紅葉色の思い出

2

　思わず辺りを見回す。決定的に何かが変わっているわけではなかった。けれど、窓を通して見た外の世界と、実際に玄関から出た先の世界で見え方が違うように。何かが違った。

　いつもより紅葉の色が鮮やかな気がする。まだ乾ききっていない絵のように生命力に溢れている。それとも、空気の色が透き通っている？　動画の画質を上げたときのような感覚……。

　ブレザーの袖を掴まれた。秋月が不安そうに身を寄せてくる。彼女もこの些細な変化に気付いているのだ。

「やぁ。少し驚かせてしまったかな？」

　掴まれた袖が握りしめられ、秋月の緊張が伝わってくる。俺も体を硬くしながら声のした方を見た。誰もいなかったはずのその場所に、お面を付けた男がいる。展望台で見たあの男だ。

「そんなに緊張しないでくれ。ほら、落とし物を届けに来たんだ」

　彼は右腕を持ち上げた。赤い浴衣の広い袖が揺れ、その先に黒いリュックサックがある。遠目で見ても分かる。あのボロボロ具合は投げ捨てたはずのリュックサックだった。

「随分、年季が入っているようだ。大切に使ってきたんだろう。そんなものを無造作に投げ捨てるものではないよ」

「……見てたのかよ」

「いや、あんなに乱暴に落ちていれば、誰だって分かる。私でなくともね」

　彼はリュックを手にゆっくりと近付いてきた。俺は秋月を隠すように一歩前に出る。得体の知れない相手だ。クー姉の知り合いだろうけど、危害を加えてこないとは限らない。それに今度は夕方のお化けの時みたいにクー姉が助けてくれはしないだろう。くそ。恐怖と緊張で体が動かない。一歩前に出れたのが奇跡のようだ。

　男には圧のようなものがあった。凄みと言うのだろうか。背の高さや白い髪、付けているお面のせいだけではない。小さい頃、知らない大人に抱いたような、自分と同じ生き物と思えない感覚。

　今までしてきた喧嘩は子供同士のじゃれ合いくらいで、本気で人を殴ったことすらないんだ。こんなことなら、せめて筋トレくらいはしておくべきだった。

　男が腕を上げた。

「ほら。渡すのが遅れて済まないね。探すのに手間取ったんだ」

　目の前には俺のリュックサックが掲げられている。俺は夢でも見ていたような気分でそれを受け取った。手にリュックの慣れた重みが伝わる。中身は変わらず入っているようだ。

「ありがとう」

「うん。無事に渡せて良かった」

　お面越しに優しい笑顔が伝わってくる。何だか、クー姉を思い起こして嫌な気分になった。この男とクー姉の間に繋がりがあるのを認めたくない。俺はリュックサックを破れていない方の肩紐で背負うと、男を見上げた。秋月に握られた袖が心強い。

　間近で見てみると、彼のお面には目の穴がなかった。これでどうやって、周りを見ているのか。白く塗られた木製の板に紅葉の模様が描かれているだけのお面。いくら赤葉見町だとしてもお土産屋さんには売っていないだろう、おかしなお面だ。

　お面の男はジロジロと俺を見た後、顔を少し動かして後ろの秋月に視線を移した。

「ねぇ、もう行こう？」

　耳元で、秋月が囁く。余裕のない声だ。引っ張られる袖から、彼女の恐怖が伝わってくる。その弱々しい声は普段の様子からは想像も付かない。そうだ。彼女からすればお面を付けた怪しい男が話しかけてきたのだ。怖いのは当然か。

「大丈夫……多分。この人はクー姉と話していた人だ」

　大丈夫と言い切れないのが辛いところだが、この人が悪意を持っているなら、わざわざ俺のリュックを持ってこないだろう。

「君が白駒紅君で、君が秋月楓花ちゃんだね」

　お面の男はゆっくりと、俺達にそれぞれ視線を合わせた。と言っても、こちらからは彼の目は見えない。その代わりに通りの良い声が真っ直ぐに耳に届く。

　名前を知られていることは予想出来た。それでも、知らない人から名前を呼ばれるのは良い気がしない。後ろから秋月の唾を飲み込む音が聞こえた。沈黙が重く、俺は何かを言わなくてはと口を開いた。

「なんで俺達の名前を……」

「聞いたんだよ。クレナイにね」

　クー姉を呼び捨てで呼んだのが気に障る。頭に血が上り、食ってかかろうとしたら秋月に遮られた。

「それで、貴方の名前はなんですか？」

　お面の男の体がピクリと動いた。それを誤魔化すように、彼は数歩距離を取る。自然過ぎるが故に不自然に。突然、彼の足下に動く歩道が現れたのを想像して貰えば分かるはずだ。その動きには人間味がなかった。

