紅葉色の思い出

3

「なんで、ここにいるの？」

「それは俺の台詞だ。塾で自習をしてるんじゃなかったのか？」

　秋月の提案で、俺達は線路沿いを一緒に歩いていた。俺は元々何処にも行くつもりもなかったし、彼女も駅の向こう側での用は済んだらしい。持っていたビニール袋には最近映画化された作品の原作小説が入っていた。

「なんか、やる気が出なかったの。そういう日があったって良いでしょ？　塾が休みの日は絶対に勉強しない白駒君よりはマシ」

「別に絶対に勉強しないわけじゃねえよ」

　ポツポツと、距離の空いた街灯の明かりを辿って行く。車通りも少なく、建ち並んだ集合住宅の裏にある道は薄暗かった。向こうから、ヘッドライトを付けてジョギングをしているおじさんがやって来る。俺達は通り過ぎるまで黙って待った。おじさんはこちらを見向きもせずに、真っ直ぐ前を見据えて走り去っていった。

「それで、本を買いに行ったのは分かったけどさ。大体、なんでお前お金持ってるんだ？　制服のままだし家に帰ってないだろ？」

　別れてからそんなに時間も経っていないのだ。何処にあるかは知らないが、家に財布を取りに行く時間はなかったはずだ。そういえば、いつもスーパーに夕飯を買いに行っているのもおかしい。当然、赤峰中はお金を持ってくるのは禁止だ。

「今更？　直接塾に行ってるんだから、財布持ってこないと。一々、家に取りに帰ってたら、それこそ遅くなって危険でしょ。バレなきゃ良いの。それに、私は一人暮らしなんだから。スーパーで買わないと夕飯がないんだから。白駒君みたいに家に帰ったら暖かいご飯が出てくるわけじゃないんだから」

「……ごめん」

「あっ。いや、私もごめん。なんか言い過ぎた」

　再び沈黙が降りる。次の街灯まではまだ距離があった。この暗がりの中では、彼女の顔もよく見えない。

「あのさ。学校帰りの話なんだけどさ。自習室で考えてたんだけど、しつこく問い詰めちゃったよね。ごめん」

　沈黙を破ったのは秋月だった。言いづらそうに、空いている手に荷物を持ち直している。

「何の話だっけ？」

「クー姉に会わせて欲しいって話」

　ああ、そういえばそんな事を話してたな。ほんの数時間前のことなのに、やけに昔の出来事に感じる。機会があったらなんて言ってしまったけど、その機会はもう来そうにない。元々、機会を作るつもりもなかったけど。

