第18話 帰る判断を試される日
こんにちばんわ！！
日曜日の午前八時四十分。
江東第七ダンジョンの管理センターには、いつもより人が少なかった。
受付の横に、折り畳み椅子が三つだけ並んでいる。
私を含めて、基礎実技を受ける人は三人だった。
誰も話していない。
みんな、自分のリュックと靴を見ている。
私も、黄色いヘルメットの顎紐を触った。
短槍。
発煙筒。
水。
救急セット。
灰色のヘルメット。
忘れ物はない。
「真壁さん」
朝倉さんではない人が、私の名前を呼んだ。
黒い管理局のベストを着た、背の高い男の人だった。
「実技担当の栗原です。説明します」
私たちは、それぞれ別の紙を受け取った。
Ｂ１実技確認区画の簡単な地図。
青い線で、通っていい道だけが示されている。
『制限時間：四十分』
『確認地点：Ａ、Ｂ、Ｃ』
『各地点の現在表示を確認し、必要な物だけを持ち帰ること』
『危険と判断した場合、途中で終了してよい』
「必要な物だけ」
私は、その言葉をもう一度読んだ。
栗原さんは続ける。
「この試験は、遠くまで行く試験ではありません。三つの確認地点を全部回ることも、必須ではありません」
「戻った時点で、終わりですか」
「はい。戻った理由を説明してもらいます」
戦わなくていい。
無理をしなくていい。
それでも、自分で決めなければいけない。
私は地図を折り、前ポケットへ入れた。
「帰還能力は使っていいですか」
「使って構いません。ただし、能力を使ったことで何ができて、何ができないかも確認します」
「わかりました」
九時ちょうど、私は一人でＢ１実技確認区画へ入った。
◇
いつもの壁際に、《帰路設置》を使う。
白い扉が現れた。
『帰還可能』
『残り時間：五十九分』
試験用の端末には、四十分の数字が出ている。
私は二つの時間を見比べた。
試験の時間より、扉の時間のほうが長い。
でも、長いから最後まで使うわけじゃない。
地図を開く。
Ａは、短い直線通路の先。
Ｂは、その先の左分岐。
Ｃは、さらに奥の行き止まり。
まずＡへ行く。
通路は、普段のＢ１よりきれいだった。
床に水はない。
天井の金具も新しい。
それでも、私は歩く前に上を見る。
足元を見る。
壁を見る。
Ａ地点には、胸の高さの白い板が立っていた。
『現在表示：通行可能』
その下に、緑の丸。
私は試験端末で写真を撮る。
『Ａ地点確認』
表示が出た。
次はＢ。
左へ曲がる。
少し歩いたところで、床に小さなケースが落ちているのを見つけた。
手のひら二つ分くらいの、灰色の金属ケース。
誰かの私物に見えた。
でも、上には赤い札が付いている。
『実技用返却物』
『返却先：地上窓口』
私はしゃがみ込む前に、周囲を見る。
天井。
床。
通路の先。
何もいない。
灰色のヘルメットを近づける。
内側に、文字が浮かんだ。
『返却先確認済み』
『携行可』
仮登録はしない。
もう返却先が決まっている物だからだ。
私はケースを拾い、リュックの上のポケットへ入れた。
途中で置いて帰る理由がない場所に入れる。
Ｂ地点は、その先だった。
白い板には、黄色い丸が表示されている。
『現在表示：注意』
『前方に通行制限あり』
私の地図では、Ｃへ続く道はこの先。
でも、黄色い表示の横に、小さく文字が出ている。
『左側の観察窓から状況を確認可』
私は、通路を進まなかった。
壁の左側にある、小さな窓へ近づく。
透明な板の向こうで、通路の床が大きく割れていた。
割れ目の上には、細い金属板が一枚だけ渡されている。
向こう側に、Ｃ地点の白い板が見えた。
そこまで行けば、三つ目の確認ができる。
でも、金属板は幅が狭い。
試験用に置かれた物だとしても、私は一人だ。
落ちたときに、誰かがすぐ助けられるとは限らない。
試験端末を見る。
残り二十四分。
時間はある。
だけど、時間があることと、渡っていいことは違う。
私は端末の報告欄を開く。
『Ｂ地点よりＣ地点への通路を確認』
『床面欠損、細い金属板のみ。単独通行は危険と判断』
『Ｃ地点の確認を中止し、地上窓口へ返却物を持ち帰る』
送信する。
灰色のヘルメットが、かちりと鳴った。
内側の文字は短い。
『帰還導線 安全』
私は窓の向こうを、もう一度だけ見た。
Ｃの白い板は、すぐそこにある。
たぶん、渡ろうと思えば渡れる。
でも今日は、渡らない。
私は引き返した。
◇
白い扉の前へ戻る。
『帰還可能』
『残り時間：三十八分』
試験端末は、残り十九分。
余裕はある。
それでも、実技確認区画を出ることにした。
取っ手に触れる。
白い光を抜ける。
◇
地上に戻ると、栗原さんが待っていた。
「終了でいいですね」
「はい」
「Ｃ地点には行かなかった」
「行けませんでした。床が割れていて、金属板だけだったので」
「試験区画です。安全は確保されています」
私は少しだけ迷ってから、答えた。
「でも、それは私にはわかりません。わかっていたとしても、一人で細い板を渡る理由がありません」
栗原さんは、何かを端末へ入力した。
「返却物は」
「ここです」
灰色のケースを渡す。
「仮登録はしなかったんですね」
「返却先が書いてあったので。途中で置かずに運べる物だけ、持ちました」
「正解です」
栗原さんは、初めて少し笑った。
「確認地点を三つ回ることが合格条件ではありません。危険の見方と、持ち帰る物の選び方、それから戻る理由を確認する試験です」
朝倉さんが、横から端末を見せてくれる。
『第二層単独許可 基礎実技確認』
『判定：合格』
一瞬、文字が読めなかった。
「……合格」
「おめでとうございます、真壁さん」
胸の奥が、熱くなる。
私は、Ｂ２へ行ける。
すぐに深い場所へ行くわけじゃない。
何でもできるようになるわけでもない。
でも、一人で二階へ降りるための許可をもらえた。
朝倉さんが、新しい探索者証を端末から出した。
Ｂ２の欄だけ、緑色になっている。
「通常階段からの入場だけが許可対象です。旧・帰還支援庫の連絡階段は、引き続き調査中で立入禁止」
「はい」
「最初のＢ２は、平日の明るい時間に。入口で予定を伝えてから入ってください」
「わかりました」
私は新しい探索者証を受け取った。
Ｂ２は、もう地図の外じゃない。
それでも、最初に行く日は決めてからにする。
行けるようになったからこそ、帰れる準備をしてから行く。
ブクマ、評価、感想
お願いします。
