倭国大乱 観測者は全ての歴史を見届ける

第四章

第百九十一話 大中臣（おおなかとみ）の祖

「と、豊鍬入媛様。なぜご尊顔を晒されているのですか」

ひっくり返っていた男が跳ね起き、台与に向かって叫んだ。

「え、だって誰もいないし」

「居るでしょうこの私が。巫女王（みこのおう）が男子（おのこ）に顔をお見せになるなど、言語道断ですぞ」

「ああ、そう言えばちゃんと顔を合わせるのは初めてだね」

台与が小首を傾げながら、にこりと笑顔を作った。

「ぎゃー、眩しい。そのお顔が眩しい。そんなお顔をされてたんですねーーー」

男が目を覆って苦しみはじめた。

身悶えするように、身体をクネクネと動かしている。

「わたしの顔、きらい？」

台与が少し悲しそうな顔をした。

眉尻を下げて目を細める。

晴天の太陽が、突然雲に隠れたようだ。

見てるこっちまで切なくなる。

「いえ大好きです。磨いた翡翠よりも透き通った瞳。絹糸のようにしなやかな御髪（みぐし）。そよ風のようなお声を奏でるそのお口は、貝釧（かいくしろ）よりも整っており、小さな鼻梁はどんな装身具よりもお美しくあらせられます」

「えー、ありがとう」

今度は少し照れ臭そうに笑う。

「ぎゃー、その笑顔。日輪が我の前に顕現しておる。灰になる、灰になるー」

お前は吸血鬼か。

「台与、顔、顔」

面白いけどこのままじゃ話しが進まない。

俺は台与に顔を隠すようにと、身振りで伝えた。

「あ、うん」

台与は素直に、布が垂れ下がった冠を被った。

彼女の顔が隠れたことで、ようやく男の叫びが止まった。

だが、未だ興奮は冷めやらぬようで、胸を押さえながら激しく息をしている。

男の心臓の音が、俺の方まで聴こえてくるようだった。

俺は改めて男の姿を観察した。

齢はやはり二十代くらい。目鼻立ちの整った爽やかな顔をしている。

少し切れ長な目が印象的だ。

やや長く伸びた髪は、今の騒ぎでかなり乱れている。

細身の身体は真っ白な絹衣で覆われている。

巫女が纏う装束に似ているため、おそらくこの男も神職のような立場なのだろう。

だが日に焼けたその肌からは、どちらかと言えば活動的な印象を与えられる。

「大丈夫、探湯主（くかぬし）くん？」

「は、はい。何とか」

探湯主と呼ばれたその男は、息も絶え絶えといった様子で、なんとか台与に返事をした。

「で、ですがこれでお分かりになったでしょう豊鍬入媛（とよすきいりひめ）様。崇高なる巫女王（みこのおう）たるお方が、軽々しく余人にそのご尊顔を晒してはならぬと。色々危険です」

