五章 十四歳 1
「ほら、クー姉って秋しかこの町にいないから。いなくなるなら、一言くらい言って欲しかったけどね」
言いそびれた原因は俺にあるけど、小学生の俺の為に愚痴くらいは言わせて欲しい。
「白駒君って随分、子供っぽかったんだ」
秋月が嬉しそうに笑って言った。こうやって話すようになってから知ったが、彼女の表情は豊かで、感情がよく顔に出る。そういう所はクー姉に良く似ていた。
「実際子供だったんだから仕方ねぇだろ」
俺はなんだか、自分の恥ずかし所を指摘されたような気がして、突き放すような態度を取ってしまう。
遠くから救急車のサイレンや、車の走る音が微かに聞こえてくる。そのせいか、夜の公園はより静かに感じられた。あの頃の思い出を、いつか、こんな風に語ることになるなんて、当時は夢にも思わなかった。
「まぁ、とにかく。俺とクー姉はこうやって友達になったんだ」
俺が一旦話をまとめると、彼女は聞いても良いか迷うように口を開きかけてから閉じた。俺が目で先を促すと、恐る恐るといった風に聞いてきた。
「ねぇ。白駒君って夕方のお化けに会ったことあるの？」
その質問は半ば予想していたもので、俺はこの期に及んで彼女から話を促して欲しいと思っていたのだ。だから、クー姉との出会いを話すとき、極力、体験した不思議なことには触れなかった。それほど、俺は怖かった。信じて貰えるだろうか。
そういえば、夕方のお化けという言葉は秋月から聞いたのだ。当時、俺はそれがなんなのかを知らなかった。先月クー姉が倒した化け物と俺の因縁は子供の頃から続いていたのか。
「そうだな。最近も出会ったよ」
出会ってしまった。本当なら出会わない方が良いんだろう。でも、あのお化けのおかげでクー姉と仲直り出来た俺からすれば、あの出会いを悪いものだったと言い切ってしまうことは出来ない。
「大丈夫だったの⁉」
秋月は俺の肩を掴むような勢いで顔を近付けてきた。彼女の目と鼻先が間近に迫り、ハッとした顔と共に解放される。
「大丈夫だった。クー姉のおかげでな」
俺はそう言ってから、秋月の顔を伺った。冗談だと思われるか、不思議そうな顔をされるか、怒られるかもしれないとすら思った。それでも、これを伝えなくてはクー姉のことを話したことにはならない。
「……クー姉は不思議な力が使えるんだ」
意外にも、秋月は俺の言葉を切って捨てるようなことはしなかった。いや、意外という言葉は彼女に対して余りにも不誠実だ。俺は秋月がどういう人間か、ちゃんと知っていたはずなのに。
「不思議な力って。妖術みたいな？」
「そう。魔法とか、超能力とか。そういった類いの力」
妖術という言葉が最初にくる辺り、彼女の趣味が想像出来る。そういえば、秋月から夕方のお化けの話を聞いたとき、彼女は信じて怖がっていたみたいだし、都市伝説とか妖怪とかそういったものが好きみたいだ。
「クー姉は俺に落ち葉を操って見せてくれたり、普通は見えないような不思議な生き物を見せてくれた。多分他にも色々出来るんだと思う。神様に教わったって言ってたから」
「……それって、白駒君が言うから信じるけど。気を悪くしないで欲しいんだけどさ。神様に教わったとか、大分ヤバいよ。なんかの宗教の教祖が使いそうな言葉」
「まぁ、気持ちは分かるよ。ただ、俺は実際に見たから。曖昧な思い出の中だけじゃなくて、最近その力を使って助けてくれた。それに、展望台に行けなくされたりもしたし」
秋月はひとまず俺の言葉を信じてくれたようだった。
「それで、結局なんでバッグを放り出す羽目になったの？」
「そうだな。その話だった」
俺はベンチから立ち上がった。長く座っていたせいか、足が痺れている。ほぐすように体を回し、数歩歩いてから振り返る。伸びた俺の影の先に、秋月は足を揃えて座っていた。後ろに置いた両手に体重を預け、こちらを見上げている。
俺は彼女の前を横切るように往復した。落ち着いていられなかったのだ。砂を蹴り、落ち葉を拾い、眺め、投げ捨てる。
