倭国大乱 観測者は全ての歴史を見届ける

第四章

第百九十四話 敗北の烙印

「……何が聞きたいんだ」

探湯主（くかぬし）の心底不本意そうな顔が、炉の灯りに照らされて浮かんだ。

どちらかと言えば秀麗な顔立ちなのに、その表情のせいで陰気に映る。

「そうだな……、探湯主ってさ、今幾つなんだ」

取り敢えず当たり障りない質問から始めることにした。

「予想以上につまらない質問だな……」

当たり障りなさ過ぎたみたい。

薪の爆ぜる音にため息が混じる。

「二十四だ」

かなり素っ気ないけど、一応は答えてくれた。

この調子なら、何とか話しを繋げられそうだ。

「探湯主は神職なんだよな」

「そうだ」

「何でそんなに強いんだ」

「強い。私がか」

台与の前で俺を組み敷いた動き。

只事ではなかった。

神様に祈ってるだけじゃ、あんな動きは出来ないはずだ。

「台与は載斯烏越（さしあえ）じゃなく、お前を俺に付けた。それだけ腕を買われてるってことだろ」

「三輪山の神を崇め奉るなら、その山に抱かれてみたいと思うのは当然だろう。山の中に遊べば、自然と身体も鍛えられる」

「俺に使った技は。人を相手にしないと身に付かないだろ」

「三輪の神域を侵す不届き者は時折現れる。そいつ等をのしている内に、人の倒し方も覚えた」

さして面白くもないと言った様子で、探湯主は俺に答えた。

こいつ、どちらかと言えば線の細い貴公子って雰囲気なのに、意外と野性的なんだな。

それに我流でここまでの力を身につけられるところを見ると、武術の才にも恵まれているようだ。

台与が選んだ時点で間違いは無いってことか。

「ふーん、そっかそっか。じゃあ、後は」

「いい加減にしろ。上辺だけをなぞるような話しに付き合うつもりはない」

探湯主が厳しい目を向けてきた。

やっぱり見透かされてるよな。

こいつに興味があるのは本当なんだけどな。

「なら言わせてもらう。お前、何で台与を豊鍬入媛って呼ぶんだ」

「……どういう意味だ」

低く、鉛のように重い声だった。

場の空気が冷える。

炉が上げる炎の熱さが、まるで感じられなくなる。

だけど俺ももう、この雰囲気を取り繕うつもりは無い。

「台与が筑紫（つくし）の女王であることは知っているよな」

「……ああ」

「筑紫は魏の後楯を失い、狗奴国により存亡の岐路に立たされている。それで已む無く、大和に庇護を求めた」

「偉そうに語るな。筑紫まで豊鍬入媛様をお迎えに上がったのは、この私と父だ」

それでか。

台与が大和に来たのはつい最近だ。

そんな短い期間で、良くぞここまで入れ込んだものだと思っていたが、旅上を共にする過程で、探湯主は台与に心酔していったのだろう。

「台与は大和に護られる代わりに、御眞木彦王の娘となり、名を送られた。それが“豊鍬入媛”だ。でもその名前は台与にとって、敗北の烙印だ」

一瞬だけ、炎が激しく揺れた。

探湯主の顔が闇に溶ける。

声を発することはなかった。

俺の次の言葉を、ただ待っている。

「御眞木彦は手を取り合っていた筈の筑紫を救うつもりは毛頭ない。御子王（みこのおう）の神聖を取り込み、緩やかに筑紫の記憶を風化させ、女王台与の存在を抹消する。それが台与が、豊鍬入媛になるって事なんだ」