それはお前だけじゃないのか。

「でも、探湯主くんは友だちだし」

「なんと勿体ないお言葉。ですが、やはりいけません。貴女様と対等なお立場になれる人間など、この倭国にはおらぬのです」

「えー、残念だなー」

軽い口調だが、台与は本当に寂しく思っているのだろう。

特別扱いなど、彼女は望んではいないのだ。

「なあ、台与。こいつもさっきお前が言っていた、“仲良し”の一人なのか」

話題を変えたいこともあって、俺は二人の会話に口を挟んだ。

その一瞬だった。

「うわ、ちょっと大丈夫」

ナビが驚いて声を上げる。

その時、俺は床に組み敷かれていた。

うつ伏せの俺の背中に探湯主がのしかかっていて、右腕を抱え込むように極められている。

“俺の力”が働いていたので、探湯主の動きは視えていた。

けど防げなかった。

子供の身体だったこともあるが、あっさりと抵抗する俺の手を振り払ったのだ。

やっぱりこいつ、只者じゃない。

「お前、どなたに物を言っているのか分かっているのか。子供だからでは済まされんぞ」

同じ人間と認識しているのか疑いたくなるほど、冷たい声だった。

台与との茶番劇を繰り広げていた時とは、まるで別人だ。

「見たところ奴婢（ぬひ）のようだな。騒ぎに釣られて忍び込んだか」

僅かに力が強められる。

それだけでも、俺の腕の痛みは倍増する。

堪えきれず、呻きとも叫びともつかぬ声が、俺の口から漏れ出る。

そして背中には、容赦のない殺気が突き刺さる。

冗談抜きで死を意識させられた。

「じじ様」

台与が慌てて声を上げる。

同時に、腕の痛みが微かに和らいだ。

「じじ……“様”？ この奴婢の事を、ご存知なのですか」

「台与……」

俺はなんとか顔だけ上げて、必死に横に首を振った。

台与がはっとしたような反応を示し、言葉を呑み込んだ。

俺の意図を察してくれたようだ。

転生者であると明かしたくない、俺の気持ちを。

どうせ言ったところで信じないだろうが、俺が生まれ変わった人間だとは、なるべく知られない方が良い。

歴史にどんな影響を及ぼすか知れた物ではないからだ。

台与の為ならリスクも負うが、出来ることなら消失は免れたい。

「お前……、まだ言うのか」

弛んだ力がまた込められた。

再び俺は痛みに悶える。

「じじ……、あー、もう。ちょっと探湯主くん、止めてあげて」

「しかし豊鍬入媛様、この奴婢の数々の無礼、いかに豊鍬入媛様の知り人であろうとも、到底見過ごせるものではございませぬ」

「離さないとコレ取るよ」

顔を隠している布に手をかけた。

僅かに口元が覗く。

すると探湯主は素早く俺から飛び退いた。

効果覿面だ。

「そ、それだけはご勘弁下さい」

縮こまるようにして平伏し、床に額を擦りつけた。

「わかればよろしい」

ふんと鼻を鳴らして、台与は隠し布を放した。

俺は肩を押さえながら身を起こした。

動かそうとするとかなり痛むが、幸い折れてはいないようだ。

それでも身体中が汗まみれだ。

「じじ様、大丈夫」

「ああ、全然……」

大丈夫じゃないが、台与を心配させたくない。

俺は無理矢理、笑顔を浮かべた。

「また、“様”ですか。……豊鍬入媛様、どうかお教え下さい。一体この奴婢は何者なのですか」

「へ？ あ、いや、その……」

今度は台与がしどろもどろになる番だった。

彼女の迷いを表すかのように、両腕を意味もなく彷徨わせている。

共感覚によって人の嘘に敏感な台与は、自身が嘘をつくのも苦手なのだった。

「おいコラ、久志宇賀（くしうか）。殺すつもりかテメー」

背後から怒声が響いた。

後ろを振り向くと、梯子から這い上がってきた載斯烏越がそこにいた。

髪は乱れ、それなりに仕立てのいい絹の装束は、土埃で汚れていた。

神殿に上がり込み、探湯主に詰め寄る。

呼び名が台与と違うのは、おそらく久志宇賀というのが本当の名前だからだろう。

台与は仲が良いと思った人物には、大概あだ名を付けるのだ。

「載斯烏越殿、闖入者です。下賤の者が聖域を侵しております」

「あん？ ああ、その御方、じゃなくてそのお坊ちゃんはだな……」

謝罪もない探湯主にまたキレかけるが、俺の言い訳の方が先決と判断したのか、載斯烏越が説明をはじめた。

「……とまあ、そう言うわけだ」

「では、二十年前に豊鍬入媛様が笠縫を訪れた際に、この子供の親と知り合うたと」

「そうそう」

「しかもこの子供には、伊邪那美（いざなみ）の神がお憑きになっており、その神を崇め奉るために、豊鍬入媛様御自らが、ここへお招きになられたと」

「あー、そういうことだよ」

載斯烏越が土埃を払いながら答える。

あとで掃除しとけよ。

だがしかし流石だ。

伊達に長年、あの御眞木彦（みまきひこ）を相手に折衝を行ってきたわけじゃない。

何の澱みもなく、すらすらと嘘を吐き続けた。

とても誤魔化しているようには思えず、探湯主はひとまず、載斯烏越の言葉を信じたようだ。

「ですが載斯烏越殿。やはり問題があります。この奴婢に神が宿っていようとも、余人には知りようがありません。説明したとて納得もしないでしょう。豊鍬入媛様のご神威をお守りするためにも、何よりも貴方様が……」

