倭国大乱 観測者は全ての歴史を見届ける

第四章

第二百七話 野見と宿禰

その日、いつものように何度も立ち合った。

サイにまともに攻撃が当たり、膝を着いたらそこで止める。

立ち上がっても立ち上がらなくても、宿禰がそれまでと決めた頃合いなれば殴りかかる。

最近では殴りかかる前に立ち上がることが殆どだ。

膝をつく回数自体も減っている。

同じ加減で。いや、寧ろ少しずつ加減を強めながら戦っているが、大怪我をして次の日は動けなくなることなど、最近では全く無くなっていた。

宇治を出たばかりの頃は、動けなくなったサイの回復を待つため、一日中立ち往生する日もよくあった。

旅が遅れた理由もそこにある。

「よし、ここまでで良いだろう」

宿禰はサイに声をかけた。

サイは肩で激しく息を繰り返している。

近くで観ていた久志宇賀（くしうか）が力を抜くのが分かった。

宿禰がやりすぎた時に、いつでも止めに入れるようにしているのだ。

次の日に立ち上がれなくなったサイに、無理矢理稽古をつけようとした時、久志宇賀が密かに止めに入ったこともあった。

サイはそのことを知らない。

冷たく接しているがその実、久志宇賀はサイのことを大切に思っている。

サイは鸕濡渟（うかつくぬ）の住処の近くに建てた、宿禰たちの家に向かって歩いていった。

その後ろからこっそりと、久志宇賀が追っていく。

「また見ていたのか」

二人の背中が遠くなったところで、宿禰は衣を正しながら、もう一人の見物人に声をかけた。

「仕方ないだろ。家の前で毎日騒がれたら」

見物人。

野見（のみ）は動揺を誤魔化すようにそっぽを向いた。

年齢は十歳。

サイより二つ下だ。

子供らしくあどけない顔立ちだが、少し目を引くほどに、意志の強そうな精悍さが垣見える。

サイは父親の鸕濡渟に惹かれているようだが、宿禰はこの少年に興味があった。

「親父殿の食事は良いのか」

「うるさいな、これから用意しに行くつもりだったんだ」

鸕濡渟は取り憑かれたように、埴輪を作り続けている。

食事や睡眠など忘れてしまっているようだ。

息子の野見が面倒を見なければ、本当に死ぬまで土に向かい続けそうな気配まである。

「俺も付き合おう」

「は？」

「いい狩場を見つけたんだ。親父殿も毎日魚では飽きるだろう」

宿禰は軽く笑って歩き出した。途中家に立ち寄って、狩猟用の弓も持ち出した。

後ろを見ると、野見はちゃんと着いてきていた。

山に分け入った。

「近くにいろ。獣に気づかれたくない」

野見にそう言うと返事は無かったが、素直に言うとおりにした。

「猪の足跡を見つけてな。大体の行動範囲は掴んだ。こういう時の為に、手を出さずにしておいたんだ」

冬山は静かだが、全ての獣たちが眠りにつくわけではない。

猪は冬でも餌を求めて動き回る。

「豚も良いがな。やはり山の獣の方が旨い。喰っているという気にさせてくれる」

小声で野見に話しかけ続けるが、やはり返事はない。

だが、宿禰の言葉にはしっかりと耳を傾けているようだった。

「いたな」

途中足跡を追い、その先で三頭の猪の群れを見つけた。

「やってみろ」

宿禰は弓を野見に手渡した。

生唾を呑み込み、野見は受け取った。

震える手で弓を番え、構えを取った。使うのは初めてではないようだ。だが、猪を狩ったことはないようだ。

「首から上を狙え。もし外れたら、すぐに次の矢を番えろ」

野見は黙って頷いた。

「気息を整えろ。集中しろ。矢を当てる。今はそれだけを考えろ」

何度か呼吸を繰り返した。

猪たちは餌を見つけたのだろう。何度も繰り返し、地面の中に鼻面を押しつけている。

放った。

矢は一頭の胴体に吸い込まれた。

猪の叫び声が、静かな山を震わせる。

だが、致命傷ではない。一頭の猪は逃げ出したが、矢が刺さった一頭ともう一頭が、宿禰たちに突進してきた。

「二の矢を番えろ」

そう言って宿禰は茂みから飛び出した。

僅かに先を走る一頭。

牙を突き立て、宿禰に向かってくる。

すんでのところで宿禰は左に避け、すれ違いざまに顳顬（こめかみ）を右肘で打った。

猪は数歩ふらふらと進んだあと、盛大に横倒しになった。

一頭は取りこぼした。

野見に向かった、矢が刺さった猪。

逃げ出さず、野見はその場で二の矢を構えていた。

「射て」

叫んだ。

放った矢は、見事に眉間に突き立った。

野見に届く前に軌道が逸れ、彼のすぐ隣でゆっくりと力尽きた。

「良くやったな」

野見の方へと近寄った。

目を見開き、何度も激しく呼吸をしていた。

「外した」

「二の矢は当てた。それでいい。俺と一緒にいるサイなどは、何度教えても、まともに当てることすら出来なかった。あいつよりは余程見所がある」

