紅葉色の思い出

4

「余り、ジロジロ見ないでよ」

　赤い花柄のカーテンを閉めながら、秋月が言う。

「分かってるよ」

　俺は物一つ落ちていない、フローリングの隅にリュックを下ろした。

　一人で暮らすには少し広いが、二人で暮らすには狭すぎる。そんなワンルームの部屋には、赤い毛布のベッドと、木製の勉強机、それと本の溢れている本棚が置いてあった。俺達は秋月の家に来ていた。

　クー姉に会う前に、持っていきたいものがあると彼女が言ったのだ。ニシキは向こうで待っていると先に行ってしまった。公園の時計を見ると、七時を越えたところで、親に遅くなると連絡を入れなくてはいけない俺は秋月の家の電話を貸して貰うことにしたのだ。公園には電話ボックスがあったが、使い方も知らないし、善良な学生である俺はお金を持っていない。そう。これは仕方のないことだ。秋月の家は公園から近い場所にあったし。誘ったのは彼女。俺には下心なんてない。

「じゃあ、帰るの遅くなるから」

『分かったわ。でも、なるべく早くね』

　受話器を置き、一息吐く。もっと、止められるかと思ったが、意外にも簡単に許して貰えた。機嫌が良かったみたいだ。

「大丈夫だった？」

　秋月が背中越しに聞いてくる。彼女は机の引き出しを引き抜いて机の上に置いていた。

「ああ。なんか、特に何も言われなかった」

「良かったね」

　こんな簡単な会話も、今いる場所を考えるとなんだか小っ恥ずかしい。目のやり場に困って、本棚に並べられている背表紙を眺めた。けれど、文字は一つも頭に入ってこないで、家の匂いだったり、秋月が普段寝ているベッドの方に意識が取られてしまう。

「やっと見つけた」

　暫くして、そんな声が聞こえてきた。捜し物は見つかったらしい。

「じゃあ、行くか」

「うん。あ、荷物は置いていって良いよ。後で取りに戻れば良いし。あと、これ」

　投げられたものを何とか捕まえると、それは懐中電灯だった。

「もう暗いし、展望台の辺りって街灯ないでしょ？」

「確かに」

　俺は慣れもあって、月明かりでなんとかなるけど、秋月は懐中電灯がないと危ない。あの階段から転げ落ちたら下手したら命に関わるし。

　玄関で、靴を履く。後ろで待つ秋月の視線を感じながら、俺はこのまま立ち上がるのが嫌になっていた。この扉を開けて、外に出ればもう展望台に向かうしかない。秋月とクー姉を会わせたら、クー姉は消えるのだ。会わせなかったら地獄行きになってしまうし、他に選択肢はないのは分かっているのだが、それでも何か方法が無いのかと探してしまう。そんな自分の弱さも、また嫌だった。

　けれど、そんな事を秋月に言うわけにはいかない。彼女の待ち望んでいた本当の母親との出会いなのだ。それを俺の我が儘で邪魔してはいけない。

「ねぇ。白駒君はさ。どう思う？」

　突然話しかけられて、反応が遅れる。直前まで考えていたことのせいで小さな罪悪感を抱きながら振り返った。

「どう思うってなにが？」

「ほら、ニシキさんの言うこと。クー姉が私の本当の母親だって。私は余り信じられなくて。だって、なんか都合が良すぎない？」

「……ああ」

　確かに。俺の数少ない友達が秋月なのも。今日が秋月の誕生日なのも。その秋月がクー姉とニシキの娘で、クー姉の呪いを解く鍵が秋月なのも。どれもが都合の良い。素人の書いたネット小説みたいだ。

　——裏でニシキが操作したから。

　とか、そんな事を考えたけど。それを言うのは俺達の友情が作られたものだと認めるようで良い気がしない。秋月もそんな答えは望んでないだろうし。代わりに俺は別の疑問を口に出した。

「なんで十四歳なんだろうな」

「それはきっと、昔は数え年で十五歳が成人だったからじゃないかな。神様が人間を一人前だって認めるのは十五歳だから、一人前になるまで見守りたかったからとか」

　数え年って事は今の年齢に一を加えて十五か。そんな知識が直ぐに出てくるのは彼女らしい。今度歴史の勉強を教えて貰おうか。歴史に限らず、秋月の成績は良いし。ついでに他の勉強も。

「十四歳って早くね？」

「でも、ほら。どんなアニメでも十四歳って世界を救うには充分な年齢じゃん」

　彼女はそう言ってから、思い出したように付け加える。

「それか、私のパパが家を出たのって十四歳の時なんだって。だから、一人前だと思ってたのかも。妹を残して家を出たことをパパは後悔してたけど、クー姉は案外尊敬してたりして」

