倭国大乱 観測者は全ての歴史を見届ける

第三章 倭国大乱・弥生時代終焉

幕間④ 消えた人々の行方 壱

この回は本編との直接的な繋がりはありません。

本編で補完できなかった設定の補足となります。

だらだらと会話劇が続きます。

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畳張りの、十畳ほどの和室だった。

襖は開け放されており、そこはすぐに縁側になっている。

外には庭どころか、景色と呼べるようなものは無く、ただ白い空間が果てしなく広がっている。

座布団の上に、胡座をかいて座っている。

目の前にはナビも同じような格好で、ちょこんと座っている。

彼女の背後には床の間があり、立派な掛け軸がある。

白い装束のような衣装の女性が、滝の前に立っており、そこから白い光輝のようなものが立ち昇っている。

その先には、光に包まれた天女のような姿がある。

どうでもいいが、なぜナビが上座なのか。

私の足元に置かれた盆の上には、小ぶりの徳利と、小さな丸い盃がある。

私は両手でそれぞれを掴み、徳利から盃に酒を注いだ。

束の間そこに浮かんだ波紋を眺め、私は一息に呷った。

強いだけの、粗野な味わいの普通酒だ。

だが、今はそれがいい。

無遠慮に喉を灼く酒の辛みが、私の沈鬱な思いを紛らわしてくれる。

「なに気取ってんのさ」

ナビは四合瓶を無雑作に掴むと、荒っぽく枡に注いだ。

四合瓶には“獺祭（だっさい）”と銘打たれている。

有名な日本酒の銘柄だ。

見たところその中でも一級品の物を選んでいる。

確か二十万以上の値の張る品の筈だ。

現実とは隔絶された超常の空間に居るとはいえ、流石に厚かまし過ぎると思った。

「てかさ、なに勝手に始めてんのよ。ほらカンパーイ」

とてもそんな気分ではない。

ナビを無視して今度はちびりと、盃の酒を嘗めた。

「つまんないのー」

鼻を鳴らしてナビは座布団の上に座り直した。

そして現実味が湧かないほどの美貌のナビが、豪快に酒を呷る。

見かけとの差のせいだろうか。

その所作にかなりの不快感と言うか、裏切られたような気分を与えられる。

それに、こんな雑な呑み方をされる酒が、不憫でならない。

「ここに来るたび、毎度毎度落ち込んでるよね。目の前でその顔見せられる私の身にもなってよ」

「別に落ち込んでなどいない。むしろ満足している。今回はちゃんと、時代を繋げられたという実感がある。それに日御子とタケルも、最後まで生き切った。きっと二人も、私と同じ気持ちだろう」

