『異聞 ―怪異伝―』

第一部 第三話 卜部の末裔

葬式の怪異との一件から、数日。

乃木家には、久しぶりに何も起こらない日が戻っていた。

「よいしょっと」

乃木夕陽は鍬を土へ入れた。顔を上げれば、いつもの田んぼが広がっている。風が吹き、稲が揺れる。遠くで鳥が鳴いている。

「……平和だなぁ」

朝起きて、飯を食って、田へ出る。日が暮れたら家へ帰る。少し前まで当たり前だった日常が、今は妙にありがたかった。

夕陽は畦道へ目を向ける。そこには、父が残した木刀と、道場に昔からあった日本刀が置かれていた。

さすがに田仕事をしながら持ち歩く気にはならない。だが、あれ以来、家に置いたままにもしていなかった。何かあれば、すぐ手に取れる場所。それだけは徹底している。

「……慣れって怖ぇな」

夕陽はふと、田の水面を見た。

「おーい。いるんだろ？　田の怪異」

返事はない。

「……あの時は普通に喋ってたじゃねえか」

沈黙。

「ここ数日、ずっと無視かよ。契約したんじゃなかったのかよ」

稲がさらさらと揺れる。

「ちくしょー……なんなんだよ」

葬式の怪異の一件が終わってから、何度かこうして話しかけている。だが田の怪異は、一向に姿を見せようとしなかった。

「……感じ悪い奴」

夕陽はぼやいて、仕事へ戻った。

そんな平穏な日が、しばらく続いた。

＊

その日も、何事もなく終わるはずだった。

「ふぅ……今日はこんなもんか」

西の空は赤く染まり、山の輪郭が黒く浮かんでいた。夕陽は鍬を担ぎ、畦道へ上がる。

「帰るか」

二振りを置いた場所へ向かい、手を伸ばした、その時。

――チリン。

「…………」

聞き間違えるはずがない。木刀から響く、あの音。

「……おい」

――チリン。

次の瞬間。

――チリンチリンチリンチリン！

「なっ！？」

夕陽は木刀を掴んだ。今までとは違う。警告というより、警報だった。

「なんだ！？」

バサッ――！！

山林が大きく揺れ、木々の間から巨大な影が飛び出した。

翼。長い嘴。一瞬、鳥に見えた。

大きさがおかしい。木々を揺らしながら、巨大な何かが夕暮れの空を横切っていく。

「でっか……」

山林の中に、もう一つ動く影があった。誰かが木々の間を縫うように駆け、巨大な鳥を追っている。

「……人？」

「なんだ、あれ……」

夕陽が目を凝らした、その瞬間。鳥型の怪異が大きく羽ばたき、進路を変えた。

その先には乃木家。そして――道場。

「おい、待て」

何度も父と竹刀を交えた場所。幼い頃から数え切れないほど剣を振った場所。十二歳のあの日、父と最後の時間を過ごした場所。

巨大な影が落ちていく。

「待てって！！」

――ドォン！！

轟音。土煙が舞い上がり、瓦と木材が弾けた。

煙の向こうで、道場の壁が大きく崩れている。

ブチッ。

何かが切れた。

夕陽は木刀を置き、もう一振りを掴んだ。鞘を払う。迷いはなかった。

「うちの道場に……何してくれてんだああああ！！」

夕陽は走った。

「待て！！」

横から腕を掴まれる。先ほど山林を駆けていた男だった。

「君、見えているのか！？」

「誰だお前！？　放せ！」

「見えているなら尚更だ！　危ない！」

「あいつだけは許さん！」

「待つんだ！　あれは怪異だ！　常人がどうこう出来るものじゃない！」

「うるせぇ！！」

夕陽は腕を振り払い、地面を蹴った。

鳥型怪異がこちらを見る。巨大な翼が振るわれる。夕陽は身を沈めた。風圧が頭上を抜ける。

一歩。二歩。懐へ。

崩れた道場が、視界の端に入った。

「何してくれてんだ！！」

一閃。

夕暮れの中、巨体に一本の線が走った。一瞬遅れて鳥型怪異が崩れ落ち、地面が揺れた。

「……な」

