紅葉色の思い出

3

「彼女の終わりが迫っている。このままではクレナイが地獄に落とされてしまう。その前に彼女を救ってくれ」

　ニシキはそう言って、深々と頭を下げた。俺は重力に従って落ちる彼の白い髪の毛を見ながら、何も言うことが出来なかった。受け入れ、考えるのに時間が必要だったのだ。

　クー姉が地獄に落ちる？　最初に飲み込めたのはその言葉だった。

「そんなわけない」

　声が零れる。自分に視線が集まるのを感じながら、俺は言葉を続けた。

「だって、クー姉だろ？　俺はあんなに優しい人を他に知らないし、普通そういう人は天国に行くもんだ。なんで地獄になんて……」

「罪を犯したからだ」

　ニシキが俺の言葉を遮った。腕を組みながら、少し頭を傾けて、先生にでもなったつもりだろうか。

「先ずは、二人にクレナイの事を知ってもらわないといけないな」

「お前に教えて貰わなくても、クー姉のことなら充分知ってる」

　ニシキの態度も、言葉も気に食わない。俺は立ち上がった。何が起こっているのかは分からないが、とにかくクー姉に会わなくてはいけない。

「待って。白駒君」

　手を引かれて、俺は再び座らせられる。

「話は最後まで聞かなきゃ。例え相手が神様でなくたって、失礼でしょ？」

　秋月の俺を見る目には有無を言わせぬ力があった。……普段は先生の話すら聞いてないくせに。

　見ると、彼女は背筋を伸ばし、真剣にニシキの事を見ている。一言一句聞き逃さないようにするその態度は俺の見たことのないものだった。それが神様相手だからなら、俺の思っていた以上に、そういうものが好きらしい。

「違うよ。いや、確かに私は妖怪とか神様とかそういうのが好きだけどさ。ニシキさんはクー姉を助けて欲しいって言ったんだよ。だったら、ちゃんと話を聞かないと。何をどうやって助ければ良いか分からないのに、クー姉に会いに行ったって仕方ないじゃん」

「……それは」

　彼女の言うことはもっともだった。悔しいけど、クー姉を助けたいという気持ちは一致しているのだ。

　俺が落ち葉の絨毯に座り直すと、葉の擦れる音がやけに大きく聞こえた。いや、違う。ニシキが来てから周りの音が聞こえないのだ。遠くに聞こえていたはずの喧噪が一切ない。別世界に隔離されてしまったように……。実際にそうするだけの力があるであろう存在を目の前にしているのだ。急に緊張してきた。きっと、ニシキが指を鳴らすだけで俺も秋月も消し飛んでしまう。

　少しの動きも見逃さないように、彼を見ながら、生唾を飲み込む。さっきまでの態度は危なかったかもしれない。まだ怒らせずにすんで良かった。少し気を付けよう。

　彼はそんな俺の心境の変化を分かっているのか、いないのか。自分の番が来たとばかりに話し始めた。

「良いかな？　クレナイについて語る前に、私とクレナイの関係を話させてもらうよ。——私達は夫婦だ」

「は？」

　思わず声が出た。ついさっき、話の邪魔はしないでおこうと思ったばかりだが、流石に聞き逃せない。俺は憤り、再び口を挟もうとした。

　そのとき、繋いだ手が強く握られた。

「白駒君」

　秋月の声で、冷静さを取り戻す。

　ニシキはそんな俺の様子を見て、愉快そうに肩を震わせている。お面を付けている癖に、分かりやすいのが余計に腹立つ。

「話を続けるよ？」

「早く話せよ」

「そんなに不機嫌にならないで。これはもう十六年も昔の話なんだ。私達はあの展望台で出会い、愛しあった。初めて私が彼女を見かけた時から、クレナイは美しく、強く、輝いていた。それは白駒君も良く知っていることだろう？　私は次第に彼女に惹かれ、遂に見ているだけでは満足出来なくなり、彼女の前に姿を現してしまった。幸せな時間だったよ。クレナイと話し、遊ぶのは悠久の時を生きてきた私にとってすら、初めての経験の連続だった。あれほど人の子を眩しいと思ったことはないし、心が弾んだこともない。

　そんな光りのような彼女だったが、心に抱えた闇は深かった。私は彼女を救いたかった。本来、神が一人の人間に固執するのは良くないんだが。まぁ、あの時既に私は廃れた神だったし、残り少ない力をクレナイの為に使えたら本望だった。

　自分で言うのもなんだけど、上手くやったよ。彼女の闇は晴れた。けれど、その後がいけなかった。私は愛を彼女に伝えてしまったんだ。禁断の恋と言うが、そんな生易しいものではない。これは罪だ。神が人の子を愛してしまった。あまつさえ、それを伝えてしまった。私は神性を剥奪され、罪人へと落とされた。けれどね。そんなことは些末な問題だった。私にはクレナイがいれば充分だったし、私が神でなくなったことで寿命の差が縮んだと喜んだくらいだった。

