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駆け足でシャッターの下りたたばこ屋の軒下に隠れる。急に降ってきた雨は当分止みそうにない。秋の天気は変わりやすいと言うが、さっきまで晴れていた空から急に雨が降ってくるとは思わなかった。
「まじかよ」
折りたたみ傘はないし、近くにコンビニも見当たらない。ここから家まではまだ距離があるし、傘もなしに走って帰るには雨脚が強すぎた。俺の足では抜かせないほどに。帰るころにはバケツに落としたぞうきんより酷いことになってそうだ。
俺はプラスチック製のベンチに腰をかけた。背もたれに書かれた企業の名前は掠れて読めなくなっている。端の欠けたベンチは座るとバキッと乾いた音を立てた。
待っていれば雨は弱まるだろうか。突然降ってきた雨だ。突然止むのに賭けるのも別に分が悪い賭けではないと思いたい。
さっきまでは見かけた通行人もみんないなくなった。それぞれ駆け足に家に帰っていったのだ。空模様は変わりそうにない。このまま日が暮れてしまえば、それこそ帰るのが大変になる。俺は走って帰るべきか、ここで雨が上がるのを待つべきか選択を迫られた。
雨はどんどん強くなり、今では赤高の姿もよく見えない。雨が降るまでは並んだ民家の屋根の向こう側にしっかりと見えていたのに。
「夜まで降りそうだな……」
俺は立ち上がった。バッグを背負い直し、空を見上げる。走って帰ると決めても、この雨の中へ足を踏み出すのには中々勇気がいるのだ。大きく息を吸って短く吐く。湿度の高い冷たい空気が肺に取り込まれた。
「行くか！」
自分を鼓舞するように声を出す。けれど、仁王立ちのまま道を眺める。濡れた制服が肌にへばりつくのを想像するとげんなりとしてきた。
そうやって立ち尽くしていると、水を切る音が近付いてきているのに気が付いた。この雨の中自転車を漕いでいる人がいる。音のする方を見ていると、雨の中に影が現れた。
——ジリリリン
子供用自転車のベルだ。自転車は錆びたブレーキの音を響かせて、目の前に止まった。雨のカーテンに隠れて、乗っている人は見えない。けれど、嫌な予感が、悪寒が濡れた足下から上ってくるようだった。
「また。迷子？」
雨の音にかき消されるような小さな声だった。なのに、耳の側で囁かれたように良く聞こえる。黒板を引っ掻いたときのように、嫌な音。そして、聞いたことのある声だった。
ここで、直ぐに逃げ出せれば良かった。けれど、大人になったせいで、変わってしまったせいで、俺は返事をしてしまった。
「迷子じゃないです。雨が降っていて、傘を持っていないから雨宿りをしていただけで」
「そうかい。じゃあ、付いておいで。そこにいては風邪を引いてしまうよ」
それは、何だか噛み合わない言葉を口にしながら、近付いてきた。カラカラと、チェーンの音が雨の隙間から聞こえてくる。糸で塞がれた目に、人の頭を丸呑み出来るほど大きな口。痩せていて、皮が骨にへばりついている。灰色の腕は長く、その爪は鋭く尖っていた。
その姿が見えた時、俺は逃げ出していた。体に宿る本能が勝手に足を動かしている。
——なんだあの化け物。
雨が口に入るのもお構いなしに全力で走る。背負ったスクールバッグの中で教科書が踊り、走りづらかった。けれど、バッグを下ろす時間も惜しい。
初めて会ったとき、塾の帰り道で秋月が言っていたことを思い出す。夕方になると現れるお化け。自転車に乗っていて、捕まったら向こう側に連れて行かれるんだったか。向こう側が何処かは分からないが、ろくな場所でないのは確かだった。
——くそ。毎日走り込みをしとけば良かった。
悔やんでも遅い。相手は自転車だ。いくら速くても足じゃいつか捕らえられる。それでも、直ぐにバテるなんてことはなかったかも知れないが。体は既に限界を迎えている。恐怖に駆られたせいか、いつもより疲れるのが早い。このままだと……。
後ろから強い衝撃を受けて、水溜まりに倒れる。唇の隙間から溜まった水が入ってこようとする。背中がやけに軽かった。振り返ると、千切れたスクールバッグの切れ端と、雨に濡れている教科書が目に入った。
「大丈夫ですか？ 痛くないよ。早く家に帰ろう」
化け物がやって来る。俺は立ち上がろうと、腕に力を入れるが、上手く立てない。
化け物がやって来る。俺は体を引きずるようにして後ずさる。
化け物がやって来る。手を伸ばせば届く距離に。
化け物はかぎ爪のような手を振り下ろした。俺は恐ろしさのあまり目を瞑った。
「コウ君！」
叫び声が聞こえた。悲痛に満ちた叫び声なのに、どこか安心出来る声だ。目を開けると、丁度、クー姉が化け物の爪に引き裂かれた所だった。
俺を庇ったのだ。そう気付くよりも早く、彼女は自身に刻まれた傷をものともせずに、反撃を仕掛ける。その言葉は、長年の友人に呼びかけるような調子で紡がれた。
「紅き葉達よ。龍となりて邪を払いたまえ」
彼女の号令に従うように、山からやって来た黄と赤の紅葉が、龍となって化け物を襲った。葉の擦れる音が合唱となって響き渡る。
「痛い。痛い。帰れ。帰れ」
化け物はそう叫びながら葉っぱに飲まれる。音が止んだとき、そこには雨に打たれた数枚の葉っぱだけが残っていた。