「煩い、言われなくても分かっている。だから嫌だったんだ、お前を呼ぶのは。あとお前、さっきのことちゃんと俺に……」

「でも助かったよ。ありがとうね、あえちゃん」

また怒りが再燃しかけた載斯烏越の言葉を、台与の朗らかな声が鎮めた。

載斯烏越はまだ何か言いた気だったが、このままでは話しが進まぬと思ったのか、探湯主を睨見つけるだけに止めた。

「さて、この子のことも分かって貰った所で、でいよいよ本題だね」

高座（たかくら）に鎮座している台与が、改めて一同を見渡した。

俺たち三人も居住まいを正し、筑紫の女王の言葉に耳を傾ける。

「探湯主くんを呼んだのはね、この子のボディガードをお願いするためなの」

「ボディガード？」「こいつが」

俺と探湯主は同時に声を上げた。

「豊鍬入媛様、ボディガードとは一体」

「ほら、今って筑紫が大変でしょ。だから、この子に仲間を集めながら筑紫に向かってもらって、なっしー達を助けてもらおうかと」

「豊鍬入媛様……」

台与は飽くまでも明るく話しているが、探湯主の顔は暗く沈んだ。

生国が滅亡の危機に瀕している台与の現状を、共に憂いているのかもしれない。

「ちょっと待ってくれ、台与……様」

「豊鍬入媛様な」

「確かに今の俺じゃ、一人で不安だとは思う。けど同行者なら載斯烏越様でもいいだろう」

「悪（わり）いな坊主、俺は武術はからっきしなんだ。何かあった時、俺じゃお前を守れない」

「あん？」

反射的に載斯烏越を睨（ね）めつけた。

何が坊主だ糞餓鬼が。

私はお前が産まれる前からずっと……、

「こらこら落ち着いて」

ナビが隣で俺を宥めた。

ああ、そうか。

今は探湯主がいるからな。

それにしても演技が自然すぎてムカついた。

もう一度載斯烏越を見ると、冷や汗をだらだらと流していた。

「豊鍬入媛様、私もこの子供のお守りなどは御免です」

「探湯主くんまで……」

「あ、いえ。決して豊鍬入媛様のご憂慮を、そのままにしておこうという訳では御座いませぬ」

台与の声がまた暗いトーンになったので、探湯主が慌てて訂正した。

「豊鍬入媛様の為であれば、私一人でも筑紫へと赴き、身命をとしてご助力いたします。ただ、たとえ神がお憑きになっていようとも、このような子供を連れていては、単なる足手まといにしかならぬと、そう申し上げているのです」

俺は探湯主の言葉に歯噛みした。

確かに客観的に考えれば、この男の言うことは正論だ。

仕方がない。

俺もこいつじゃないが、一人で筑紫を目指すしかないようだ。

“観測者補正”があれば、子供の身体でもなんとかなるだろう。

「久志宇賀」

俺がそう思い定めた時、高座が厳かな声が響いた。

一瞬、台与が発したのだとは思えなかった。

載斯烏越と探湯主も、同じように仰天していた。

声も無く、顔の見えぬ女王の姿を仰ぎ見ている。

「この者の力は、今尚筑紫で戦っている者たちを救うために、必要不可欠なのです。そして私にとっても、神より賜った希望の光に他なりません」

「台与……」

布越しの台与が、探湯主を見つめた。

見えるはずのない眼光が、探湯主を照らす。

彼は目を見開き、唇を戦慄（わなな）かせている。

台与を通して神を視ているのか、或いは台与そのものがこの男にとっての神なのか。

そんな表情に、俺には見えた。

「ですが、如何に豊鍬入媛様の御言葉（みことば）であろうとも……」

「信じられぬと申すのですか。私の言葉が」

「いえ、決してそのようなことは」

「ならば従いなさい。この者を筑紫へ無事に送り届けること。それが共に神に仕えるお前に与えられた使命だと、そう心得なさい」

「はは」

勝負あった。

探湯主はその威光の前にひれ伏し、遂に俺と共に旅に出ることを承諾したのだった。

「よし、探湯主くんも聞き入れてくれたことだし、早速準備に取り掛かろう。あえちゃん、諸々よろしくお願いね」

台与の神威に押され、言葉を失った俺たちは、ただ沈黙しているしかなかった。

その粛然とした空気を打ち破ったのも、また台与の言葉だった。

「は、はい」

金縛りから解かれたように、載斯烏越が返事をした。

一度礼をして立ち上がり、バタバタと神殿を後にした。

「それじゃあ、探湯主くん。道中のこと宜しくね。それと、筑紫に着いたら無理しないでね。無事に送り届けることが、貴方の役目なんだから」

「はい、承知いたしました……」

まだ完全に納得したわけではないようだが、探湯主は素直に頷いた。

最早、台与に逆らう気は無いようだ。

「おい、奴婢の子供」

探湯主が顔を僅かにこちらに向けて、俺を呼んだ。

「何だよ」

「名は何と言う」

「え。ああ、名前か……」

俺は逡巡した。

持衰（じさい）、は不味いよな。

これから難升米（なしめ）たちに会うのに。

なら、今の奴婢としての俺の呼び名の方がいいのか。

「サイくん」

「は？」

俺が名乗るよりも先に、台与が代わりに答えてしまった。

「サイ？ サイって、それは……」

彼女が、日御子が俺を呼ぶ時の名前。

「この子の名前はサイ。ね、サイくん」

何故かとても嬉しそうな声で、台与が俺に呼び掛けた。

俺は不意を突かれて、ただゆっくりと頷くことしか出来なかった。

サイ。

この時代での俺の呼び名が、今ここで決まった。