倭国大乱 観測者は全ての歴史を見届ける

第四章

第二百二話 意宇の里

吉備（きび）のある山陽地方、そして目的地である出雲（いずも）のある山陰地方。

これらを区切るように横たわる中国山地を縦断して、俺たちは出雲国はもう目の前というところまで辿り着いた。

山の木々の間から平野が見渡せる。

所々に集落が点在し、煮炊きの煙が立ち昇っていた。

だが何よりも強烈に視線を捉えるのは、海のように広がる巨大な湖だった。

「すげー、でけー」

圧巻のスケールに、俺は思わず感嘆の声を上げた。

同行者の探湯主（くかぬし）と宿禰（すくね）も、思わず吐息を漏らしていた。

普段平静なこいつらも、流石にこの光景には息を呑むようだ。

「とても素直な感想だね」

他人の目に見えぬもう一人の旅の仲間、ナビだけは、湖でなく俺の横顔を微笑ましそうに眺めていた。

「なあ、あれなんて湖なんだ」

「宍道湖（しんじこ）だよ」

「しじみで有名な？」

「そうそう。けどこの時代は海抜が高いから、現代よりも大きいね。お隣の中海（なかうみ）と殆ど繋がってて、島根半島が切り離されかけてるよ」

巨大な湖を中心とした古代国家。

それが出雲の国か。

来るのは初めてだ。

前世で俺が暮らしていた筑紫とは、ずっと仲が悪かったからな。

「なあ探湯主、ここに書かれている飯入根（いいいりね）っていうのが、この国の王なのか」

「いや、王は出雲（いずもの）振根（ふるね）という人物だ。飯入根はその弟に当たるらしい」

「らしいって、台与は入根のことを直接は知らないのか」

「豊鍬入媛（とよすきいりひめ）様だ」

諦めないな、こいつも。

「吉備津彦（きびつひこ）様を介してご存知だったようだ。そういう意味でも、豊鍬入媛様は、先ず吉備津彦様にお会いするようにと、我らに命じられたのだろう」

「あ、それってもしかして」

俺は腰に提げた袋というか、ポシェットに手を入れた。

針葉樹の樹皮で編んだものだ。

何かと便利なので、道中で立ち寄った集落で譲って貰った。

代わりに大和から持ってきた小さな翡翠を手渡した。

台与が路銀代わりに、こういった物を幾つか持たせてくれたのだ。

探湯主からは“釣り合ってない、無駄遣いするな”と小言を言われたけど。

そのポシェットから、俺は五十狭芹彦（いさせりこ）から投げ渡された物を取り出した。

「飯入根には、これを見せろってことなのかな」

「吉備津彦様と縁（ゆかり）の者であるという、証となるのだろうな」

俺は手に持ったそれを、改めてしげしげと眺めた。

「埴輪（はにわ）……、だよな」

埴輪。

古墳とかに並べられる焼き物。

ポカンとしたちょっと間抜けな表情で、腕を上下に振っているような形の、踊るはにわのイメージが強い。

だけど俺の持っている埴輪は、全く別の形をしている。

「船だな。吉備は瀬戸内の海を使った、海上交易が盛んだ。馴染みある形を埴輪にしたのだろう」

探湯主の言う通り、埴輪はアーチを描いた準構造船に見える。

前後の船底からは土台のようなものがそのまま伸びている。

手の平三つ分くらいの幅だった。

「しかし見事だな。こんな形を見るのは初めてだ」

「そうなのか」

横から宿禰が口を挟んだ。

顎髭をしごきながら感心したように眺めている。

「先代女王の御陵（みささぎ）にも埴輪が並んでいるが、このように複雑な形式のものは置いてないからな」

宿禰が言っているのは、畿内にある箸墓古墳のことだ。

大和国王であり、第十代崇神天皇に比定される御真木入日子（みまきいりひこ）が、日御子の為に築いたものだ。

実際に日御子が埋葬されている訳ではない。

ただ、日御子を祀っているということ自体が重要なのだ。

今は最高神、天照大御神（あまてらすおおみかみ）と同一視され、祈りを捧げるための祭壇となっている。

その内に日御子という名は消え、誰の為の墓だったのかも忘れられていくのだろう。

「あの御陵（みささぎ）は嫌いなんだよね。だからどんな埴輪が並んでいるのか知らないんだけど」

「筒の上に壺が乗ったような形の物が殆どだな」

「壺？ 人の形の物は無いのか」

「無かった筈だな」

そうなのか。

てことはもしかしてこの時代には、俺の知ってる形の埴輪は無かったってことか。

「三世紀後半はまだ埴輪が誕生して間もない頃なんだよ。宿禰の言うような円筒埴輪しか無かったの。

キミのイメージしてるのは、いわゆる形象埴輪って言って、作られるのは四世紀に入ってからだね」

ここぞとばかりにナビが解説を挟んだ。

知らなかった。

埴輪って言っても色々あるんだな。

「大和にまだ無いものが、なんで吉備には存在してるんだろうな」

「埴輪の発祥は吉備なのだ。大和の御陵に並んでいる埴輪も、殆どが吉備から仕入れたものだ」

「あ、だから吉備の方が進んでるんだ」

ようやく合点がいった。

それにしても形はともかく、これが焼き物としてもかなり立派なのは俺にも分かる。

この見事な赤褐色の焼き色に、均一化された厚み。

熟練の職人の仕事だと一目で分かる。

眺めているだけで惚れ惚れとしてしまった。

自然が作り出した宍道湖の圧倒的な景観も見事だが、手の中にある人の業（わざ）が生み出した芸術もまた、同じように尊いのだ。