　そんな事を言う秋月は、心の底ではニシキの言うことを信じているのかもしれなかった。彼女にとって、クー姉が本当の母親なら、ニシキは本当の父親ということになる。二人とも特に何も話してはいなかったが、血が繋がっているからこそ分かる何かがあってもおかしくない。

「そう言えば、秋月、今日誕生日なんだな」

　いい加減、靴を履いて立ち上がる。俺が扉の外に出ないと、秋月は靴を履けない。振り返ると、彼女はベッドに座ってこちらを見ていた。

「そうだよ。実は帰る時からおめでとうの言葉を待ってたんだけど」

「知らなかったんだから仕方ないだろ。教えてくれれば良いのに」

「だって。お祝いをねだるのってなんか違うじゃん。だから私、自分にプレゼント買ったんだよ」

　そういえば、本を買ってたな。踏切で会った時から持っていたビニール袋を思い出す。あれは、自分へのプレゼントだったのか。

　ばふんという音を立てて、秋月がベッドに倒れ込んだ。スカートの中が見えそうになって、思わず視線が吸い寄せられる。けれど、その暗闇は直ぐに閉じられ、後にはむなしさが残った。

「あー。もしもさ。クー姉に会いに行ったら、誕生日プレゼントとか貰えるかな？」

　彼女が天井に向かって言った言葉は、俺の胸に真っ直ぐ突き刺さった。

「そうだな……」

　誕生日プレゼントを用意しなかった奴の前でそんなことを言わないで欲しい。

　それから、俺達はお互い相手が話し出すのを待つように、口を閉じた。俺はこの停滞した時間が続くことを願ったし、それは秋月も同じかもしれなかった。壁掛け時計の秒針の音が、一定の間隔を刻む。その音を何回か聞いた後、俺はしゃがみ込んだ。玄関でずっと立っていることが馬鹿らしくなったのだ。

「俺さ。まだ、秋月をクー姉に会わせたくないんだ」

　言うつもりはなかったなんて、言い訳は出来ない。俺はこれを言うことで、彼女が会わずにいてくれるのではないかと期待したし、何か、良い案を出して助けてくれるのではないかと思ったのだ。

「そういうわけにはいかないでしょ」

「……だよなぁ」

　彼女の答えは期待していたものとは違う。勝手な落胆で胸の中が落ち込んで、それを顔に出さないように、無理やり冗談のように振る舞う。姿見に映る上手く作ったはずの笑顔は、酷く不格好なものになっていた。

　秋月が勢いよく体を起こす。

「覚悟を決めないと。いつか、別れは来るから。私はもう決めたよ」

　彼女がこちらにやって来る。俺は押し出されるように、扉を開けた。冷たい空気が鼻をつき、秋月の部屋の匂いが消えていく。一緒に迷いが消えていけば良いのに。

　オートロックのアパートから出る。続いて出てきた秋月が扉を閉めると、微かな駆動音が鳴って、鍵が閉まった。振り返って見上げてみても、秋月の部屋はどれか分からない。

「白駒君ってさ。クー姉の事が好きなんだよね」

「なっ」

　驚いて変な声を上げてしまった。突然そんなことを言ってきた彼女は、俺の返事なんて端から聞く気がないようで、展望台へと続く道の先を見つめている。独り言のつもりだったのかもしれなかった。

「好きな人がいなくなっちゃう悲しさは、想像出来るけど、私は白駒君が行かなくても会いに行くよ」

　彼女のショートヘアが風に揺れる。街灯の明かりを仄かに反射する艶やかな髪は、クー姉の栗色とも、ニシキの白色とも違う黒色だった。見慣れた横顔を見て、もしかしたら秋月はクー姉の娘じゃないのかもしれないと思った。全てニシキの勘違いで、秋月がクー姉に会ったって、何も起こらなくて、そのまま今まで通り。たまに秋月が来て三人で仲良くやれたら良いのに。

「私はママに会いに行く。でも、出来れば白駒君も一緒に来てくれると嬉しい。私一人だと、心細いから」

　直前まで考えていたそんな願いは、振り返った彼女の、真っ直ぐに見つめてくる瞳が余りにも似ていたもんだから、全て吹き飛んでしまった。

　秋月は俺の答えをじっと待っている。目を逸らすのは許されなかった。今、決めろと言われているのだ。行くか、行かないか。それとも、秋月を止めるか。……俺がどんな行動を取ろうと結果は変わらない。逃げたって。

　遠くで、信号待ちをしていた車が一斉に動き出した。彼女が瞬きをする。瞳に映った俺は上下がひっくり返っているように見えた。

「……」

　声を出せないでいると、背を向けられた。そうして漸く、俺の口から音が零れる。

「待っ……」

　足が一歩出た。その途端、振り返った秋月に手を掴まれる。

「ほら、行くよ」

　手を引かれて走る。転びそうになりながら、彼女の隣に並んだ。迷いは消えたわけではない。でも、俺達は走って、展望台に、クー姉に会いに行った。