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「じゃあ、また明日ね」
「おう」
俺達は塾の前で別れた。彼女は毎日のように塾で勉強をしている。まだ中二の秋だというのに。いや、中二の秋だからこそだろうか。俺も本当はもっと勉強した方が良いのかもしれない。
研心塾は山へ向かう道の途中にある。だから、展望台へと続く階段には直ぐに着いた。階段は紅葉で真っ赤に染まっていて、元の色も分からないほどだった。注意して上らないと、滑ってしまいそうだ。毎年、この時期には神の国にでも続く階段を上っている気分を味わえるが、これほどまでに赤に染まったのを見るのは初めてだ。
——ビリッ
「っと」
俺は後ろに手を回してリュックサックを支えた。先月、夕方のお化けにスクールバッグを引きちぎられたので、小学生の時に使っていた黒いリュックサックを引っ張り出したのだ。けれど、家族旅行くらいにしか使ってなかったはずなのに何故かぼろぼろで、特に肩の部分が千切れそうになっている。早いうちに新しいバッグを買わないと教科書の重みに耐えきれず壊れてしまいそうだ。今だって、嫌な音がした。
「まだぎりぎり大丈夫か」
俺は右肩の紐を確認する。家に帰ったらお母さんに補強して貰った方が良いかも知れない。
片手でリュックサックの底を支え、教科書の重みによる負担を減らしたまま、石の階段を上った。上り切り、クー姉がいる展望台の方を見る。いつもなら、彼女がこっちに手を振っているはずだった。けれど、今日は違った。
クー姉と一緒に知らない男の人がいる。浴衣のような赤色の和服を着ていて、背が高かった。白色の長髪で、何故かお面を被っていて顔が見えない。二人は親しげに話していて、俺には気付いていないようだった。
俺は今すぐ引き返した方が良いと直感した。見なかったことにして、男の人がいなくなってから、もう一度クー姉に会いに来るのだ。今日は掃除が長引いちゃってみたいな事を言って。今初めて来た風を装って。なのに、何故か俺は微動だにせず立っていた。せめて隠れれば良いのに、しゃがみもせずに、じっと、二人を見つめていた。
二人はお互いに相手の事しか見えていない。何の話をしているのかは聞こえてこなかった。だからって、二人のことを覗き見るのがいけないことだとは分かっている。隠れなかったって言い訳は出来ない。何より俺にとって、見ない方が良いのだ。
突然、男がクー姉に頭を下げた。暫く、男を見ていたクー姉が立ち上がり、彼の頭を撫でる。優しく。母が子供にするように。慰めているようにも、許しているようにも見えた。
秋風が吹いて、二人の頭上から紅葉がひらひらと、祝福するかのように舞う。
男が頭を上げ、クー姉を抱きしめた。彼女はそれを受け入れ、スッと両手を動かし、抱きしめ返した。長年抱きしめ合ってきたように慣れた調子で、長らく抱きしめられなかったかのように情熱的に。二人は長い間抱きしめ合っていた。
ふと、クー姉の顔に光るものが見えた。それが安堵の涙だと分かった瞬間、金縛りが解けたように、俺は逃げ出した。
正体の分からない感情が俺の中に渦巻く。嫉妬？ 後悔？ 怒り？ 急にクー姉が知らない人になってしまったみたいだ。地面を踏みしめているはずなのに、感覚がない。いや——
体に衝撃が走る。視界が回る。階段を落ちたらしい。幸い、そこまで痛くない。まだ走れる。俺は立ち上がって、再び階段を駆け下りる。
——あの人を待っていたんだ。
確信した。クー姉がずっと展望台で待っていた人がついに来てしまった。あの人こそが制服のボタンをあげた相手。俺には見せたことのない涙が証拠だ。
階段を下りきっても足は止めない。遂にリュックサックの肩紐が千切れ、俺はリュックを投げ捨てた。どうせ、この道は展望台に向かう人しか通らない。今はとにかく速く走りたい。
——クー姉がいなくなる。
初めて会ったときから、彼女は誰かを待っていた。未練がなくなったのなら、幽霊は成仏して消えて仕舞う。
——もう話せなくなる。
何だか、信じられなかった。想像も出来ない。これから、俺はどうなるんだ。
クラクションが鳴る。俺に向かって鳴らされていたと気付いたのは、赤信号を渡りきってからだった。
「危ねぇだろ！」
怒鳴り声を無視して、走る。走る。走る。
気付くと、俺は踏切の前にいた。カンカンと音が鳴り、目の前を電車が通っていく。いつの間にか日は殆ど落ちていて、夕陽は駅に遮られていた。電車の窓から灯りが漏れている。つり革を持ったサラリーマンや、大学生の男女が目の前を横切っていく。
「逃げてばかりだな。俺……」
足がふらつく。他に踏み切り待ちをしている人がいなくて良かった。制服を着たまま、手ぶらでこんなに息を切らしていたら、変な奴だと思われてしまう。
暑い。俺は元から緩いネクタイをさらに緩めて、ボタンを第二まで開けた。ズボンに仕舞ったシャツを出すと、秋の冷たい空気が火照った体を冷やしていく。
電車が通り過ぎ、遮断機がゆっくりと上がっていく。その向こうに、秋月がいた。制服をきちっと着たまま、スクールバッグと一緒に小さなビニール袋を持っている。彼女は俺に気付くと、気まずそうに目を逸らした。