「そうだな。私も名乗りたいところだけど、あいにく私には名前がないんだ」

　表情を隠すお面は、その言葉に何の感慨もないように見せていた。ただ、白い長髪だけが表情豊かに揺れている。

「ないってことはないだろ」

　誰とも関わっていないのならまだしも、少なくともクー姉と関わっているのだ。なんと呼ばれていたかなんて知りたくもないが、名前がないと呼ぶのにも困ってしまう。まさか、君とかあなたと呼ばれていたのだろうか。

「……私は錦秋様と呼ばれていた。だが、今は呼ばれない」

「錦秋？」

　何処かで聞いたことのある名前だ。何処だったっけ？

「あ、錦秋神社……」

　先に気付いたのは秋月だった。いつの間にか隣に立っていた彼女はもしかしてと、期待の眼差しを男へと向ける。

「……私は、この町を守っていた秋の神のなれの果て。神性を剥奪された神。神でも、人間でもない罪人だ」

　ピシッと音を鳴らして、お面が割れた。欠片が落ちて白い瞳が露わになる。その目は何処も見ていなかった。ただひたすらに憎しみを宿し、見ているだけで飲み込まれそうになる。雪のような睫毛がハッと動き、彼は手で割れ目を塞いだ。

「すまないね。堕ちてからというもの、感情の揺らぎが抑えられなくて」

　撫でるように割れ目をなぞると、欠けた場所が治っている。彼は再び超然と立った。

　距離が開いたおかげで、俺達は見上げることなく対等な目線で彼と向かい合えた。三歩分の隙間に沈黙が漂い、俺は誰かが口を開いてくれるのを待つしかなかった。そんな俺の手を誰かが握った。細く、柔らかで、少し冷えた手だ。

「神様はなんで、私達の前に現れたんですか？」

　秋月の手に力が入る。まるで、突然俺と引き離されるのを恐れているようだった。

「神様と呼ぶ必要はない。私は既に神ではないからね。そうだな……ニシキとでも呼んでくれ」

　ニシキはそう訂正してから、言葉を選ぶように、少しだけ口を噤んだ。

「……私は君達にお願いをしに来たんだ」

　——神がお願い？

　可笑しな話だ。神様にお願いをするなら分かるが、神様にお願いされるなんて話は聞いたことがない。

「言っただろう？　私はもう神ではない。これは私には出来ないことなんだ」

　ニシキは俺の考えを読んだように言った。

「さて、少々長い話になるから、座って話そうか」

　彼はそう言うと、その場に腰を下ろした。浴衣を着た彼が街灯の明かりの下であぐらをかいていると、これから落語でも始まるのかといった風だった。

「地べたに座るんだ……」

　秋月が呟いたのが聞こえてくる。同感だった。制服を汚せば怒られるし、芝生でもない公園の地面に座り込むのは小学生までだ。

「ほら、早く座りなさい」

　ニシキはそれが当たり前だと言う風に俺達を促す。

　俺は秋月と顔を見合わせると、仕方なくニシキの方へと向かった。

「白駒君、そのリュック貸して」

「座布団代わりにするつもりだろ」

「何で分かったの？」

　彼女はわざとらしく驚く。

「そりゃ分かるわ。自分のバッグを敷けば良いだろ？」

「そしたら、私のバッグが汚れちゃうじゃん」

「俺のリュックは良いのかよ！」

　そんな気軽なやり取りをしていると、気が紛れる。彼女も同じ気持ちなのは離そうとしない手から伝わってきた。

　元神様と言われてもピンとこないが、その存在感は身近な所で例えるなら、校長先生や、塾長に似ている。改まった態度で接しないといけないようなそんな感覚だ。

「ん？　そうか。地面に直接座るのは行儀が良くないね。気付かなくて悪かった」

「そんな！」

　ニシキの言葉に秋月が慌てる。けれど、彼は気にしていない様子で指を振った。

　風が吹き、紅葉が舞う。瞬きをする間に赤い葉っぱが絨毯のように地面に敷き詰められた。

「これで良し。柔らかくて座り心地も満足出来るはずだよ」

　そうか。クー姉に不思議な力を教えたのも神様だって言っていたな。それなら、ニシキが紅葉を操れるのも納得だ。俺は慣れているが、秋月は初めて目の当たりにする不思議な力に怯えてないだろうか。

　心配して隣を見てみると、彼女は目を輝かせていた。

「凄い……」

　そう言葉を零し、あちこちに視線を動かしている。余計な心配だったようだ。そういえば、俺も初めてクー姉が紅葉を操ったときには、彼女のように目を輝かせたっけ。

　——こんな子供のような顔もするんだな。

　秋月について、知らなかった事を知れた気がする。手の繋がりを意識すると、急に心の中に温かさが生まれた気がした。

　俺達は紅葉の絨毯に座る。ニシキが言ったように、下手な座布団より柔らかくて座り心地が良かった。

「さて、改めて私の話を聞いて欲しい。実は一刻を争う事態なんだ」

　ニシキはそう切り出した。その声色から伝わる真剣さに俺達も背筋が伸びる。

　それから、彼は俺達とそれぞれ視線を合わせ、口を動かした。

「クレナイを助けて欲しい」