背後から声が漏れた。男が立ち尽くしている。倒れた怪異。夕陽。その手元。順に視線が動く。

「……倒した？」

「当たり前だ！　うちの道場ぶっ壊しやがったんだぞ！」

「いや……そういう問題では……」

男の言葉が止まった。

ぽちゃん。

田んぼの水面が黒く染まっていく。黒い水が盛り上がり、夕陽と同じ姿をした黒い人影を作った。

「やっと出てきやがったな！　俺が何回呼んだと思って――」

田の怪異は夕陽を見なかった。その顔は、夕陽の後ろへ向いている。

『久しいな、卜部の末裔よ』

「――！」

男の目が見開かれた。

「……田の怪異様」

夕陽は二人を交互に見る。

「知り合い？」

男の視線が夕陽の手元へ落ちた。次に、倒れた鳥型怪異。壊れた道場。乃木家。そして夕陽。

「……ここは、乃木家ですね？」

「そうだけど」

男の表情が変わる。

「では、あなたは……」

『ああ。今の契約者だ』

「…………！」

男は夕陽を見つめ、もう一度その手元へ視線を落とした。

「……まさか」

「なんだよ」

「いえ……」

男はそれ以上言わなかった。

「ていうか、お前。俺にはここ数日ずっと返事しなかったくせに、なんでこいつとは普通に喋るんだよ！」

『…………』

「おい！」

黒い身体が崩れ、水へ戻っていく。

「待て！　なんか言え！」

ぽちゃん。

消えた。

「…………絶対わざとだろ、あいつ」

背後で男が僅かに口元を緩めた。

「今、笑っただろ」

「いえ」

「笑った！」

「気のせいです」

「お前も腹立つな！」

夕陽は男を睨んだが、すぐに壊れた道場へ目を向けた。

「……はぁ。明日から修理かよ……」

「その件は、申し訳ありません」

「なんでお前が謝るんだ？」

「私が追っていた怪異ですから」

「あれが勝手に落ちてきたんだろ。それより――親父を知ってんのか？」

男の表情が変わった。

「さっき、乃木家って聞いて驚いてただろ」

「……ええ」

「話、聞かせてくれ。家は無事だ」

夕陽は母屋を指した。男は少し考えてから頷いた。

「分かりました」

二人が歩き出す。

「そういや、お前、名前は？」

男は一瞬きょとんとした。

「そういえば、まだ名乗っていませんでしたね」

＊

二人が母屋へ入る頃には、外はすっかり暗くなり始めていた。

「適当に座っててくれ」

「お構いなく」

「もう構ってるよ」

夕陽は台所へ向かい、ほどなくして二つの湯呑みを持って戻ってきた。

「ほら」

「ありがとうございます」

男は湯呑みを受け取ると、改めて姿勢を正した。

「申し遅れました。卜部六郎と申します」

「六郎」

「…………」

「ん？」

「いきなり下の名前で呼ぶんですか？」

「卜部より呼びやすい」

「そうですか……」

「なんだよ。自分の名前嫌いなのか？」

「……私は長男です」

「うん」

「六郎です」

「…………長男なのに？」

「はい」

「六郎？」

「はい」

「なんで？」

「私が聞きたいですよ」

「ははっ！」

「笑わないでください」

「悪い悪い、六郎」

「絶対悪いと思ってないでしょう」

夕陽は笑いながら湯呑みに口をつけた。

「で、六郎」

「……もういいです」

夕陽の表情が少しだけ真面目になる。

「親父のことだ。どういう知り合いなんだ？」

六郎は湯呑みを置いた。

「乃木賢太様には、修行をつけていただきました。私の師の一人です」

「……親父が？　人に教えてたのか？」

「かなり頻繁に。賢太様は源塾へよく顔を出されていました。私だけではありません。多くの塾生が教えを受けています」

「ちょっと待て。その源塾ってなんだ？」

「……ご存じない？」

「初めて聞いた」

「賢太様から何も？」

