倭国大乱 観測者は全ての歴史を見届ける

第四章

第百九十五話 真の英雄

明朝、迎えに来た男に連れられて、俺と探湯主は宿禰の屋敷に赴いた。

“奴婢ごときが、宿禰殿に目通り出来ると思うな”

くらいのことは探湯主に言われると思ったが、俺の同行に特に何も言わなかった。

昨夜のことで、少しだけ俺を認めてくれたのかもしれない。

宿禰も宿禰で、奴婢の俺が屋敷に上がることに、特に咎め立てはしなかった。

屋敷は壁と屋根のある平床式で、竪穴式で屋根を地面に被せただけのような、庶民の家とは造りも大きさも違う。

炉は壁際の真ん中に設えられており、真ん中にあるより室内がすっきりしている。

広さは畳12畳分くらいだろうか。

「初期古墳時代の最新式だね。集落を見ただけでも分かったけど、宿禰はかなりの力を持った豪族みたいだね」

ナビも楽しそうに室内を眺めながら、宿禰の評を述べた。

筵の上に探湯主と並んで腰を下ろしている。

真正面には主である、宇治宿禰（うじのすくね）が単座していた。

「あの筑紫連合国が、そのようなことになっていようとはな」

事のあらましは昨日の夜に探湯主が伝えていたが、更に詳細な状況を改めて説明していた。

聴き終えた宿禰は、長い吐息を漏らしながら呟いた。

鋭い眼光は俺たちの方に向けられているが、どこか遠い目をしている。

この男が見ているのは、今なお狗奴国の脅威に晒されている、筑紫連合なのかもしれない。

「久志宇賀（くしうか）、女王はご悲嘆に暮れてはおられぬか」

久志宇賀は探湯主の本当の名前だ。

普段俺が使っている呼び名は、台与が付けたあだ名みたいなものだ。

「常と変わらず、明るく振る舞っておられます。以前は気丈な態度を心がけておられるようにも見えました。ですが今は、確かな希望をお持ちのように見受けられます」

探湯主は最後に、俺の方をちらりと盗み見た。

その視線の意味が、俺には良く分からなかったけど。

「そうか。お強い方だからな」

納得したように、宿禰が頷いた。

台与の事をそれなりに知っているような口振りだ。

二人は一体、どこで接点を持ったのだろうか。

探湯主と違って、宿禰は宇治に籠りっきりのようだし……。

「サイとか言ったな」

我ながら不躾な視線に気付き、宿禰の方から声をかけてきた。

「あ、ああ」

「何か気になるのであれば、遠慮なく申してみよ」

眼光は鋭いが、その奥の瞳には、奴婢の俺を蔑むような色はなかった。

「二人の事が気になったんだ。台与とあんたは、どこで知り合ったんだ？」

「学ばない奴だな、お前は」

すかさず探湯主の雷が落ちた。

怒りの形相で俺の片腕を掴み、鮮やかに捻り上げた。

今度もそれを防ぐことが出来なかった。

「いででででで。……ごめん、つい」

「やはりお前は叩き出して……」

「構わん、久志宇賀。放してやれ」

「しかし」

「俺が良いと言ってるんだ」

宿禰が取りなしてくれたお陰で、俺の腕は解放された。

だが探湯主は、憮然とした顔を崩さなかった。

上がりかけた彼の評価を、また落としてしまったようだ。

「俺が女王の事を、なぜ存じ上げているのか。だったな」

捻られた腕を擦り続ける俺に、宿禰が淡々と話し掛けた。

「ああ。しかも女王という呼び名も気になる。宿禰は台与のことを、筑紫の女王として認識しているってことだよな」

「その通りだ。俺は昔、女王より多大なる恩義をお与え頂いたことがある」

「恩義？」

宿禰が頷く。

「お前は知らぬだろうが、十三年前に倭国と辰韓（しんかん）の間で、大きな戦が起きたのだ」

辰韓。

朝鮮半島の東側に位置する国家群で、後に新羅（しらぎ）という国に統合される地域だ。

古来より倭国との折り合いが悪く、度々戦になることもあった。

前世の俺がいた筑紫連合国も、その期間に二度、辰韓と戦っている。

「また筑紫と辰韓が戦になったのか」

台与と難升米がいて、わざわざ辰韓と戦うような愚を犯すとは思えないが、向こうから攻めてくるということは十分あり得る。

朝鮮半島にある、筑紫連合国の出先機関である任那（みまな）を守る為にも、攻められれば戦うしかない。

「いや、筑紫ではない。ここ河内だ」

「河内が」

ますます分からない。

河内は古来より戦を好まぬ国の集まりだ。