「白駒君、本当に嫌がってたんじゃないかって思って。なんか言いにくい事情があったりしたかも知れないのに。私。そういうの分かってたつもりだったんだけど」

「別に良いって。気にしてないから」

　寧ろ、そんなに謝られると、こっちの立つ瀬がない。会わせる気なんて端からないのだから、罪悪感はひとしおだ。

「それよりも、秋月の持ってるビニール袋の方が気になる」

　話を逸らそうとした俺の言葉に、秋月は不思議そうに首を傾げた。

「中身はさっき見せたでしょ？　ただの小説だけど」

「違うよ。なんかスクールバッグにビニール袋って中々見ない組み合わせだろ？」

　さっきから聞こえるビニール袋特有の、あのガサガサした音も気になって仕方がない。人通りが少なく静かな分、良く響くのだ。

「バッグの中に入れちゃえば良いのに」

「それだと、本が傷みそうで嫌じゃん」

　なるほど。秋月の言い分も一理ある。

「でも、外に持ってたら、学校帰りに寄り道して買いましたって言っているようなものだろ？」

「別に大丈夫だよ。先生とばったり会うなんてことそうそうないし。もし見つかっても、親切な人に貰いましたって言う」

　それは、また別の問題が発生しそうだけど。その度胸と成績の良さを武器にして、にこやかに言い訳している姿を想像する。彼女ならそれで先生を言いくるめてしまいそうだ。

「白駒君こそ、リュックはどうしたの？」

　ふと、今更気付いたように秋月が聞いてきた。

「……置いてきた」

「一度家に帰ったの？」

「いや、道ばたに投げ捨てた」

「何してるの⁉」

　秋月が勢い良く振り向く。驚くのも当たり前だ。俺自身、冷静になってみると馬鹿なことをしたと思う。

「早く取りに戻らないと！」

「あー。まだ良いよ。まだ、もう少し歩いていたい」

　街灯の光が作り出した輪の中に入る。秋月の顔がよく見えるようになる。彼女の瞳が真っ直ぐに俺を見つめていた。

「何があったの？」

　秋月が言う。

「別に、何もなかった」

　俺はそう答えた。

「嘘言わないでよ」

　彼女が立ち止まった。俺は街灯の作り出す、光りの舞台の端で足を止めた。振り返ると、彼女は手に提げた荷物ごと、拳を握りしめている。

「何もなかったわけないじゃん。それじゃあ、ただ道ばたに荷物を投げ捨てたヤバい人だよ」

「良いんだよ。突然道ばたに荷物を投げ捨てるヤバい奴で」

　俺はそう投げ捨てるように言う。意味の分からないことを言ってるとは思ったけど、やけくそな気分だった。

　秋月は暫く黙っていた。唇をきつく結び、じっと、何かを我慢するように俯いている。

　鉄が擦れるような、車輪が回る音が聞こえ、電車が通り過ぎて行った。窓から漏れる灯りに照らされて、線路脇に生えている雑草の影が踊る。虫の輪唱が高鳴った。

　彼女はゆっくりと指を開き、荷物を地面に落とした。俺はその様子を黙って見ていた。今まで気付かなかった彼女の指の綺麗さに、目を奪われていたのだ。それは細く、しなやかで、少し荒れていた。それは親から離れて生きているという彼女の戦いの証明だった。

　秋月が大股で近付いてくる。振りかぶった右の拳が、俺の顔面を捉えた。

　痛みと驚きに、同時に襲われる。

　——油断していた。まさか、グーで殴られるなんて。それも全力で。

　突っ立っていた俺は良い的だっただろう。的確に俺の鼻を打ち抜いた彼女は拳を降ろし、仁王立ちしていた。怒りのこもった目で、未だ戸惑っている俺を睨み付けている。

「ムカつく！」

　秋月が叫んだ。

「何がだよ」

　何で俺が怒られているのか。意味が分からない。ムカつくもどちらかと言えばこっちの台詞だ。中二にもなって、お転婆が過ぎるだろう。

　殴られた鼻を押さえながら、油断なく秋月を見る。もう一発殴りかかってこられては敵わない。鼻血も出ていないし、何とか落ち着かせて穏便にいきたい。

「白駒君にも、私にもムカついてるの。なんで、助けさせてくれないの。話を聞くくらいさせてよ。私は白駒君に貰ったのに。全然返せてない。そんなに私といるのが嫌？」

　そう叫ぶ彼女は涙を流していた。俺よりも痛そうに。苦しそうに。

「いつも隠し事してさ。教科書が濡れて歪んでたり、ボロボロのリュックサックを背負ってたり、落ち込んでると思ったら、元気になってたり。別に全部教えてくれなくても良いけどさ。ちょっとは話してくれても良いじゃん。私達友達でしょ？　せめて上手い嘘吐いてくれたら、私もそれを信じたのにさ。黙りじゃ、私、人形相手に友達ごっこやってるのと変わんないじゃん」

「別にそんなつもりじゃ」

「じゃあ、なんで？　相談してくれたって良いじゃん。そんなに私の事が信用出来ないの？」

　彼女がこちらに詰め寄ってくる。光りの舞台から外れた俺の肩が力強く掴まれる。

「そんなに酷い顔でさ。心配になるじゃん」

　秋月はそう、告げた。魂を吐き出しているかのように、苦しそうだった。

　——秋月はそんなことを思っていたのか？

　彼女がこれほど訴えてくれているのに、俺は戸惑いの方が大きかった。何でこんなにも心配してくれているのかが分からなかったのだ。

『私達友達でしょ？』

　その言葉が頭に響く。そういえば、いつしか友達と呼べるような相手はクー姉と秋月だけになっていた。俺はそんな大切な友達を信用してなかったのか？

「……話すと長くなるから、座れる所に行こう」

　心の何処かに、自分を馬鹿にしている俺がいた。幽霊だの、お化けだの。全部を正直に話したところで信じてくれるわけがない。変なことを言っていると思われるだけだ。それに、結局の所、俺は独りよがりな嫉妬で苦しんでいるだけで、こんな話をしたところで解決する訳がないし、呆れられるに決まっている。

　それでも、

「ありがとう」

　俺はそう口にしていた。友達と呼んでくれてありがとう。