「何も。親父、秘密多すぎんだよ」

六郎は少し黙った。

「賢太様が話さなかったのであれば、何か理由があったのでしょう」

「で、その源塾ってのは？」

「古くから続く、対怪異のための組織です」

「対怪異？」

「怪異について学び、記録し、戦う術を後世へ残す。そのための場所です」

「塾っていうから、普通の学校みたいなの想像した」

「学校でもありますよ」

「どっちだよ」

「怪異について学び、戦う術を学ぶ。その意味では学校です」

「……物騒な学校だな」

「否定はしません」

「親父はそこで先生やってたのか」

「講師の一人です」

夕陽は湯呑みの中を見る。

自分の知らない父。そんなものが、突然目の前に現れた気がした。

「田の怪異も？」

「はい？」

「あいつも源塾にいたのか？」

「所属していた、という表現が正しいかは分かりませんが……私は賢太様を通して出会いました」

「さっき『様』って呼んでたよな。なんで？」

「私の師だからです」

「…………は？」

「賢太様に修行をつけていただいていた頃、最後に戦わされました」

「田の怪異と？」

「はい」

「何やってんだよ親父」

「私も当時そう思いました」

「で、勝ったの？」

「まさか」

「じゃあ認められてねえじゃん」

「倒せとは言われていません」

「……あ」

「あの戦いで、私は自分のやり方を決めました」

「やり方？」

「力で勝てないなら、まず見る。相手が何者なのか。何ができるのか。何を嫌うのか。何が通じて、何が通じないのか」

六郎は続けた。

「知って、考える。それから、自分にできる方法で戦う」

「だから弓なのか？」

「それもあります」

夕陽は窓の外、暗くなった田んぼへ目をやった。

「……あいつ、ちゃんと師匠やってんだな」

「立派な方ですよ」

「俺には返事もしねえけど」

「それは……」

「嫌われてるとか言ったら追い出すぞ」

「何も言っていません」

六郎の口元が少し緩んだ。

「笑ってんじゃねえか」

「気のせいです」

夕陽はじろりと睨み、ふと思い出したように立ち上がった。

「そうだ。さっき、これ見てなんか言いかけてたよな」

先ほど使った日本刀を持って戻り、六郎の前へ置く。

「知ってんのか？」

六郎はすぐには答えず、目の前の一振りをじっと見た。

「……鬼切」

「鬼切？」

「そう呼ばれるものではないかと」

「なんで分かった？」

「実物を見たことはありません。卜部家の先代から、存在だけは聞いていました」

六郎は手を触れずに続ける。

「怪異を斬る一振りがあること。そして、それを賢太様が持っていたこと」

「親父が？」

「ええ。ここは乃木家。あなたは賢太様のご子息。そして先ほど、あの怪異を一撃で倒した。それなら答えは一つです」

夕陽は目の前の一振りを見る。

「……鬼切、か」

「どんなもんなんだ？」

「分かりません」

「名前まで知ってんのに？」

「こういったものの情報は、必要以上に広めません」

「なんで？」

「狙われるからです。人にも、怪異にも」

「…………」

「自分たちを殺せるものがどこにあるか。怪異側からすれば、知りたいでしょう」

「……そりゃそうか」

「ですから、私が聞いていたのも本当に僅かです」

夕陽はしばらく考え、立ち上がった。

「じゃあ、こっちは？」

今度は父の形見を持ってくる。

六郎が見る。

「…………木刀ですね」

「それは俺も知ってる」

「では？」

「怪異が近くにいると鳴る」

「鳴る？」

「チリンって。あと、怪異を斬った」

六郎が黙った。

木刀を見る。夕陽を見る。もう一度、木刀を見る。

「……これが？」

「これが」

「何か不思議な力があるんですか？」

