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１８：問い

　　　〇前回（ぜんかい）のあらすじです。

　　　『冒険者（ぼうけんしゃ）のアドニスとフレデリックが、村（むら）むすめのアリアに、泉（いずみ）の水（みず）をもらう』

　　　〇

　虫（むし）が飛んでいた。

　ぷああ～ん……。

　耳（みみ）もとを羽音（はおと）がかすめる。

　ぱちんッ。

　自分の頬（ほお）を打つと、手のひらに大（おお）きめの虫がひっついた。

（やぶ蚊(か)だ）

　血（ち）はついていないので、吸（す）われるまえだったのだろう。

　潰（つぶ）れた死骸をズボンにこすりつけて、ユノはひとり森を歩（ある）いた。

　山（やま）のふもとである。

　木々（きぎ）は紅葉（こうよう）に染まっていた。

　気候（きこう）はすずしく虫が多（おお）い。

　岩肌（いわはだ）が目立（めだ）ち、地形は起伏（きふく）がはげしかった。整備された、道路のような道（みち）はない。

　動物（どうぶつ）が通（とお）って自然にできた獣道(けものみち)をユノはすすむ。

　地図（ちず）もなく、草をわけてほそい通路をのぼっていく。

　さらさら。谷には沢が流（なが）れていた。

　水辺（みずべ）に人の住（す）む地はあるため、せせらぎを目印（めじるし）に辿るかたちで上流（じょうりゅう）を目指（めざ）す。

　――ぎ。……きぃ。

　なにかがしなる音（おと）がした。

　腰（こし）に巻（ま）いたの剣帯をユノは見（み）る。

　剣（つるぎ）の揺（ゆ）れたものでも、肩かけ鞄（かばん）のショルダーベルトがたてた音でもない。

　木（き）の枝にロープがぶらさがっている。

　縄（なわ）は垂直（すいちょく）に下に向（む）かってのびていた。

　その先に、茶色い生きものがぶらさがっている。アナウサギだ。

　だれかの仕掛けた罠（わな）にかかったのだ。前脚（まえあし）と後脚（うしろあし）をロープでまとめて捕らわれて、抵抗も虚（むな）しく宙（ちゅう）づりになっている。

　きょろきょろとユノは辺（あた）りを見（み）まわした。

（人（ひと）は……。いないな）

　うさぎに近きながら、ユノは剣の柄(つか)を握る。

　黒（くろ）い目（め）をうるうるさせて、アナウサギは旅人に慈悲を乞（こ）うていた。

　ひゅんっ。剣を一閃(いっせん)。

　木から垂れたロープを切った。

　やわらかい土のうえにアナウサギは落（お）ちる。

　ころがって、脚（あし）を拘束（こうそく）していたロープがほどけた。

　うさぎは一散(いっさん)に逃げていく。

　森（もり）の奥（おく）に、茶色い影がちいさくなっていく。

　やがてうさぎは見（み）えなくなって、ユノは息をついた。

　罠（わな）にかかった獲物（えもの）は、これまでにも何度（なんど）となく見てきた。人がいなければ助（たす）けたが、それはユノに利己的な満足感（まんぞくかん）をもたらすと同時に、憂鬱（ゆうつ）の種（たね）を発芽（はつが）させもした。

　もし。先ほどのうさぎに角(つの)の一本(いっぽん)でも生（は）えていて、「あれは魔物（まもの）ですよ」と教（おし）えられれば。どうしただろう。

　いきなり殺すとまではいかずとも、「罠にかかっているのを解放（かいほう）するかどうか」くらいは悩（なや）む。

　そう考えたとき、かつて妖精（ようせい）の女性（じょせい）に言われた言葉（ことば）を思（おも）い出すのだ。

　宗教（しゅうきょう）色の強（つよ）い【コルタ】という町（まち）に滞在していた時。森の奥深（おくふか）くに住（す）んでいた【魔族（まぞく）】の少女（しょうじょ）が、住民（じゅうみん）たちの迫害（はくがい）の末（すえ）に殺された一件(いっけん)。

　町人(ちょうにん)たちに逆上（ぎゃくじょう）したユノに、妖精の族長（ぞくちょう）セレンが投（な）げかけた問（と）い。

　――あなたのやってきたことと、なにが違うんです？――

　魔物（まもの）と魔族（まぞく）のちがいは、ただすがたが動物か人型かの違いにすぎない。

　そして化（ば）け物（もの）と人間の区分もまた、だれかが作って勝手に貼（は）ったラベルの差でしかない。

　化（ば）け物（もの）以外のなにかを無条件（むじょうけん）にたすけるたびに。

　怪物（かいぶつ）である生きものを、罪悪（ざいあく）感もなく屠（ほふ）る自分を自覚した瞬間（しゅんかん）に。

　あの。セレンの疑問はユノの脳裏（のうり）を過（よ）ぎり――。

　蓋（ふた）をしては、またひょっくり顔（かお）を出す機会をうかがうのだ。