倭国大乱 観測者は全ての歴史を見届ける

第四章

第二百八話 悔恨と本気

「手合わせ。野見（のみ）と」

俺は呆れ半分、驚き半分で声を上げた。

何を言い出すんだ宿禰は。

「野見と約束したのだ。サイに一本入れられたら、お前と同じように手解きをするとな」

「何でまたそんな……。時間の無駄だろ」

俺は台与と筑紫のみんなの為に、少しでも強くならないといけないんだ。

餓鬼のチャンバラごっこに付き合ってる暇はない。

「土器作りは無駄な時間じゃないの？」

ナビが横から口を出す。

「あれは、その、何だ。精神統一兼、身体を休める為の必要な時間っていうか」

鸕濡渟（うちつくぬ）から学ぶ時間は、今の俺にとって、台与たちの次に大切なんだ。

子供のお守りと一緒にして欲しくない。

「サイ、野見は中々やるぞ。お前などよりも、余程武の才に恵まれている」

「へん、こんなガキが俺の相手になるかよ」

「それ、宿禰と探湯主（くかぬし）が、普段キミに思ってることだよ」

ナビ、うるさい。

「俺だってお前みたいなガキには用がないんだ。俺は宿禰殿に稽古をつけて貰いたいんだから、ごちゃごちゃ言わずにさっさと付き合え」

「ガキがガキって言うな」

「お前だってガキだろ」

「あ〜ん？ じゃあお前、何個だよ？」

「俺は十歳だ」

「はい、ガキ。やっぱ、ガキ。俺は十二歳です。ザマーミロ」

「変わんねえじゃないか」

勝ち誇る俺を、野見が忌々しげに見上げる。

まったく子供は本当に生意気だな。

幼い頃の穂北彦（ほきたひこ）を思い出すよ。

「口で戦っても仕方がないだろう。俺と手合わせしたいなら、つべこべ言わずに戦ってみろ」

「……わかったよ」

もうこうなれば、速攻終わらせる。

鸕濡渟の息子だろうと関係ない。怪我しない程度に叩き伏せてやる。

「サイ、木剣を用意した。野見とやる時はお互いそれを使え」

「ああ」

いつの間に用意したのか、宿禰は二振りの木剣をそれぞれ、俺と野見に手渡した。

野見の方は若干短く、剣というより小刀に近い。

俺たちの身長に合わせたのだろう。

そしてご丁寧に漆（うるし）まで塗ってある。

角度によって滑らかな光沢が、陽の光を反射して照っていた。

器用なもんだ。

「よし、始めろ」

合図と同時に、野見が一気に踏み込んできた。

その姿が、少しだけ宿禰と重なった。

素直すぎる突進を躱して、野見の背後をあっさりと奪った。

後頭部への一撃。これで終わりだ。

木剣振った瞬間、野見の身体が沈み込んだ。

俺の斬撃が空を斬る。

偶々（たまたま）転んだのか。

運のいい奴め。

俺は更に追撃をするべく、下段蹴りを見舞った。

野見は倒れたまま地べたを転がり、蹴りを避けて跳ね起きた。

けっこう身軽だな。

俺はすかさず突きを繰り出した。

鳩尾。

野見は防げないと見たのか、今度は後ろに転がって躱した。

ちょっと意表を突かれたが、これで終わりじゃない。

更に接近して右袈裟斬り。

今度は逆に、野見の方から突っ込んできた。

斬撃をくぐり抜け、懐に潜り込む。

俺が宿禰にやったのと同じ事を、今度は野見に仕掛けられた。

ならば、宿禰と同じようにすればいい。

俺は下がりながら蹴り上げを繰り出した。

だがそれを読んでいたように野見がまた飛びつき、俺の蹴り足にしがみついた。

態勢を崩され、その勢いのまま背中から地に倒れた。

野見は俺の上に跨っている。

まさかこんな子供に、マウントポジションを取られるなんて。

「く……、ああ……」

俺に一撃を見舞おうとした野見が、中途半端に剣を振り上げたまま動きを止めた。

苦しそうな声が、喉の奥から漏れ出る。

俺は倒されながら、剣の柄頭を野見の鳩尾にめり込ませていた。

息がうまくできず、野見の顔が青黒くなっている。

俺は野見を強引にどかして立ち上がった。

「それまでだな」

宿禰の低い声が聞こえた。

野見は未だに、地べたに転がったまま悶え苦しんでいる。

「宿禰、何でこんなことやらせたんだよ」

「お前の修練にもなる」

「まともな相手にならない」

「そうか？ 少しだけ、肝が冷える瞬間もあったんじゃないのか」

「それは……」

確かに、十歳の子供として考えると、驚かされる場面もあった。

そして、自分が汗を流していることに気がついた。

「クソ、クソ、ちくしょう……」

いつの間にか野見が四つん這いになり、何度も地面に拳を打ち付けていた。

雨粒が落ちたような跡が、幾つか広がってもいた。

「野見、約束は約束だ。今日俺は、サイと立ち合う。お前は邪魔だ。どいていろ」

