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赤葉見高校にはクー姉はいない。警備員さんと話したり、色々頑張った気がするが、結局分かったのはそれだけだった。この町にいるのかも、いたのかすら分からない。小さな田舎町だが、それでも人は数え切れないほどいるのだ。道を闇雲に歩いたって、クー姉に会えるわけがない。
それでも、諦められなかった俺は、隣町の高校まで行くことに決めた。社会の授業で貰った地図と、水筒を持ち、自転車にまたがる。お母さんには近くの公園に遊びに行くと伝えた。隣町まで行くのは許して貰えないからだ。
車で遠出するときに寄る、コンビニの前を通り、近道にスーパーの大きな駐車場を横切る。暫く走ると、お店の数は少なくなり、代わりに家の数が多くなった。車の音が減り、家の中から子供の声が聞こえる。もう、知らない道だ。
俺は自転車を漕ぎながら、段々と不安になってきた。道はあっているのだろうか。交差点で、自転車を止め、持ってきた地図を開く。目的地と、出発地点がどこかは分かる。けれど、今どこにいるのかが分からない。
冷たい風に首筋を撫でられ、身震いした。寒いからか、それとも迷ったからか。来た道を振り返る。慣れない道は反対側から見るだけで、全く違う道のように見えた。
「いや、絶対大丈夫だ。最初に決めた道の通り来てるはずだから、あと少しすれば高校が見えるはず」
口に出して自分を応援する。最初から戻るという選択肢はないのだ。クー姉を探しに来ているのに、その高校に辿り着きすらしないなんて、戻れるはずがない。
金網フェンスの向こうに工事中のポスターが貼ってある。ヘルメットを被りお辞儀をしている人のイラストは少し不気味だった。気付けば太陽は沈みかけていて、瞬きをする毎に景色が変わっていく。
長い上り坂にさしかかり、自転車を押して進む。俺を抜かしていく車を見ていると、急に不安が過った。本当にこの道は隣町の高校に続いているのだろうか。もし違ったらどうしよう。ちゃんと家に帰れるかな……。
前から来たお婆ちゃんとすれ違ったとき、鐘が鳴っていたのに気付いた。同じ曲なのに、聞く場所が違うだけで全く聞いたことのない曲みたいだ。
立ち止まる。来た道を戻ろうとする自転車に抗って、ブレーキを引く。振り返ると、知らない街並みが広がっていた。
「あ……」
——やばい。どうしよう。
鐘が鳴り止む。家に帰らなきゃいけない。でも、ここがどこか分からない。記憶を頼りに来た道を戻れば帰れるだろうか。まだ、クー姉を見つけてないのに？
「ねぇ、君。迷子？」
声をかけられた。甲高い女の人の声のようにも聞こえたし、幼い男の子の声にも聞こえた。分からないのは、坂の上の方、俺の視界の外にいるからだ。どちらにしても、粘りっこくて嫌な感じの声だった。
話しかけられたのだから、当然、俺は話しかけてきた人を見ようと振り向いた。そして、後悔した。
「う……あ、え？」
口から変な声が零れる。そこにいたのは人ではなかった。
目は糸で塞がれていて、口が異様に大きい。見上げるほど大きくて、太い腕を見せつけるように俺の目の前で腕を組んでいる。歪んだ笑みを浮かべ、俺を覗いていた。
恐怖で体が固まった。動けないまま見ていると、化け物は腕を解き、俺を捕まえようと手を伸ばしてくる。
——ガシャン
倒れた自転車が音を立てた。
「うわぁああああ‼」
俺は悲鳴を上げて逃げ出した。坂道を下り、何処をどう走ったかは分からない。気付けば俺は、交番で二人の警官に囲まれ座っていた。外はもう暗くなっていて、迎えに来たお父さんとお母さんは俺の事を抱きしめてくれた。涙はとうに涸れていたが、お父さんもお母さんも俺以上に泣いてくれていた。俺はようやくあの化け物から逃げられたのだと気付いた途端、眠くなって寝てしまった。
夕飯に出てきたレトルトカレーを食べながら、俺はクー姉を探すことを諦めた。きっと、もう引っ越したか、クー姉は俺の生み出した幻想で、最初からいなかったのだ。そう決めてベッドに入った夜。俺は毛布を被って泣いた。溢れる涙を止められなかった。