それなのにこいつは、台与を豊鍬入媛と呼ぶ。

完全な大和寄りの人間ならそれも分かる。

だけど探湯主は、心から台与のことを思っている。

「なのに何故お前は、豊鍬入媛と呼ぶんだ」

見定めたかった。

探湯主を。

台与の為に、共に働くに値する男なのかを。

相変わらず、探湯主は言葉を発しない。

俺も黙って見つめ続けた。

こいつの答えを聞くまでは、これ以上何か言うつもりはなかった。

「お前は思い違いをしている」

そう一言、探湯主が呟いた。

静寂に、雨音が一つ落とされたような声だった。

「思い違い？」

「豊鍬入媛様という御名（みな）は、烙印などではない。それは証しだ。かの御方を、大和の太陽の巫女としてお迎えしたことのな」

「烙印ではなく、証……」

「豊鍬入媛様は筑紫の女王ではなく、大和の日の巫女となられた。だからこそ、我らは何があろうとも、あの方を守り抜く。その覚悟の証しだ」

冷たかった探湯主の声に熱が籠る。

台与の事になると、やはりこいつは冷静ではいられなくなるようだ。

「“台与”だけでは不足なのだ。日の巫女には、相応しい名が必要となる。この大和ではな。だからこそ、豊鍬入媛という御名をお名乗り頂くのだ」

熱く拳を握りながら、俺に熱弁する。

その瞳に炎が宿る。

炉の灯りが映っているだけなのだが、俺は探湯主の瞳そのものが、燃えているように感じた。

「台与だけだと不足ってのは、どういう意味だ」

「あの御方の偉大さを、それだけでは表現仕切れぬだろう」

なんだそれ。

長い名前の方が良いってこと？

「“良い”言葉がより多く組み込まれてる方が、名前としての“格”が高いんだよ。筑紫にはこの文化が無かったから、キミに馴染みがないんだろうね」

会話を聞いていたナビが口を挟んだ。

と言ってもこの声は、俺にしか聴こえない訳だが。

「この風習は後々の世にも受け継がれていくよ。記紀に記された歴代天皇の和風諡号もかなり長いしね。キミの時代だって高いお金を払うほど、戒名の構成が増えたり、位号のランクが上がるでしょ」

考え方としては、ピカソのフルネームみたいなもんか。

「豊鍬入媛……」

俺は口の中で、小さくその名を転がした。

鍬は農の象徴。

それが豊む。

しかも王族の証しである“入”という言葉も入っている。

五穀豊穣を表した、この時代においては最高位の名前だ。

「御眞木入日子様のご真意は私には何も言えん。だが、私が豊鍬入媛様とあの方をお呼びするのは、それが私の信心の表れだからだ」

迷いのない、強い意志を感じる。

俺に台与への気持ち信じさせる為の言葉ではない。

ただ、台与への真心を疑われた事が、探湯主にとっては我慢ならなかったのだろう。

「そしてもう一つ。豊鍬入媛様は、女王などというお立場に拘ってはおられない。それがサイ、お前の一番の思い違いだ」

「探湯主……」

「あの方は権威など欲してはいない。私自身も、このまま豊鍬入媛様には、女王の座から退いたままでいて頂きたいと思っている。

筑紫の連中は、年端もいかぬ豊鍬入媛様に、国の命運の責任を負わせた。それはあの方にとっての不幸だ」

探湯主の顔に怒りが滲む。

筑紫人間たちを、心を呪うような。

俺にとってそれは、自分自身に向けられた怨嗟でもある。

「探湯主、俺も分かってるよ。台与は女王で在るべきではない。ただの普通の、何処にでもいる女の子で居られる筈だったんだ……」

だから俺は、大和に台与を預けた。

心の奥の奥底で、もしかしたらこうなる事を分かっていたのかもしれない。

御眞木彦に台与を預ければ、どうなってしまうのかを。

筑紫のためと言いつつも、俺は心の底の底で、国よりも台与個人の幸せを、選んでしまっていたのかも知れない。

「サイ、だから俺は本当は、筑紫の連中のことなどどうなってもいい。だが、私は奴らを命に賭けても守るつもりだ。なぜなら……」

「それが台与の大切な人たちだから。だろ」

「お前……」

俺は探湯主に笑いかけた。

台与の為に全てを投げ打とうとするこの男が、かつての俺と、タケルの姿に重なった。

「悪かった、探湯主。疑うような質問をして。良く分かったよ、お前が台与のことを、大好きだってことが」

「はあ？ な、なななな、何を、お前は。す、好きとかお前そんな。そんなこと。そ、そんな俗な感情を、わた、私が豊鍬入媛に。そんな畏れ多いこと、」

台与の人を視る目は、俺なんかより確かだ。

要らぬ懸念だとは分かってた。

でもどうしても、心配になってしまった。

台与の事になると冷静でいられないのは、俺も一緒だったみたいだ。

「ジジ馬鹿だよね」

「うるさいな」

ナビの誂（からか）いに、笑って返した。

「サイ、お前聴いてるのか」

何やら焦りながら弁明する探湯主の声が、暫く止むことはなかった。