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２５：村長宅にて

　　　〇前回（ぜんかい）のあらすじです。

　　　『夜（よる）になり、ユノがテノンたちの家をあとにする』

　　　〇

　石段（いしだん）をのぼる。

　村（むら）の芝生（しばふ）よりはるかに高い位置にある屋敷にユノは来た。

　山林（さんりん）の集落（しゅうらく）ミース村（むら）は、まだ日が落（お）ちてまもないのにもう濃(こ)い闇（やみ）につつまれている。

　窓（まど）や戸口（とぐち）から漏れるランプのともしびが、家々の存在を知らせていた。

　村長（そんちょう）宅の入りぐちは、トーチで照らされていた。ノッカーのないドアを手でノックする。

「すみませーん」

　ほどなくして返事があった。がちゃりとドアが開く。

「はい。あっ。ひょっとしてバリトさんの言ってた――」

「こんばんは。……えっと。ユノっていいます」

　頭（あたま）にバンダナを巻（ま）いたおさげの女性（じょせい）――歳はユノとそう変わらないだろう少女（しょうじょ）が応対（おうたい）した。彼女（かのじょ）は「アリア」と名乗（なの）った。

「牢屋（ろうや）にいる人に食事（しょくじ）を運（はこ）びにいこうと思（おも）って」

「仕度（したく）はできています」

　部屋のほうをアリアは振りむいた。暖炉(だんろ)と大（おお）テーブルが、ひろい洋間（ようま）にはあった。そこにちょこんとひとりの老人が座（すわ）っている。

　ちょいちょい。老人はほそい指（ゆび）を動かした。アリアがユノを見（み）る。

「せっかくですので。すこしなかにどうぞ」

　うながされるままユノは家に入（はい）った。

「こんばんわ」

　老人（ろうじん）があいさつをする。ユノも同様（どうよう）に返した。

「村長（そんちょう）のエッダじゃ」

　椅子（いす）に腰かけたまま、老人――エッダは、白い眉（まゆ）の下で目（め）をほそくして（もともと糸みたいにほそいが）自己紹介（じこしょうかい）した。

　会釈（えしゃく）をして、ユノも名乗（なの）る。

　のっそり。エッダはアリアに言った。

「最近は旅のものもめずらしくなくなったな」

「そうですね」

　よろこぶでもなく。逆に憂うでもなく。

　かるく笑ってやりとりするふたりにユノは訊いた。ミースは、あまり外部から人が来るところではないと思（おも）っていた。

「よくくるんですか。旅人」

「あんたがここをおとずれる一週間(いっしゅうかん)ほどまえにも来たよ」

　――一週間(いっしゅうかん)。

　ここから西（にし）の、街道ぞいにある町（まち）エルドランから、ミース村（むら）までは早（はや）ければ三日でつくことができる。

（道（みち）にまよったりしたからなあ……）

　かなりの時間が掛かっていたことをユノは痛感した。

　単独（たんどく）での戦闘や、街道の切れたあたりからの右往左往(うおうさおう)が、遠ま（とお）わりの要因（よういん）だろう。

（まぬけだよなぁ。テノンたちと会（あ）わなかったら……もっと遅（おく）れてたかもしれないな）

　最悪（さいあく）たどりつけなかったかも。

　考えてユノはぞお～っとした。

　木（き）のテーブルの奥（おく）からエッダが言う。

「あんたもグール化を止める方法（ほうほう）をさがして来たのか？」

　一瞬(いっしゅん)ユノは、なにを訊かれたかわからなかった。

　――グール化を止める?

「そんなのがあるんですか?」

「ないよ」

（なんだ……）

　がくー。っと肩をおとす。

　エッダ老(ろう)は人をからかうのが好（す）きなのだろうか。

「お食事（しょくじ）をお持ちしました」

　ふたりぶんの食料（しょくりょう）を、アリアがひとつの大（おお）きなトレイにのせて運（はこ）んでくる。

　白（しろ）パンと水（みず）。やさいスープの質素なメニューである。

（囚人(しゅうじん)。ふたりなんだ……）

　牢（ろう）にいるのはひとりだと早(はや)合点していた。

　ゆっくりと。ユノはアリアからトレイを受けとる。

「落（お）とさないでくださいね」

「だいじょうぶですよ」

　玄関（げんかん）の扉をアリアが押（お）してあける。

　ふたたびユノは、暗い外へと出ていった。

　背後（はいご）からエッダのしわがれた声がする。

「あんたも中(あ)てられんようにな」

　はてな。

　とユノは肩ごしに老人を見（み）た。なんのことを言われたのか、分からなかった。

　太い眉（まゆ）の下で、エッダは微笑（ほほえ）んで言う。

「魔(ま)にあてられんようにな。と言ったんじゃよ」