第24話 次の通路は、開けずに見つける
こんにちばんわ！！
風留晶を買い取り窓口へ出したあと、栞はそのまま報告台の前に残った。
「風待ち棚の奥に、古い返却棚の表示がありました。触っていません。写真だけです」
端末へ送った写真を、担当者が拡大する。
「判断は適切です。そこは旧・帰還支援庫の設備ですから」
「今の地図には、載っていませんでした」
「載せる理由がなかった場所です。使えない設備なので」
それだけ言って、担当者は写真の端を指した。
「ただ、この壁の継ぎ目は確認します。古い棚のさらに奥に、通路が残っている可能性があります」
可能性。
栞はその言葉を、目的にはしなかった。
次の探索でやることは、三つだけに決めた。
第一固定点まで行く。
案内索を使って第二固定点へ渡る。
風待ち棚から、奥の壁を確認する。
扉や表示を見つけても、入らない。触らない。今の地図にない先へは進まない。
出発前、栞は紙の地図の余白へ書いた。
『棚の奥を確認』
『未知の先は入らない』
『二十分で戻る』
欲しい物より、帰る時間。
それを見てから、栞はＢ１北側の通常階段へ向かった。
階段脇に白い扉を置く。
『帰還可能』
『残り時間：五十九分』
スマートフォンのタイマーを二十分に設定し、Ｂ２へ降りた。
風抜けの掲示板は、今日は静かだった。
『Ｂ２第一区画 風抜け』
『通行可能』
『送風停止中』
外周東側へ進む。第一固定点で耐風索を留め、手すりを握ったまま、銀色の案内索へクリップを通す。
五歩。
短い切れ目を渡りきって、第二固定点へ着いた。ここで一度、クリップが確実に留まっていることを指で確かめる。
前より速くなったわけではない。
迷う場所が、少し減っただけだった。
風待ち棚へ入ると、奥の壁には前回と同じ、古い金属板があった。
『旧・帰還支援庫 庫外返却棚』
『現在使用不可』
栞は近づかない距離で、棚の右側を照らした。
壁と壁の間に、細い縦線がある。
先週は、影にしか見えなかった線だ。
手回し灯の角度を変えると、縦線の横に小さな丸い取っ手が浮かんだ。壁と同じ灰色に塗られた、片開きの扉だった。
その上の表示は、古い返却棚のものではない。
『Ｂ２第二通路 風返し』
『通行状態 未確認』
その直後、灰色のヘルメットが、かちりと鳴った。
『旧設備 近接』
『接触不要』
同時に、入口側の掲示灯が黄色く点滅する。
『送風開始 あと十秒』
栞は写真を一枚だけ撮った。
取っ手には手を伸ばさない。近寄って鍵穴を調べもしない。
棚の網の内側へ下がり、耐風索をたるませないように手すりを握る。
十、九、八。
数えるあいだにも、扉はそこにあった。
けれど、開けるために見つけたわけじゃない。
送風が始まる。棚の前の網が低く唸り、横から吹く風が灯りの輪を震わせた。
栞は足を動かさず、風が弱まるのを待った。
止まったあと、スマートフォンを見た。
『残り時間 九分』
確認する時間は、もう終わりだ。
栞は棚を出て、第二固定点、案内索、第一固定点の順で戻った。案内索の途中でクリップを外すことはない。
Ｂ１の白い扉へ戻ると、表示はこうだった。
『帰還可能』
『残り時間：四十三分』
十六分。
予定より少し早い。
地上へ戻った栞は、買い取り窓口ではなく、先に報告台へ行った。
「風待ち棚の右側に扉がありました。Ｂ２第二通路、風返し。通行状態は未確認です」
担当者の表情が、少しだけ固くなった。
「開けましたか」
「いいえ。写真だけです」
端末に送られた画像を見て、担当者はすぐに頷いた。
「それで正解です。第二通路の入口が残っていたんですね」
「入っていい通路なんですか」
「今は、まだ答えられません。現況確認と地図更新が先です」
栞は頷いた。
扉の向こうが何なのかは、分からないままだ。
けれど、分からないから開けるのではない。
帰ってから確かめられるなら、そのほうがいい。
栞は地図の余白に、今日の結果を書き足した。
『Ｂ２第二通路「風返し」入口を確認』
『未確認。入らない』
次へ進む道は、見つけた。
まだ、開けてはいない。
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