もう一度強く拳を叩きつけたあと、野見は黙って立ち上がった。

場所を空けても離れることはせず、俺と宿禰の立ち合いを、いつまでも睨みつけるように眺めていた。

翌日もその次の日も毎日、宿禰との前に野見と立ち合わされた。

未だにまともに攻撃を受けることはなかったが、日を追うごとに野見は戦いに慣れていった。

次第に怪我をさせないように倒すのが難しくなり、野見の身体には大きな痣が全身に増えていった。

それは、宿禰と闘ってる俺も同じだけど。

「宿禰、何であんなに野見に拘るんだ」

夜、探湯主（くかぬし）と宿禰の三人で炉を囲って飯を食いながら、俺は宿禰に問いかけた。

「サイ、明日は本気で野見と闘え」

俺の質問を完全に無視して、宿禰が短く呟いた。

「本気でって……」

「それが出来ないのであれば、お前はここに置いていく。筑紫には連れて行かん」

「いや、お前にそんなこと決められる筋合いは無いだろ。そもそも台与にこの旅を任されたのは俺なんだぞ」

「ああ、だから言葉では止められんな。ならば打ち据えて動けなくさせてでも、俺はお前を止める」

背筋が凍った。

宿禰が本気だと分かったからだ。

「探湯主、お前からも何か言ってくれよ」

助けを求めたが、探湯主は何も言葉を発することはなかった。

当たり前のように、一人食事を続けている。

「野見と本気で向き合えないようなら、お前は所詮そこまでの男だ。筑紫に行ってもすぐに死ぬ。それでは、女王に顔向けができん」

「台与との約束は、俺を筑紫まで送り届けることだろ」

「そうだ。だからお前をここに置いていっても、俺は女王との誓いを果たせなかった事になる。狗奴国との戦いが済み、まだ俺が生きていたら、女王にお詫び申し上げて自決しよう」

意味がわからない。

なぜ宿禰がそこまでするんだ。

到底納得はできない。

だけど宿禰の覚悟を見せられ、俺はそれ以上何も言うことが出来なかった。

翌日。

いつものように鸕濡渟（うちつくぬ）と土器作りを行ったあとに、俺は野見との立ち合いを始めさせられた。

鸕濡渟も野見が何をしているのか気付いている筈だが、あいつから何かを言ってくることはない。

「もう良いだろ、宿禰」

肩で激しく息を繰り返しながら、俺は宿禰に切願した。

もう数え切れないほど、今日一日で野見を打ち倒している。

いつもは一度一本を決めれば、そこで止められていた。

だけど今日は、宿禰から待ったがかかる事はなかった。

野見も野見で、どれだけ打ち据えられようとも、何度でも立ち上がってくる。

「いい加減しろ。下手したら死ぬぞ」

「死んでもいい。弱いままなら……」

満身創痍になりながら、それでも俺を見据えながら、野見が俺に言った。

「何でそこまで」

「俺は、臆病者になりたくない。父上から、逃げたくない。強くなる。悔しいのは、もう嫌だ。死ぬよりも、嫌だ」

「野見……、お前まさか」

鸕濡渟から聞いた、二年前の出来事。

その時、野見は父である鸕濡渟に殺されかけた。

そこを、五十狭芹彦（いさせりひこ）に救われた。

ただ巻き込まれてしまっただけだと思ってた。

けど違うのか。

強さに憧れるのも、この年頃の少年には良くあることだと。

幼稚な羨望だと思っていた。

でも、それも違う。

野見は、お前は。

「救おうとしたのか。父親を」

答えの代わりに、鋭い眼光が俺を刺した。

八歳の子供が、止めようとしたのか。

剣を手に持ち、惑い狂う父親を。

そして、殺されかけた。

その無力さを、お前は呪ったのか。

目の前の少年が、かつての自分と重なった。

首長。孫堅。御子様。都市牛利（としごり）。タケル、日御子。

死んでいった人たち。救えなかった人たち。悲しませた人たち。無力で、何もできなかった自分。

一緒なのか、こいつは。俺と。

「ほう……」

宿禰が声を漏らしたのが聞こえた。

俺は自分の頬を、拳で思い切り殴りつけた。

口の端から、血が流れ落ちる。

「お前、何やってんだよ……」

野見が目を丸くしている。

「野見、済まない」

「何がだよ」

俺は自分を恥じた。

真剣に野見と向き合わなかった自分を。

一人の漢の誇りと屈辱を、侮辱した自分を。

俺は呼吸を整えた。

構えを取り、野見に相対した。

「野見、こっからは本気（まじ）だ」

「遅えよ、バカヤロー」

前に出た。

ゆっくりと。

野見もそれに応じる。

じりじりと、間合いが詰まっていく。

互いの気が限界まで膨らんで、弾けた気がした。

同時に、木剣を振り上げた。