「それを俺がお前に聞いてんだよ」

「知りませんよ」

「鬼切は知ってんのに？」

「知らないものは知りません」

「使えねえな、六郎」

「その六郎に聞いているのはあなたでしょう」

「それもそうだな」

「納得するんですか……」

夕陽は木刀を手に取った。

「これも親父のだ。形見」

「賢太様の？」

「ああ」

六郎は少しだけ表情を変えたが、答えは出ない。

「少なくとも、私は聞いたことがありません」

「そうか」

夕陽は木刀を見る。

名前すら知らない。

父が何のために持っていたのかも、どうして怪異を斬れるのかも。

「……親父。ほんと、何も教えてねえな」

その時、夕陽の中に一つの疑問が浮かんだ。

「六郎」

「はい」

「親父を知ってる奴って、まだ源塾にいるのか？」

「います」

「お前以外にも？」

「賢太様と親しかった方もいますし、教えを受けた者もいます。賢太様が源塾で何をしていたのか、知っている者もいるでしょう」

夕陽は黙った。

父がなぜ消えたのか。

どう死んだのか。

それは知った。

けれど――父が生きていた時、自分の知らない場所で何をしていたのか。

夕陽は知らない。

「六郎」

「はい」

「俺も、その源塾に連れてけ」

六郎が目を瞬く。

「……源塾へ？」

「ああ」

「何をしに？」

「親父のことを聞きに行く」

夕陽は木刀を握った。

「俺の知らない親父を知ってる奴がいるんだろ？」

「…………」

「だったら、会ってみたい」

六郎はしばらく夕陽を見つめた。

やがて、小さく息を吐く。

「……分かりました」

「よし」

夕陽は即座に立ち上がった。

「じゃあ行くぞ。今すぐ！！」

「え？　今すぐと言われましても……」

六郎が困惑したように窓の外を見る。

夕陽もつられてそちらを見た。

外は、もう真っ暗だった。

「…………」

「…………」

「……暗いな」

「ええ。とっくに夜です」

「そうだな。今日はもう遅い」

夕陽はあっさり座り直した。

「六郎、お前泊まるとこは？」

「いえ。今日は野宿かと」

「野宿？」

「ええ。慣れていますので」

「泊まってけ」

「……え？」

「部屋なら余ってる」

「しかし――」

「夕飯は？」

「まだですが……」

「よし、食え」

「…………」

「風呂は？」

「いえ、それもまだ……」

「じゃあ沸かす」

「あの、夕陽さん」

「寝巻き持ってる？」

「……ありません」

「親父のが残ってたかな。いや、俺のでいいか」

「いえ、そこまでしていただかなくても」

「自分用の枕とかある？」

「枕？」

「自分のじゃないと寝られないとかあるだろ」

「野宿する人間が枕にこだわると思いますか？」

「あ、そっか」

「…………」

「じゃあ客用のでいいな」

「話を聞いてください」

夕陽は聞いていなかった。

「布団出して……飯食って……風呂入って……よし」

一人で納得すると、夕陽は立ち上がる。

「これで寝れるな」

「…………」

六郎は、その背中を見つめた。

出会って、まだほんの数時間。

自分が何者なのかも、ほとんど知らないはずなのに。

飯を食わせる。

風呂を沸かす。

寝る場所を用意する。

そんなことを、特別なこととも思わずに。

「……似ていますね」

「ん？」

「いえ。何でもありません」

六郎の脳裏に、一人の男の姿が浮かんでいた。

乃木賢太。

剣の腕でもない。

怪異へ立ち向かう姿でもない。

こういうところだった。

六郎の肩から、ほんの少しだけ力が抜ける。

「……ありがとうございます。お言葉に甘えます」

「おう。じゃ、飯にするか」

その何気ない言葉に。

六郎は、少しだけほっとするのであった。

第三話　了