第19話 二階の入口には、風が吹いている
こんにちばんわ！！
Ｂ２へ入る日は、学校が終わってすぐに決めた。
平日。
明るいうち。
管理センターへ予定を伝えてから。
日曜日に朝倉さんから言われたことを、紙に書き出しておいた。
『Ｂ２ 最初の部屋だけ』
『三十分』
『採取袋半分で戻る』
『異常が出たら、採取をやめる』
受付で、その紙を朝倉さんに見せる。
「これでいいですか」
「いいですね。Ｂ２用の予備灯も持ちましたか」
「はい」
リュックの横ポケットから、小さな手回し灯を出す。
Ｂ２は照明が不安定な場所があるから、ライトを二つ持つように言われた。
スマホのライトと、手回し灯。
十分とは言えないけれど、最初の部屋だけなら足りる。
「通常階段は、Ｂ１北側の案内に従ってください。旧・帰還支援庫の連絡階段には近づかないこと」
「行きません」
Ｂ２へ行けるようになった。
でも、行ける場所が全部同じになったわけじゃない。
私は黄色いヘルメットを被り、探索者証を首から下げた。
◇
Ｂ１北側の通常階段の前で、《帰路設置》を使う。
白い扉が、階段脇の壁際に現れた。
『帰還可能』
『残り時間：五十九分』
スマホのタイマーは三十分。
取っ手に一度だけ触れる。
ちゃんと帰れる。
それを確認してから、私は階段を下りた。
階段は、Ｂ１のコンクリートより少しだけ狭い。
下へ行くほど、空気が冷たくなった。
二十段。
三十段。
最後の一段を下りた瞬間、頬に風が当たった。
「……風」
Ｂ２の入口には、広い部屋があった。
天井はＢ１より高い。
壁には太い換気管みたいな穴がいくつも開いていて、そこから冷たい風が吹いている。
床には、細長い格子の溝。
風は、その溝を通って部屋の奥へ流れていた。
壁の案内板に、現在の表示が出ている。
『Ｂ２第一区画 風抜け』
『通行可能』
『送風停止中』
最後の文字を見て、私は少しだけ立ち止まった。
止まっているなら、いつか動く。
紙の地図を見る。
最初の部屋の外周だけ、緑の線が引かれている。
中央の格子溝には入らない。
向こうの暗い通路へも入らない。
私は壁際を歩き始めた。
床の隅に、薄い水色の石が落ちている。
半透明で、指先くらいの大きさ。
地図の余白に書いてあった採取物と同じだった。
『風冷石 傷なし：一個七百円前後』
周囲を見て、上を見る。
風の穴は遠い。
足元も乾いている。
私は一個だけ拾い、採取袋へ入れた。
少し先に、もう一個。
そのまた少し先に、一個。
Ｂ１の石灰キノコより、見つけやすい。
でも、部屋の中央に近づくほど、石の数が増えている。
格子溝の向こうには、手のひらくらいの風冷石が二つ並んでいた。
たぶん、あれなら千円以上になる。
私は格子の手前で止まる。
中央へ入らない。
紙にも書いてある。
最初の日に、地図の外へ行かない。
そのとき、部屋の奥で短い金属音が鳴った。
かん。
壁の案内板の文字が変わる。
『送風開始 あと十秒』
「戻る」
私は、すぐに壁際へ寄った。
壁には、腰の高さまで金属の手すりが付いている。
両手で掴む。
十秒。
九。
八。
数える必要はないのに、頭の中で数えてしまう。
次の瞬間、風の穴が唸った。
ごう、と冷たい風が部屋を横切る。
中央の格子溝に落ちていた小石が、一斉に流されていく。
風冷石も、格子の上を滑っていった。
さっき見えた大きな石が、目の前を通り過ぎる。
採取袋に入れた三個より、ずっと大きい。
でも、手を伸ばさない。
手すりを離さない。
風は長く続かなかった。
数十秒で、壁の穴の音が小さくなる。
案内板が、また文字を変えた。
『送風停止中』
私は手すりから手を離し、スマホを見る。
タイマーは残り二十一分。
まだ半分以上ある。
でも、Ｂ２で初めての送風を見た。
これ以上、何が起きるかは知らない。
採取袋には、風冷石が三個入っている。
今日はもう十分だった。
私は来た階段へ戻った。
◇
Ｂ１へ上がり、白い扉の前まで戻る。
『帰還可能』
『残り時間：四十六分』
スマホのタイマーは、残り十七分。
階段を下りて、三個拾って、送風を見て、戻った。
短い探索だった。
でも、Ｂ１より一階分、深い場所まで行った。
私は白い扉を開けた。
◇
「Ｂ２第一区画で、送風を確認しました」
管理センターで報告すると、朝倉さんは頷いた。
「手すりに掴まりましたか」
「はい。中央には入っていません」
「それなら問題ありません。初回としては、ちょうどいい戻り方です」
風冷石は、三個で二千百円だった。
明細を受け取って、少しだけ驚く。
Ｂ１で一時間近く探していたときより、多い。
Ｂ２には、採れる物もある。
その代わり、知らない風もある。
私は明細を財布へ入れた。
次にＢ２へ入るときも、最初は壁際からにする。
大きな風冷石を拾うのは、そのあとだ。
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