もう戻れない――奪われた、あの時間 。 ～あいつは、俺の前ではあんな顔をしなかった～

慰めてあげましょうか

噂を聞いたのは、何気ない昼休みのことだった。隣のテーブルから、声が聞こえてきた。

「ねえ、アッチムって知ってる？」

「ああ、あのギャルの子でしょ」

「そうそう。なんかパーダロさんとじゃんけんしたらしいよ」

「え、マジで？」

「パーダロさんが自慢げに話してたって」

チョキーナは、トレーの上に視線を落としたまま、その会話を聞いていた。

パーダロ。

その名前が耳に入った瞬間、胸の奥で何かがざわついた。あの資料室での出来事が、意図せず浮かび上がってくる。押し込めていたはずの記憶が、その名前一つで輪郭を取り戻す。

「やっぱりあの子って、誰とでもじゃんけんするんだね」

「見た目からしてそうじゃん」

笑い声が重なる。

チョキーナは静かに箸を置くと、アッチムと話した日の事を思い出した。

あの日、アッチムは言っていた。

「うち、じゃんけんはグーダスさんが初めてっすから」

「グーダスさんとしてる間は、絶対に他の人とはしないっすから」

あの言葉を、チョキーナはまだ覚えている。

あの言葉に、完膚なきまでに打ちのめされたことも。

でも――

（……偉そうなことを言ったくせに）

胸の奥に、じわりと胸の奥に、じわりと優越感が広がる。

結局、あの子も同じだったのだ。誰とでもじゃんけんする子、という噂は本当だった。

あんなに真っ直ぐな顔で言い切っておきながら、パーダロとじゃんけんをしていたんだ。

（……グーダスさんを傷つけたあんたに何がわかるんすか、か）

その言葉が、そのままアッチムに返ってきた。

ざまあみろ、とは思わない。

ただ、やっぱりそういう子だったのだ、という確信だけが静かに広がる。

チョキーナは立ち上がり、トレーを持って食堂を出た。

それから数日、グーダスの様子がおかしかった。

廊下ですれ違っても、いつもの短い頷きがない。

ゼミでも、どこか上の空だった。

食堂で見かけても、一人でいることが多くなった。

アッチムの姿も、グーダスの隣から消えていた。

（……やっぱり、何かあったんだ）

気になる。気になって仕方ない。

グリコに悪い、とわかっている。

グリコはいつも隣にいてくれて、守ってくれて、大切にしてくれている。

あんなにも、自分に誠実に向き合ってくれている。

それなのに――

グーダスの元気のない横顔が、頭から離れない。

授業中も、ふとした瞬間も、気づけばグーダスのことを考えている自分がいる。

いけない、と思う。でも止められない。

その葛藤を抱えたまま、チョキーナは日々をやり過ごしていた。

放課後の中庭は、人が少なかった。

木漏れ日が、ベンチの上に細く伸びている。

風が葉を揺らす音だけが、静かに聞こえていた。

その中に、グーダスがいた。

ベンチに一人で座って、ただ前を向いている。

スマートフォンも見ていない。

誰かを待っているわけでもなさそうだ。

ただ、そこにいる、という感じだった。

チョキーナは足を止めた。

通り過ぎてしまえばいい。

関係ない。自分にはグリコがいる。

でも――

グーダスの横顔が、どうしても気になった。

肩が、いつもより落ちている。

あの力強さが、どこかへ消えてしまったような。

何かを抱えたまま、誰にも言えずにいるような。

そんな背中だった。

（……グーダスさん、なんだか辛そう）

胸の奥が、ズキンと痛んだ。

やめよう、と思った。

声をかけるべきじゃないとわかっていた。

グリコのことを考えれば、答えは出ているはずだった。

それでも、足は動いていた。

気づいたときには、チョキーナはグーダスの隣に腰を下ろしていた。

グーダスが、ゆっくりと顔を向ける。

「……チョキーナか」

「……邪魔でしたか」

「いや」

短く答えて、また前を向いた。

しばらく、二人とも何も言わなかった。

中庭に、風の音だけが流れる。

チョキーナはグーダスの横顔をそっと見た。

目の下に、うっすらと翳りがある。

ちゃんと眠れていないのかもしれない。

表情は平静を装っているけれど、その奥に何かが深く沈んでいるのが見えた。

あの力強さが消えている。

ゼミで向かい合っていたときの、あの安定感がない。

まるで、足元から何かを根こそぎ持っていかれたような、そんな佇まいだった。

チョキーナは視線を前に戻した。

（……アッチムさんのことだろうな）

チョキーナはアッチムの噂を思い出した。

パーダロとじゃんけんしたという噂。

あれほどグーダスだけだと言い切ったくせに。あれほど真っ直ぐに言い放ったくせに。

そのアッチムが、今グーダスの隣にいない。

グーダスがこんなにも沈んでいるのは、そのせいだ。

考えてはいけない。

そうわかっているはずなのに――

（……わたしなら）

その考えが、胸の奥から浮かび上がってきた。

止めようとした。

でも止まらなかった。

（……わたしなら、グーダスさんをこんな顔にさせない）

そう思ってしまう自分がいる。

そう思ってしまうことへの罪悪感も、確かにある。

でも、どちらも本当だった。

「……最近元気ないですね。ずっと辛そうな顔してますよ」

チョキーナは、前を向いたまま静かに言った。

グーダスは答えない。

「アッチムさんと、何かありましたか」

少しの間があった。

「……まあな」

グーダスは短くそれだけ言った。

でも、その一言の重さを、チョキーナは確かに受け取った。

きっと傷ついているのだろう。

もしかしたら、二人はもう終わってしまったのかもしれない。

グーダスの横顔を見ながら、チョキーナは胸の奥に静かな熱が灯るのを感じた。

その時ふと、グリコのことを、思った。

いつも隣にいてくれるグリコのことを。

真っ直ぐに向き合ってくれるグリコのことを。

ごめんなさい、と心の中で呟いて、それを振り払った。

「ねえ、グーダスさん」

チョキーナは、グーダスの横顔を見ながら、静かに口を開いた。

「……」

グーダスは前を見たまま返事をしない。

「もし辛いんだったら……」

そう言いながら、チョキーナはゆっくりと手を差し出した。

「私が慰めてあげましょうか？」

その手はチョキの形をしていた。