倭国大乱 観測者は全ての歴史を見届ける

第四章

第百九十八話 鍛える旅路

宇治から西へ進む。

難波津（なにわつ）、つまり大阪湾にぶつかった所で、海岸線に沿って吉備（きび）まで向かう。

ここからの旅程はかなり長い。

舟ではなく徒歩なので余計に時間もかかる。

俺の回復を待ってから出発したので、夏の盛りも過ぎて、もう秋になろうかという時期になっていた。

吉備に着く頃には、山々は朱や黄に色付いている事だろう。

難波津を左に眺めながら、俺、探湯主（くかぬし）、宿禰（すくね）の三人は歩き続けていた。

「なるほど神憑きの子供か。女王はお前に宿る神を感じられ、目を付けられたということか」

道々の話しの種は、暫くは宿禰からの俺への質問攻めだった。

俺が台与と宿禰の関係を気にしたように、宿禰もまた、俺と台与の繋がりを知りたがった。

そして俺の素性も。

まさか前世からの付き合いです。などと言うことは出来ず、載斯烏越（さしあえ）の考えた出任せを、そのまま使わせて貰うことにした。

例の“神憑きの子供”って設定だ。

丸っきり嘘でもないし。

「サイにお憑きになっている物好きな神も、子供を急に大人にする事はお出来にはならない。足手まといには代わりが無いがな」

「まあ見てろって、その内お前よりも強くなってやるから」

探湯主の辛辣な言葉にも大分慣れてきた。

こいつなりに、俺の身を案じてくれているのだ。

「何をニヤついているんだ、気持ち悪い」

眉を顰（ひそ）めながら、探湯主がまた悪態をついたが、取り敢えず聴こえない振りをした。

素直じゃないな、探湯主は。

本人に気付かれないように、俺はまた密かに笑った。

「ところで、その探湯主というのは何なのだ」

宿禰が何気ない調子で聞いてきた。

探湯主は本当の名前でなく、久志宇賀（くしうか）と言うのが本名だ。

宿禰の前で俺はずっとそう呼んでいたから、今更な気もする。

けど、考えてみれば尋ねるタイミングはこれまで無かったかも。

「台与がそう呼んでるんだよ」

台与は親しい人間には、独自の呼び名をつける。

因みに宿禰は“すっくん”だ。

「だからと言って、お前にまで探湯主と呼ばれる筋合いは無いがな」

「初対面でそう言われたから、それが名前だと思っちゃったんだよ」

あとから久志宇賀が名前だと分かったけど、今から変えるのは気持ち悪い。

「なるほど、合点がいった。しかし女王のお考えになる呼び名も、随分と凝ったものになってきたな」

「まあ、そっちは“すっくん”だもんな」

俺の相槌に、宿禰は苦笑した。

「久志宇賀に探湯主か。打ってつけだな」

宿禰は感心したように頷いていた。

「ごめん、逆に分かんない。探湯主だと何で打ってつけなんだ」

今度は俺から質問した。

今まで特に考えずに呼んでいたけど、よくよく考えれば意味は不明だ。

「私は神職だからな。卜（うらな）いも得意なのだ」

なのだ。って言われても。

その答えが質問のイコールになる理由が分からないんですが。

「盟神探湯（くがたち）からきてるんだよ、きっと」

疑問符を浮かべる俺に、ナビが笑顔で声をかけてきた。

指を光らせ、緑の軌跡を宙に描く。

“盟神探湯”という字が、そこに浮かぶ。

「え、だから何。つーか何これ」

「マジ？ 分かんないの」

「うん」

「キミさ、史学科だったよね。他の学科ならともかく、キミ達からしたらこれくらい常識だよ」

いや、そんな事ないと思うけど。

「盟神探湯っていうのは、古墳時代の占いの一種だよ」

「なるほど。それで探湯主ね。確かに神職のこいつにぴったりだ」

突然俺に指を差された探湯主が少し怪訝な顔をしたが、特に突っ込むことはなかった。

いつもの事だと聞き流している。

「あ、ごめん、ごめん」

一応、愛想笑いを浮かべながら謝った。

一方、慣れてない宿禰は興味深そうに俺を眺めていた。

「今のが例の伊邪那美の神か」

「うん、まあ」

それで得心したように、宿禰は何度か頷き、それ以上追及することはなかった。

まだこの時代の人間は、神様が身近に居てくれて助かる。

もう少し時代が下ったら、この言い訳も通用しなくなるだろうな。

気をつけねば。

その後一度の野宿を挟み、現在は野山の中へと分け入っていた。

「六甲山系の山の中だね」

ナビが現在地を知らせてくれた。

てことは、まだ半分も進んでないってことか。

山にはかなり深く入り込んでいる。

傾斜のある獣道を登り、高く開けた場所に出ると、四方一面は木々に覆い尽くされていた。

「すげー、遠くの集落も何も見えない」

あまりもの絶景に、俺は自然と感嘆の声を漏らした。

「怖いか、サイ」

宿禰が俺の横に並び立ち、山を眺めながら呟いた。

「四方を森に囲まれるとな、まるで大海に放り込まれたような気分にならないか。森に抱（いだ）かれれば、前後左右も分からなくなる。慣れぬ人間は、その恐怖に呑み込まれる」