「着いたぞ」

埴輪と景観に夢中になっている内に、目的の場所に到着したようだ。

宍道湖の東岸に寄り添うように構えられた集落だった。

このあたりは意宇（おう）の里と呼ばれている。

現、島根県松江市辺りらしい。

集落の奥に湖があり、小舟が何艘も浮かんでいるのが、小さく認められた。

「大和よりの遣いで参った者だ。意宇の長、飯入根殿に目通りを願いたい」

すっかり慣れた様子で、探湯主が里の者に声を掛けた。

そっと翡翠を握らせるのも、勿論忘れていない。

里の男はにんまりと笑い、集落の奥へと俺たちを伴っていった。

垣で囲われた平床の家々を横切り、畑のそばの畦道を進むと、三方を柵で覆われた、首長の敷地へと辿り着いた。

後方すぐには宍道湖が広がっている。

案内の男は見張りの男に何やら声をかけた後、俺たちを手招きした。

そして見張りの男に俺たちを引き渡すと、そそくさと去っていったのだった。

見張りの男に、飯入根の屋敷に招じ入れられた。

よくある平床の建物で、宿禰の屋敷と比べると、一回りほど狭い。

それでも、一人と三人が向かい合って座るには十分だった。

「大和とは交流がありますが、大夫殿が直接お見えになるのは初めてですな。しかも出雲ではなく、こちらの意宇にお越しになられるとは」

飯入根が口を開いた。

六十手前くらいか。

痩せていて、どことなく気の弱そうな顔だが、口調ははっきりとしている。

そして警戒を秘めた瞳は、思いの外強い眼光を放っている。

腐っても一つの里の長ということか。

「我が主、豊鍬入媛様が、出雲の盟主振根(ふるね)殿ではなく、意宇の長である飯入根殿を訪ねるようにとの仰せでした」

飯入根の眼差しに臆することなく、探湯主が淡々とした口調で告げた。

「申し訳ない。大和の王族の方々の事は、あまり存じ上げておりませぬ」

「では筑紫連合の女王、台与様とお伝えすればどうですかな」

飯入根の目の光が、別の物に変わった。

「なぜその名を」

「筑紫は台与様を、狗奴国の凶刃からお守りするため、大和にその御身を隠しました。今は大和国王、御真木入日子様のご養女として、大和の巫女長（みこのおさ）として、彼の地におわします」

「嘆かわしいことだ。親魏倭王の後継者が、かつての属国の庇護下に堕ちるとは」

「大和の民は心より、豊鍬入媛様を慕い、お守りする覚悟です。狗奴国から守り切る力も無い筑紫に残られるより、大和にいらっしゃる方が遥かに良い」

不味い。

飯入根が探湯主の地雷を踏んだ。

一気に剣呑とした空気に包まれ始めた。

宿禰は鷹揚とした態度で黙って座っている。

俺が視線を送ると、小さく顎をしゃくった。

“お前が何とかしろ”

そう言っているようだった。

くそ、こういう時こいつは全く役に立たない。

「あ、あのさ、飯入根さん。実はここに来る前に吉備に寄ったんだよ。そこで吉備津彦に渡されたんだけどさ」

俺はポシェットから例の船型の埴輪を取り出した。

飯入根の表情が変わる。

「吉備津彦殿から渡されただと」

「うん」

「寄越せ」

俺は言われた通り飯入根の傍までいき、持っていた埴輪を手渡した。

飯入根は奪い取るように、それでも壊さないように丁寧に、俺から埴輪を受け取った。

「間違いない、息子が焼いた物だ」

「息子さん？」

「ああ。息子は土師器作りの達人だ。だが、意宇の里以外に作品を広めることは決してない。出雲本国にさえもな」

「なのに何で、吉備津彦が持ってるんだよ」

「息子はなぜか吉備津彦殿にだけは心を開いている。吉備津彦殿もまた、息子の信を裏切るような真似はなされない。つまり、息子が作った埴輪を他国の者に預けることは決してない」

「サイ」

飯入根の真ん前に陣取っていた俺に、宿禰が声を掛けた。

振り向くと何かを払うように手を振った。

そこを退けってことだ。

まだ飯入根と話したかったけど、仕方なく俺は元の場所に戻った。

「つまりだ、飯入根殿。吉備津彦殿がそれを我らに託したということは、我らのことを余程信頼しているという事だ」

挑むように、少し面白がるように、宿禰が初めて飯入根に語りかけた。

「あなた方が盗んだのでなければな」

「吉備津彦殿が、そのような失態を犯すとでも」

「いや、考えられんな」

そして飯入根はゆっくりと息を吐いた。

「分かり申した。お話しだけはお窺いしよう」

宿禰は一先ず、満足そうに頷いた。

そして探湯主の方に視線を送り、探湯主は宿禰に頷き返した。

「では、私から申し上げます」

そして探湯主はいずまいを正し、両手を床についた。

「我が主、豊鍬入媛様は申されました、意宇の長、飯入根殿より、ある物をお貸し願うようにと」

「ある物とは」

「馬韓（ばかん）の伯済国（はくさいこく）より伝来せし宝剣……」

そこまで言った時、飯入根が突然立ち上がった。

血走った目を見開き、荒く呼吸を繰り返している。

たった一瞬で、何をこれほど動揺しているのか。

探湯主はそんな様子を意に介さず、次の言葉を粛々と続ける。

「天叢雲剣（あめのむらくものつるぎ）」

「何処でそれを」

「これを我らに、お与え頂きたい。筑紫を救うために」