宿禰は猪の傍らに膝をつき、懐から石を削った刀子を取り出した。それで血を抜いて腑分けをした。

もう一匹も終わったところで、猪の肉を二切れ切り取った。

「喰ってみろ」

一切れを野見に手渡し、宿禰は肉を口に入れた。

血の味の奥から、脂の甘みが溢れてきた。

サイと久志宇賀は血を洗ってから食べたがるが、宿禰はそのまま喰らうのが好きだった。

野見は嫌な顔をせず、猪の肉を咀嚼していた。

「暗くなるまでは時間がある」

宿禰は野見と協力して火を熾し、猪の肉を焼きながら、二人で囲った。

夏場であれば、すぐに沢などで獲った獲物を冷やさなければならないが、冬であればその必要はない。

ここで腹を拵えてから、山を下りても問題ない。

「そろそろだな。良い物もある」

宿禰は麻を縫って作った小袋から、塩を取り出して焼けた肉にふった。

「喰え」

野見は串に刺さった肉に、おずおずと喰らいついた。

二口目からは、堰を切ったようになった。

そしてすぐに、二本目に取り掛かった。

宿禰はその様子を眺めながら、野見に負けないほどの勢いで、肉を喰らった。

最初の分では足りなくなり、すぐに焼き足した。

「……強いんだな」

ふと、肉を口に運ぶ手を止めて、野見が呟いた。

「まあ、そこそこな」

「あんた位に強ければ、父上を助けられたんだろうな」

「どういう意味だ」

野見は残った肉に思い切り喰らいついた。

一心不乱に串に刺さった肉を平らげると、手に残った串を放った。

「父上が韓（から）から戻って、おかしくなって、山に籠もられた。最初は見つからなかったけど、俺だけはすぐに見つけた」

野見と鸕濡渟の親子の間で、何があったのかはサイ達から聞いている。

だが宿禰は黙って、野見の言葉に耳を傾けた。

「山で見つけた父上は、何か訳の分からないことを呟いたり、叫んだりしていた。時々、滅茶苦茶に剣を振り回してもいた。怖かった。鬼みたいだった。止めたかったけど、出来なかった。

父上は俺なんかよりも大きくて、強くて。俺が何をしたって敵いっこないって。そしたら別の大人たちが父上を見つけて、連れ戻しに行って……、それで、それで」

「皆、殺されたか」

野見は震えながら頷いた。

「俺は怖かった。父上が人を殺すのもだけど、父上がいつか、あの剣に殺されてしまうかもしれないって。それが一番怖かった。だから、俺は」

そしてようやく幼い勇気を振り絞り、父の前に立ったのか。

大した気概ではある。

そして、殺されかけた。

「俺が強くて、すぐに父上を止めていれば、こんな事にはならなかった。俺は弱くて、臆病で。今だって本当は、父上と一緒にいるのが怖いんだ」

鸕濡渟（うかつくぬ）と関わるようになって数日。その間、父親の飯入根（いいいりね）は、一度として顔を出すことはなかった。

おそらくあの男も、野見と同じように鸕濡渟を恐れている。

怖いと言いつつ傍を離れない野見は、寧ろ優れた胆力の持ち主だ。

だがそれを言っても、何の慰めにもならない。

「だから、強くなりたかったのか。だから、俺とサイの立ち合いを、ずっと眺めていたのか」

野見が頷いた。

「眺めているだけで、強くなれるのか。縮こまって、父親を見ているしかなかった時と、何も変わらんな。

父のために、他人に頭を下げることも出来んのか」

「俺は……」

「言え。お前はどうしたいんだ。何を求めているんだ」

「あんたは、父上を救えるかもしれないって、言ったよな。本当なのか」

「ああ」

「強いから、そんなことが出来るのか」

「そうだ」

「だったら、俺も強くなりたい。あんたなんかに頼らなくても、自分で父上を救いたい。あんたよりも、強くなりたい」

叫びにも似た声だった。

自分の全てを、悲痛な響きに乗せている。

「宿禰殿。頼む、俺に力をくれ」

答える代わりに、宿禰はもう一本、串を野見に手渡した。

野見は黙って、それに喰らいついた。

涙を流し、悔しそうに。

自分の非力を、呪いながら。

そんな感情が人にはある。

知っていはいる。だが、理解はできない。

宿禰は今まで、自分の無力を呪ったことはない。

悲しい、悔しい。

そんな感情とは無縁だった。

大叔父である吉備津彦との別れ際、宿禰は彼に言われた。

“お前は強いだけだ”と。

それは宿禰にも分かっている。

だが、どうしようもない。

弱い人間は強くなれるが、強い人間が弱くなるのは難しい。

人の弱さを知らぬ事が、宿禰の欠落であり、ある意味、弱さなのだろう。

ならば弱さを知り、それでも尚、強さを渇望して涙を流す目の前の少年は、もう自分よりも強いのかもしれない。

宿禰はそんな事をぼんやりと考えながら、自らも肉を喰らい始めた。