「うわ、出たよ“私”。まだそのキャラ設定でいくの」

「時代に慣れてしまったんだ。あそこで齢を重ねて、自然とこうなった」

「違うね。キミはじじいになっても厨二を拗らせ続けるイタいヤツなのさ」

好きに言えばいい。

もう私もいい歳だ。

ナビの戯言に、一々腹を立てたりはしない。

私は風吹かぬ湖面のような心持ちで、ゆっくりと酒を呑み続ける。

「そうやって余裕ぶってられるのも今の内だ」

そう言ってナビは指を鳴らした。

何を遊んでいるのか。

私と同じ年月を重ねたくせに、こいつは何も変わらない。

成長できぬ人間ほど、憐れなものはない。

そもそも人間ではないのだが。

もう一度、酒を喉に流す。

心地よい痛みが、再び私を灼く。

そう。熱く、喉を灼き。

灼き……、熱く。痛み……。

突如私は激しく咳込んだ。

喉の中に熱した鉄球を流し込んだような痛みが襲う。

何だ、急に……、酒が受け付けなく……。

「はい、どうぞ」

笑顔でナビが、水滴を纏ったグラスを差し出した。

濃い琥珀色の液体。

ウーロン茶。

俺は引ったくるようにナビからグラスを受け取り、激しく飲み干した。

ひりついた痛みはまだ治まらないが、先ほどよりはマシだ。

俺は汗をかきながら、荒い呼吸を繰り返した。

ん、ちょっと待て、“俺”？

「気付いた？ 自分の身体をよく見てみて」

ナビにそう言われ、俺は先ず自分の手を眺めた。

血管が浮き、乾いて皺の増えた手は、瑞々しくきめ細かい肌に変わっていた。

その手を顔に当てると、同じく皺は無くなり、張りのある弾力が、手の平を軽く押し返してきた。

「……若返ってる」

唖然とする俺を、ナビが意地悪くニヤつきながら眺めている。

「これ、お前の仕業か」

「だってお爺ちゃんモードのキミ、絡みづらいもん」

俺の怒りなど全く効いていないように、ナビがニコリと笑い返す。

「余計なことを」

「余計なことって何だよー。若い方が良いでしょ」

「よくない。俺は重ねた時間に誇りを持っている。なんか俺いい感じだったし」

「はい言っちゃったー。それが本音ですー」

「はあ、何がだよ」

「カッコつけてただけでしょ。“私”なんてさ。何が“私”だよ。この厨二病が」

「俺以外にも使ってただろ」

「あの時代の人はいいんですー。キミのはただのキャラ付けですー」

「そんなこと……」

ああ、クソ。これ以上やってもただの水掛け論だ。

俺は怒りを堪えて座り直した。

「それに落ち込んでなんていないって言ってたけど、ホントのところはどうなのかなー？」

こいつ、まだ続けるのか。

俺は気持ちを落ち着けるため、もう一度酒……、ではなくウーロン茶を流し込んだ。

「日御子ちゃんとタケルのこと、ホントはどう思ってんのかな～」

「どうって、だからさっき言った通りで」

「もう、いいからいいから」

ナビはおもむろに立ち上がると、俺の隣に腰を落とした。

そして科をつくって、軽くもたれ掛かってきた。

「ここは、キミと私だけの世界。ふたりっきりの世界。だから曝け出して。私だけには、キミを全部見せて良いんだよ」

妙に艶っぽい声音で、耳元に囁きかける。

ナビの柔らかな身体が俺に密着する。

作り物のような完璧な美しさの少女が、艶かしくすり寄ってきている。

端から見れば垂涎ものの光景かもしれないが、俺からしたら酒臭い女に酒臭い息を浴びせられる罰ゲームでしかない。

だが、ナビの言葉自体は、俺の心を揺らした。

「日御子ちゃんへの思い。タケルへの悔恨。あるでしょ？ ずっと我慢してたんだからさ、ほらほら言っちゃいなよ」

そうして、頭の中に様々な光景がフラッシュバックする。

タケルと共に戦った日々。

日御子に会った時の衝撃。

三人で過ごした時間。

丘の上で見た景色。

湖畔の思い出。

日御子の即位。

タケルの出奔。

別れ。託された思い。

別れ。届かなかった気持ち。

「うぐ。日御子……、タケル……」

若返っても酒は残っているのだろうか。

俺の涙腺が物凄い勢いで決壊していく。

一度そうなると理性ではどうしようもなく、俺は滝のように涙を流し始めた。

「うんうん。いいね、いいね。調子出てきたじゃん。やっぱりキミはそうでなくっちゃ」

ナビ……。

折角、人が踏ん切りをつけようとしていたのに。

こいつは案内人なんかじゃない。

鬼か悪魔だ。

「おま、お前、何でこんな……」

ぐすぐす泣き続けながら、俺はナビに非難の目を向けた。

「次に行く前に、一度洗い流した方がいいと思ったから。キミは、頑張り過ぎた……。頑張らせ過ぎちゃった……。ごめんね、だから一度だけ、思いっきり泣いてほしかったの」