「山の知識が無かったら、確かにそうかもな」

登山用GPSも無ければ、コンパスすらも発明されていない時代だ。

山歩きの危険度は現代の比ではない。

「お前は有ると言うのか」

「ああ、苔の生え方や雲の流れを見れば、大体の方角は予測できる。夜の星ならより正確だな」

「大したものだな。お前はずっと笠縫邑（かさぬいのむら）に住んでいたのだと思っていたが。山に入る事も多かったのか」

「あ、うん、まあ」

前世ではね。

弥生版登山ガールの日御子に、若い頃に時々付き合ってたからな。

その辺りの知識は日御子を通して身に付けていた。

ただ、日御子の場合は全部直感で理解してたから、「何で迷わないんだ」って聴いても、上手く言語化できないようだった。

ナビが分析した上で、俺に伝え直してくれたのだ。

「なるほどな、道理で余裕のある訳だ」

「まあね」

「いつまで経っても、今宵の分の食糧を探しに行かないので気になっていたのだが、要らぬ心配だったようだな」

「はい？」

何のことだ。

食糧だったらさっき探湯主が、兎を二羽射貫いてたじゃないか。

それはそれは鮮やかな手並みで。

「え、あの兎は」

「何がだ」

宿禰はきょとんとした顔をしている。

「探湯主の兎が有るだろ。三人なら充分な量じゃん」

「言っている意味が分からんのだが」

「え？」

「ん？」

「は？」

「んん？」

「え、なになになに、そのリアクション……。三人で分けるんじゃ」

「なぜだ？」

「なぜ、って……」

「あれは久志宇賀が、自分と俺のために獲ったものだ。お前の分ではない」

至極当然のことのように、何食わぬ顔で宿禰がそう返してきた。

いや、聞いてないんですけど。

「お前は足手まといではないのだろう。ならば俺たちは、旅の間に一切お前の面倒は見ない。食い物は自分で何とかしろ」

「いや、勿論そうだけど、少しは助け合っても良いんじゃ……」

「まあ、サイ殿は山に慣れておるようだからな。我らの助けなど必要ないだろ」

そう言って最後に、宿禰は底意地の悪そうな笑いをつけ足した。

この野郎……。

「戻ったか」

辺りは暗くなりつつある。

焚火を宿禰と囲んでいた探湯主が、葉っぱやら木の枝やらにまみれた俺に対して、何でもないように声を掛けた。

一目見れば、どれ程苦労してきたか分かるだろうに。

手にはまだビチビチと暴れ回る鮎が握られている。

あれから俺は一人で山奥に分け入り、獲物を探して彷徨い続けた。

弓だけは探湯主が貸してくれたが、それでも狩りは困難だった。

昔から俺は狩りが下手くそなのだ。

“観測者補正”で獲物の動きは余裕で追える。

だけど矢が全く当たらない。

ならばと、走って追いかけても無駄だ。

時間の流れは緩やかに感じるが、自分の動きまで速くなるわけではない。

徐々に遠ざかる獲物の影を、虚しく見送ることを延々と繰り返した。

最終的には近くでそれなりの大きさの川を見つけたので、魚を獲って帰ってくることが出来た。

魚なら、そっと近づいて捕まえられる。

「それだけで良いのか。なんとも慎ましいな」

「山の神様に気遣ったんだよ」

俺は探湯主に強がりを言って、勢いよく焚火の前に座り込んだ。

火も自分で熾せと言われるかと警戒したが、流石にそこまでではなかった。

鮎の排泄物を押し出したあと、黒耀石の刀子で手早くぬめりをこそぎ落とした。

まだ生きてる鮎に手頃な枝を刺してから、それを火に焚べた。

宿禰は焼けた兎を豪快に丸齧りしている。

一羽の兎はもう残り僅かだ。

整えられた髭には脂がついていて、炎の光で照り返されている。

何とも旨そうだ。

俺は生唾を呑み込んだ。

探湯主は兎を綺麗に分解して、少しずつ手に掴んで口に運んでいた。

もう既に食事は終えたようだが、半分近くがまだ残っている。

「あの〜、探湯主さん、食べ切れないなら俺が……」

「宿禰殿、まだ腹には入りますよね」

「お、いいのか」

俺が言い切る前に、探湯主は自分の分を全て宿禰に上げてしまった。

また旨そうに肉を頬張りはじめる。

この大人たちは……。

育ち盛りの子供を尻目に、良くも自分たちだけで楽しめるもんだ。

俺は恨めしげに宿禰と探湯主を眺めながら、焼けた鮎に喰らいついた。

美味いけど物足りない。

「サイ、では今日の修練を始めるとしよう」

探湯主に貰った分も平らげた宿禰が、おもむろに立ち上がった。

「え、なんのこ……」

“観測者補正”

踏み込みと飛び散る火の粉を、はっきりと眼が捉えた。

蹴り上げが俺を襲う。

食べかけの魚を放り出し、俺は後ろに転がった。

一回転仕切る直前で地を思い切り叩き、その勢いで飛び、立ち上がる。

「良く反応したな。流石だ」

言葉の割に表情が無い。

ただ、炎の光を灯した瞳に、暗い殺気が横たわっている。

「飯くらい喰わせてくれよ」

強がって笑った瞬間、宿禰が拳を突き出してきた。

何事もないように火に薪を焚（く）べる探湯主の姿が、横目にちらついた。