それに日本海側でもない為に、辰韓との直接のやり取りもなかった。

それなのに、なぜ戦などに発展するのか。

それを俺は宿禰に問い質した。

今度は反対に、宿禰が興味深そうに俺を見つめた。

「サイ。やはりお前はただの子供ではないな」

感嘆したように呟いた。

傍らの探湯主も目を見張っている。

確かに奴婢の子供が、ここまでの情報を持っているなど異常だろう。

でも俺はもう、完全に開き直っている。

転生者だとバレなければそれでいいのだ。

ナビはやれやれと首を振っているが。

「お前の言う通りだ。河内は戦など滅多に行わんし、辰韓のある韓（から）の国々と、直接の繋がりも無い。今まで河内は、主に筑紫を経由して、韓からもたらされる鉄などの資源を手に入れていた」

元々倭国内の物流の集積地だった河内は、筑紫から得られる朝鮮半島の恩恵が加わったことで、大和を中心に筑紫以上の国家群へと成長した。

「だが、御眞木入日子殿の方針により、河内が直接、韓と繋がる道を作り出そうとした」

「その相手が辰韓だったわけか」

「一年ほどは上手くいっていた。だが、倭国の使者と辰韓との間で、些細な生き違いがあった」

「些細な生き違いって？」

「さあな。交易品の交換比率で揉めた事くらいしか聴いておらん。だが、それにより倭国の使者は辰韓で殺された。斬ったのは昔于老（せきうろう）という将軍だ」

「昔于老」

驚きのあまり、自分でも想像以上にでかい声を出してしまった。

けど仕方ないだろう。

まさかここで、あの昔于老の名を聞くなんて思わないのだから。

昔于老は辰韓諸国の一つ、斯蘆国（しろこく）の王族であり将でもある男だ。

かつて俺の友、タケルとも引き分けた事がある。

直接手を合わせたことは無いが、俺にとっても因縁のある相手だ。

「知っているのか」

「あ、いや、その……」

流石に俺が昔于老の事を知っているのはおかしい。

俺は答えに詰まってしまった。

「……その後、昔于老は辰韓各国に檄を発して軍を起こし、倭国へと攻め入る姿勢を示した」

しどろもどろになる俺にそれ以上の追求はせず、宿禰は話しを続けた。

「え、めちゃくちゃ大事（おおごと）になってるじゃないか」

「左様。辰韓に攻め入られれば、河内はただでは済まん。御眞木入日子殿もすぐに我ら各氏族や王族たちに声をかけ、逆に辰韓への派兵を命じられた」

「とんだとばっちりだな……」

「だが河内の軍勢だけでは、辰韓の軍に太刀打ちできる筈もなかった。そこで御眞木入日子殿は……」

「分かった。台与に泣きついた訳だ」

俺は宿禰の言葉に被せて、先に答えた。

そして宿禰も、俺の言葉に首肯した。

あの男は昔からそうだ。

普段甘い汁だけ啜って裏でコソコソ策謀を巡らすくせに、困った事があればすぐに俺たちに頼ろうとする。

日御子も台与も同盟相手を見捨てるような真似はしない。

だから余計に、御眞木彦は増長したんじゃないだろうか。

ムカつく野郎だ、本当に。

「御眞木入日子殿は筑紫への遣いを俺の父に任された。だが、当時から父は病に伏せていた。そこで俺が名代として、筑紫を訪れたという訳だ」

「なるほど、そこで台与に出会ったわけか。そしてあいつは、あっさりと加勢を承諾した。それがアンタが台与から受けた恩義ってやつなんだな」

「それだけではない。倭国が辰韓を退ける事ができたのは、女王ご自身のお力によるところが大きい」

「台与自身の力？」

「女王は密かに、辰韓討伐への戦に従軍なされたのだ」

「じゅ、じゅ、じゅ、従軍」「どういうことだ、宿禰殿。初耳ですぞ」

俺だけでなく、今度は探湯主も騒ぎ出した。

いや、俺以上に興奮している。

敷かれた筵から飛び出して、宿禰の目の前に顔を突き出している。

「と、豊鍬入媛様が戦場に参られただと。どういう事だ。何を考えている。なぜ誰もお止めしなかったのだ。お怪我は。お怪我はされてないだろうな。豊鍬入媛様の玉肌は、晋の国にある全ての絹布を集めても、その価値には及ばんのだぞ」

至近距離で息継ぎなしで捲し立てている。

お前も大概無礼者じゃないか。

「安心しろ、久志宇賀。従軍と言っても、軍の最後方の更に後ろから、護衛と共に我らをお見守りになられていただけだ。お怪我どころか、敵兵にその御姿すら晒（さら）されてはおらん」