「クー姉は幽霊なんだ。死んだ理由は教えてくれなかったけど、未練があってこの世に留まっている。それに、クー姉はずっと人を待っているって言っていた。多分、その待っている人と未練には関係がある」
立ち止まる。あの光景が頭に思い浮かんだ。抱きしめ、見つめ合い、その先も。
言葉が出てこない。これまでの思い出が全て偽物になってしまった気分だった。
「それで、俺はさっき見たんだ。二人は抱き合ってて。クー姉は泣いてた。待っていた人が来たんだ」
一言、口に出せば、残りは勝手に溢れてきた。
「なぁ。クー姉にはもう会えないのかな」
涙が溢れてきた。泣くつもりなんてなかったのに。クー姉とお面の男が一緒にいるのを見たときですら、涙は出なかったのに。
目を瞑り、顔を逸らす。秋月には見られたくなかった。
暗くなった視界の中で、誰かが側に立ったのを感じる。背中を優しく叩かれた。
「まだ分からないじゃん。諦めるには早いよ」
目を開けると、街灯のオレンジ色の光りが視界を埋めた。涙が外気に晒されて、目が冷たい。
秋月は俺の背中に向けて、言葉を続けた。
「私の両親はさ。本当の両親じゃないんだ。私は養子でさ。本当のママは養父の妹だったんだって。私が生まれた時に死んじゃったらしいんだけどね」
彼女の足音が去って行く。俺は見失わないように、振り返った。
「養父のパパ。つまり、私のお爺ちゃんは酷い人だったみたいでさ。養父は歳の離れた妹を置いて家を出ちゃったんだって。それが心残りで。でも、やっと安定した仕事を見つけて、妹と一緒に暮らせるってなったときにはママは死んじゃった。私を産んで。だから、養父は私を引き取ったの」
秋月はスポットライトを浴びて、公園の真ん中に立っていた。どの出口からも遠い場所なのに、俺は彼女が何処かに行ってしまうのではないかと不安になる。
「この話を聞いたのって、小六の夏でね。私は凄い悩んだんだ。それで、ママの住んでたっていうこの町に一人でやって来たの。少しでもママの近くで過ごしてみたくて」
彼女は街灯に手をかけると、ポールダンスのようにくるくると回った。一周、二周して、その勢いのまま一歩二歩進み、それからゆっくりと歩いて来る。
「ママは死んじゃったって聞いた。でも、私は死体を見たわけじゃないし。養父の言うことを信じないってわけじゃないけど、小六になるまで隠してたって前科があるわけだから。もしかしたら、嘘なのかもしれない。ママは本当は生きていて、何処か別の場所にいるのかも。私は諦めてないよ。丁度、幽霊の話を聞いたところだし、いつか会えるって信じてる。そしたら、色んな話をしてあげるんだ。私がこれまで体験したこと。運動会のリレーで一位を取ったこととか、テストの百点のこととか、仲良い友達のこととかね」
彼女は俺の目の前で立ち止まった。
「白駒君もまだ諦めるには早いんじゃない？ それにさ。私を産んだ両親とは違うって知ったけど、それでも私は二人を本当のパパとママだと思ってる。別に、今までの関係が変わるわけじゃないじゃん？」
変わらないものもあるんだよ。と秋月はそう言って、俺の肩を両手で掴み、歯を見せて笑った。今まで見た中で一番良い笑顔だった。
「さ。そうと決まったら、今からでも会いに行こうよ。もう遅いけど、幽霊って言うなら今からが本番でしょ？」
彼女は肩を掴んだまま、俺を回して背中を押す。
「ほら、レッツラゴー」
何だか可笑しさがこみ上げてきて、吹き出してしまった。笑ってみると、つきものが取れたように気持ちが軽くなる。
「あははは。そうだな。行くか！」
まだ、あの人がクー姉の待ち人だと決まっていたわけでもないし、例えそうでも、俺とクー姉の今まで積み上げた関係が全てなくなるわけじゃない。そうだ。あのお面の人は誰なのか聞いてみよう。そして、俺の新しい友達を紹介しよう。
これが、元気を貰ったということなのだ。俺達は公園の出口にある柵を越え、外に足を踏み出そうとした。その瞬間——
音が消えた。それまで聞こえていた虫の音や、車の音が消え、世界から誰もいなくなってしまったかのようだった。