　クレナイは私の愛に答えてくれた。そして、一人の子供を身ごもった」

「ちょっと待って」

　今度、口を挟んだのは秋月だった。彼女は曲げた人差し指を唇に当てて、考え込むように俯く。

「クー姉って、高校生なんでしょ？　そんな若さでお母さんになったの？」

「ああ、彼女は十八歳だった。当時の法律なら、十六歳で結婚出来たし、今の法律でも結婚は認められるはずだが」

「それはそうかも知れないけどさ……。親とか反対しない？」

「……これは私が勝手に話して良いことではないから、詳しくは言えないが。クレナイの親は……ふむ。余り褒められたような人間ではなかった。結局、無理やり認めさせたようなものだ。それに、クレナイは高校を退学させられた。お腹も大きくなっていたし仕方なかったと言えなくもないが。それでも、卒業を目前に退学なんて望んでいなかったんだろう。彼女は制服のボタンを一つ私にくれたよ。本当は卒業式の日にやるんだけどって言ってね」

　そう言ったニシキは懐かしむように上を見上げた。視線の先で、紅葉が微かに揺れている。

「とにかく、十四年前の今日。私達の子供は産まれた。そして、愛すべきその日は最悪な日にもなった」

　彼はお面越しに俺の目を見つめた。そのせいだろうか。俺には後に続く言葉が分かってしまった。

「今日はクレナイの命日だ。彼女は子供を産むと同時に死んだ」

　息を飲む音が聞こえた。それは俺の喉から聞こえたようにも思えたし、秋月のものだったかもしれない。底冷えするような寒さが体を包み、心が暗い海に沈んでいくような気分になる。

「出産時の死亡率は昔とは比べものにならないほど減っているらしいが。そんな事実は実際に失った者にとって意味のないことだ。後悔したよ。私がクレナイを愛さなければ、彼女は死なずに済んだ。私は絶望し、二つ目の罪を犯した。クレナイの後悔を掬い上げ、彼女に呪いをかけたんだ。それはクレナイをこの世に繋ぎ止める呪い。お腹を痛めて産んだ子を腕に抱くことも出来ずに死んでしまった母親の、我が子を一目でも見たい、抱きしめたいという思いを利用した呪い。クレナイは自分の子と出会うまで彷徨い続ける幽霊になった」

　我が子……。そうか。クー姉が待っていたのは。

　ようやく分かった。それはそれとして、ニシキには言わなくてはいけないことがある。

「愛さなければ良かったなんて言うんじゃねーよ。それはクー姉への裏切りだろ。それは、俺が許さない」

　じっと睨み付ける。何を言われようと一歩も引く気はない。認めたくはないが、ニシキが呪いをかけなければ俺はクー姉に会うことすら出来なかったんだ。ニシキがクー姉を愛していなければ……。だから、愛さなければなんて後悔を許すわけにはいけない。

　彼の紅葉のお面は微動だにしない。その向こうで、ニシキが驚いているのかも、怒っているのかも、悲しんでいるのかも分からなかった。

　彼が息を吐いた。秋月が隣でびくりと肩を震わせる。

「そうだな。確かに。クレナイにも、君にも失礼だった。取り消そう。すまなかった」

「は、はい」

　頭を下げるニシキに思わず敬語を使ってしまった。

　——大人がしっかりと謝るのなんて初めて見た。

　ふと、思う。こんなときなのに。

「それで、一刻を争うって言ってましたけど」

　秋月が話を急かした。その途端、まだ枝についていた紅葉が全て、落ちる。ひらひらと、風に乗りゆっくりと。夜の暗闇に赤が映える。この光景を見た人なら誰もが綺麗だと言うはずなのに、俺にはこの光景が寂しく感じられた。こうやって、長々と引き延ばしたのも、本当は話したくないことだったからではないか。そんな気がした。

「そうだ。呪いには時間制限がある。そういう約束だからな。そして、今日がその終わりの日。今日中にクレナイの呪いを解かないと彼女は地獄に落とされてしまう。急に決断を迫ることになってしまったのは申し訳なく思っている。言い訳になってしまうが、私は今まで動けなかったんだ」

「今日⁉」

　思わず叫ぶ。彼の声色は淡々としていて、事実をただ語っているだけのようにも、哀しみを必死に隠しているようにも聞こえた。そのせいで、俺はニシキの言葉が嘘だと思うことが出来なかった。

「でも、その話だと、クー姉の子供を連れて行かなきゃいけないんですよね？　今から探すなんて……」

　秋月の言う通りだ。そんなの、不可能に近い。でも、クー姉を救うにはどうにかしないといけないのか。

「良いよ。今からでも探しに行くから」

　俺はそう言って立ち上がった。ニシキはこちらを見上げて首を振る。

「いや、その必要はない」

　それから、視線を秋月に向けた。

「クレナイの旧姓は秋月。君の養父は秋月紅の兄だ。——クレナイの未練は君だよ。楓花。」