「そ、そうですか……」

「分かったら離れてはくれぬか」

「ご、ご無礼いたしました」

恐ろしく素早い動きで、探湯主が元の場所に戻った。

恐縮したように、座ったままの状態で何度も頭を下げている。

すっかり話しの腰を折られてしまったが、お陰で冷静になれた。

自分よりも慌てている人間を見ると、却って落ち着いてしまうものだ。

「だったら宿禰。何のために台与は、お前たちについて行ったんだ」

「どっちもどっち。女王はそう申されていた」

「それって辰韓も悪いけど、倭国も同じくらい悪いってことか」

「その通りだ。なので女王は勝ち負けよりも、なるべく犠牲を少なく戦を終わらせる事を一義とするようにと、我らにお命じになられた。又、その為の道も女王がご用意されたのだ」

戦を早く終わらせる為の道。

「和平か。けど、どう説得しようとも、敵が安々と矛を収めるとは思えないけど」

「ああ。だからこそ、女王は“なるべく少なく”と、仰られたのだ」

宿禰は顔を上に向けた。

当時の景色を思い起こしているようだった。

「鬼道の女王」

ぼそりと呟いた宿禰の言葉に、俺は敏感に反応した。

その異名は先代女王、日御子が呼ばれていたものだ。

後漢の道士、于吉からの流れを汲む“太平清領書”の教え。

神仙思想だけに留まらず、占術、医術、気象術と、その教義の範囲は多岐に渡る。

「その御力は本物だった」

宿禰の話しは続く。

それは俺たちに言い聞かせていると言うより、当時を回顧するために言葉を紡いでいるようにも見えた。

「我らは先ず女王のご指示に従い、辰韓に舟で攻め上がると見せかけ、その東部の于山国（うざんこく）の西岸に舟を寄せた」

「于山国って言うのは、現在の鬱陵島（うるるんとう）に当たる島国ね」

ナビが俺に囁いた。

日本語だとちょっと変な名前に聞こえる。

「そこで狙い澄ましたように海が荒れた。激しい豪雨と荒波に巻かれ、辰韓軍の半数以上の舟が転覆。生き残った舟も撤退せざるを得ない状況となった」

「道術の一つである、天を読む御力ですか。流石は豊鍬入媛様だ」

探湯主が感嘆の声を漏らした。

付け加えると、台与の持つ共感覚が、その気象術の精度を底上げしている。

俺も彼女のその力で、昔命を救われたことがある。

「島に流れ着いた敵兵を救助し、海が落ち着いたのを見計らい、我らは今度こそ辰韓の地に上陸した。昔于老は直ぐに迎え打って来たが、軍全体の混乱は収めきれていなかった」

「その後の話しは私も聞き及んでいます。そこで宿禰殿は昔于老を討ち取られ、戦の趨勢を決せられた」

いや、ちょっと待ってくれ。

今、何て言った？

「いや、確かにその後直ぐに戦は終わったが、それを可能としたのも、やはり女王のご差配によるものだ。追撃を固く禁じられ、討ち取った昔于老の骸と捕虜たちは、丁重に辰韓へと受け渡すようにとお申し付けになられた。その甲斐あって、辰韓との和睦は円滑に……」

「昔于老を討っただって」

俺は腰を浮かして声を上げた。

宿禰と探湯主が、揃って俺を見上げる。

「おい、まだ宿禰殿の話しの途中だろ」

「いや、ごめん。でももう大丈夫。台与との関係は大体わかった」

「お前、何を勝手な……」

「昔于老を俺が討ったからといって、何だと言うのだ」

宿禰が探湯主を手で制して、俺に問いかけた。

俺を見定めまいとする、厳しい眼光が無遠慮に向けられる。

普段なら思わず射竦められそうだが、今の俺はそれどころじゃない。

「本当なのか、本当にお前が、昔于老を討ったのか」

これから俺は、宿禰と一緒に筑紫を助けに行く。

ならば、こいつが強いなら強いほど良い筈だ。

それなのに、この感情は何だろう。

疑念。怒り。嫉妬。悔しさ。

形容し難い。

ただ、これだけは言える。

タケルでも討てなかった昔于老を、宿禰は倒した。俺はそれを素直に受け入れる事が出来ないと。

下らない拘りだとは分かってる。

でも俺はタケルの代わりに、どうしても宿禰を試さずにはいられなかった。

「宿禰、俺と手合わせしてくれないか」

「……ほう」

タケル、お前は余計なお世話だと笑うんだろうな。

微かな殺意の眼差しを受け止めながら、俺は心の内で自嘲した。