニシキが着物の袖を合わせて待っていた。見えない袖の中で、腕を組んでいるのか、手を結んでいるのか。そんなくだらない事が気になる。懐中電灯に照らされたお面の男は、ロマンス映画に出てきてしまったホラー映画の怪物のように場違いに見えた。
「待ってたのか？」
「君達が手を繋いで仲良くしている間もね」
思わぬ返事が返ってきて、手を離してしまった。暖まっていた手の平が、夜の空気で冷めていく。
「ニシキさん！」
秋月が睨み、彼は両手を挙げた。
「冗談だよ。これでも二人には感謝をしているんだ。断られたら、私にはどうすることも出来なかったから」
彼はそう言って、微かに肩を上下させた。自らの無力を嘲笑っているようだった。お面で顔が隠れているくせに、感情が豊かに伝わってきて煩わしい。
「そんな顔をしないで。ほら、夜の階段は暗くて危ないから。私からのプレゼントだよ」
ニシキが手を叩いた。彼の手の隙間から目を焼くような強い光が漏れる。庇った腕を退かし、目を開けると、そこにはライトアップされた山の姿があった。
「綺麗……」
秋月が呟く。蛍のような温かい光りが階段を照らし、眩むような光りが紅葉を輝かしく映し出していた。見慣れた景色のはずなのに、舞台に上がった女優のように美しく飾り立てられていると、気後れしてしまう。
「楓花のついでに、君にもプレゼントとして、この言葉を贈ろう。信じ切ることがコツ。だ。……孤独だったクレナイと友達になってくれてありがとう。彼女を成仏させてやってくれ」
耳元にニシキの声が聞こえた。思わず耳を押さえ振り向くが、声の主はそこにはいない。いや、それどころか。
「あれ？ あいつは？」
気付くと、何処にも彼の姿がない。辺りを見回しても、綺麗さっぱり、何の痕跡も残さず、秋の神のなれの果てと名乗った男は消えていた。考えてみると、無責任な父親だ。母と子の再会、そして妻が消える所を見たくなかったのだろう。気に食わない男だったが、クー姉への愛は確かに本当だった。
——信じ切ることがコツか……。
いつだったか、聞いたことのあるような言葉だ。何だか、全てあの神もどきの手の上で踊らされているように感じる。ムカつくが、今は気にしている場合ではないか。
「行こうよ」
秋月が手を出した。少し躊躇ってから手を繋ぐ。その手は微かに震えていた。
「行こう」
俺はなるべく力強く声に出した。彼女の震えが止まるように。
俺達は手を繋いだまま、階段に足をかけた。