「ナビ……」

「それにさ、キミが泣いてくれなきゃ、私一人で恥ずかしいでしょ」

するとナビは口元を歪ませて歯を食い縛った。

目元が細められ、その瞳がどんどん濡れていく。

耐えられたのは束の間だった。

ナビはくしゃくしゃの顔で、声を上げて泣き始めた。

日御子が死んだ時と同じくらい。

もしかしたらそれ以上に。

俺とナビは泣いた。

二人して子どもみたいに。

「いやー、泣いたね」

ティッシュで鼻を噛みながら、ナビが苦笑いを浮かべる。

「ごめんね、付き合わせちゃって」

「……いや、ありがとう」

どれだけ泣こうが、悲しみは消えはしない。

けど、それを無理に押し留める息苦しさからは、解放されたような気がする。

ナビはもしかしたら、俺のために一緒に泣いてくれたのかもしれない。

「……タケルの前では、カッコつけて泣けなかったからな。お前のお陰で、少しだけ楽になった気がする」

「え、何の話し？」

赤く腫らした瞳をティッシュで拭きながら、ナビが鼻声で聞き返してくる。

「俺が死ぬ前の最後の時だよ。精神世界でタケルと会っただろ」

これ以上の転生を拒絶し、永遠に止まった時の中に沈みたいと願った俺を、タケルが叱り飛ばしてくれた。

どれだけ願ったところで、この輪廻の輪から抜け出せないことは変わらない。

でもタケルのお陰で、俺はもう一度歴史と向き合おうと思えた。

「精神世界……？ ねえ……、キミ大丈夫……？ 妄想が捗りすぎて現実との区別がつかなくなっちゃったの？」

ドン引きである。

「いや、待て。おかしいだろ、そのリアクション。お前だってあの場にいただろ」

「私がキミの……精神世界に？」

“精神世界”と言う時に、微妙に小馬鹿にするようなニュアンスが含まれていた。

「いたよ。いたいた。最後はお前が連れ戻してくれただろ」

「知らないよ。今際の際に夢でも見たんじゃない？ 走馬灯みたいにさ」

「……走馬灯？」

納得出来ない。

走馬灯なんて見たことないけど、あれはそんなんじゃなかった。

「けど、お前言ってたよな。俺の魂を取り出して、過去の人間の肉体に移してるって」

「産まれる前だったり、産まれたとしても、すぐに亡くなってしまうはずだった人にね」

ナビがさらりと補足を入れた。

「だったら、あれはタケルの魂が俺に会いに来てくれたって事じゃないのか」

「うーん……」

少し考えたあと、ナビは一口、酒で口を湿らせた。

「まず一つ。“魂”ってわたしが言ったのは、キミたちの感覚に合わせて、便宜的にそう表現したに過ぎない」

手にした枡をそっと床に置き、崩していた足を正座に組み替えた。

「人が死んでも、そのデータは物質世界の前段階の、情報世界に保存されている。宇宙の記憶(アカシック・レコード)ってヤツだね。そのデータ自体を、わたしはキミに魂と表現した」

「呼び方なんてどうでもいい。とにかく、そのタケルの意識が、俺の中に現れたってことだろ」

「あり得ないよ。肉体に意識データをダウンロード出来るのは、わたしのようなナビゲーターだけ。人のデータが意思を持って、他者の精神に直接干渉する事なんて不可能なの」

「そんな……」

俄には認めたくない。

けど、あの場に居たはずのナビが知らないと言うなのら、こいつの言葉が正しいのかもしれない。

嘘をついているようにも見えないし。

そしてふと、疑問が湧いた。

と言うよりも、今まで何度も気になって、その度に聞かないようにしていた事。

知るのが怖かったから……。

「あのさ、人って死んだらどうなるんだ。人の記憶は、宇宙に保存されてるって言ってたけど、それってどういう状態なんだよ。幽霊みたいなものなのか」

「幽霊か……」

ナビが顎に手を当てて考えている。

どういう間なんだ。

かなり緊張する。

やはり人は、死んだらそれまでなんだろうか。

「いない」

身体が冷えていくのが分かった。

やはり、そうか……。

俺が転生出来るのはナビのお陰であり、特例に過ぎないのか。

「……とも言えるし、いるとも言えるかな……」

目を瞑って眉間に皺を寄せ、絞り出すようにそう言った。

「何だそれ、どっちだよ」

「まあ、解釈の仕方によるのかな」

「詳しく」

俺は座ったまま手を床につき、身を乗り出した。

「はー、何で“いない”って言い切らなかったんだろ。わたしってダメだなー」

溜息をつきながら、何やら自分を責め始めた。

そして、ちらりと横目で俺を見やった。

「あんまり期待しないでよ……？」

そう前置きすると、芝居がかった調子で軽い咳払いをした。