倭国大乱 観測者は全ての歴史を見届ける

第三章

第百七十六話 薄暮の奇襲

白み始めた空を眺めた時、私は進発の号令を発した。

陽が沈み始めるこの時間。

視認距離は急速に短くなる。

その頃合いを見計らい、一息に距離を詰める。

埋伏に頼らなくとも、奇襲攻撃が成立する。

敵は歩兵をおよそ千名ずつの三段に分けていた。

その中段の側面を、九百の全軍で狙う。

ただでさえ、掖邪狗の天照軍（てんしょうぐん）に気を取られていた敵は、我々が何もない所から、突然現れたように感じているだろう。

敵に辿り着いた時には、空は殆ど、闇に沈んでいた。

その薄闇に紛れ、我ら九百の軍勢は黒い奔流となって敵の脇腹へと突き刺さった。

悲鳴と怒号が、冷え込み始めた大気に鋭く響き渡る。

「突き進め。足を止めるな」

私の号令と共に、先頭集団が敵の中段を切り裂いていく。

視界はもはや数歩先が限界だが、それこそが我々の望んだ状況だ。

敵は自らの陣容すら把握できず、暗闇の中で味方を斬り、混乱の渦に飲み込まれていく。

狗奴健（くなたける）の騎馬隊の馬蹄が宵闇に木霊する。

援護の為、こちらに接近しているのだろうが、最早敵と味方を視別するのは不可能だろう。

最早辺りは、完全なる漆黒に覆われている。

「闇に怯むな。手筈通りに動け。ここからが本番だ」

敵は既に同士討ちを始めている。

その危険性は、当然こちらにもある。

「ツクヨミ」

「スサノオ」

人にぶつかった時、声を発する。

取り決めた言葉が無ければ、そこで斬る。

単純な方法だが、看破されるよりも早く壊滅させる時間は、十分にある。

密着した状態で、相手の腹に剣を突き刺し、引き抜いた。

目には見えぬが、生温かい感触が、血が噴き出したことを私に教える。

「ツクヨミ」

「スサノオ」

敵に遭遇する機会が減ってきている。

周りはほぼ味方ということだろう。

手応えは十分だ。

千名からなる中段の備えは、この一撃で完全に崩壊した。

「撤退」

僅かな星明かり。

その並びの一つを目印にして、全員が駆ける。

事前に定めた、集結地点の小丘の上に集った時、私は闇の中に目を向けた。

狗奴健（くなたける）の騎馬隊が掲げたのであろう松明が、敵陣の中で点々と灯り始めている。

私たちの撤退にはもう気づいているのだろう。

狗奴国の陣営は、静けさを取り戻しつつある。

予想以上に、敵の混乱は少なかった。

「可愛げがないな、狗奴健」

奇襲は成功したが一度きりだ。

昼になれば寡兵で正面から、敵軍とぶつからなければならない。

暗がりの中で、兵の一人が這い寄ってくる気配があった。

「持衰（じさい）様」

「被害状況は把握したか」

「はい。味方は誰一人、討ち取られた者はおりません」

味方に犠牲が無かったのは僥倖だ。

それに期待以上ではないにしても、敵に千名近くの損害は与えているだろう。

「……そうか、ご苦労だった。兵たちは全員休ませろ」

「よろしいのですか？」

「狗奴国はどうせ、我らの位置を掴めてはいない。その代わり、夜明け前には目を覚ますようにな」

「承知いたしました」

静かに、兵がその場を離れていった。

やがて、小丘の冷たい草むらに寝そべった私の耳に、夜風に混じって、兵たちの衣擦れの音が届いた。

篝は焚かない。

少し肌寒いが、火がなくてもまだ眠れる季節だ。

「お疲れさま」

「いや、これからさ……、やるべきことは」

私の傍に、ナビが腰を下ろしていた。

星空と、狗奴国の灯だけが瞬いているはずの夜に、ナビの姿は何よりも輝きを放って、漆黒の中に浮かび上がっていた。

「この時代に残された、私の時間は少ない。台与の為にしてやれる時間が……」

「これが最後の機会って、そう思ってるの？」

「日御子もタケルも死んだ」

「ただ見届けるだけなら……」

「それでは駄目だ。私はタケルに、日御子を託されたと思っている。そしてその日御子が、私に台与を任せたんだ」

「日御子ちゃんがキミに望んだのは、こんな事じゃないよ……」

ナビの顔が歪む。

美しく瞬くナビの黄金（こがね）の光に、それはとても不釣り合いだ。

「私に出来ることは、これだけなんだ」

「やる必要はない。キミは“観測者”なんだから……」

「これが最後だって、言ったろう」

「この時代では、でしょ。生まれ変わっても、キミは変わらない。また大切な人を見つけて、キミはその人の為に無理をするんだよ」

ナビが鼻を鳴らした。

言葉には諦めたような響きがあるが、とても悲しそうな瞳をしていた。

「そんなことは……」

ない。とも言えなかった。

変えられない歴史に対して、無駄な反抗を繰り返しながら、私は永遠とも思えるような時を刻んでいく。

「ナビ、私でなければ、ならないのか」

「……どういうこと？」

「この先の歴史を“観測”して、修復する人間を、他の者には託せないのか。私はもう、ここで終わりたい……」

日御子と、タケルのもとに。

更に遠い昔。

首長や、孫堅のいる場所に、私も行きたい。

「ごめんなさい」

はっきりと、ナビが答えた。

懸命に、唇を引き結んで。

けれどその潤んだ瞳に、涙を留めることは出来ていなかった。

……すまない。

最もお前が、聴きたくない言葉だと、分かっていたのに。

見ていられなくなり、私はそっと目を閉じた。

柔らかく、私たちを風が撫ぜていく。

鼻を啜る音が、一つ聴こえた。

「てかさ……」

「なんだ」

「……さっきの合言葉、ちょっとセンスないんじゃない？」

「……その意趣返しの方法、そろそろ改めないか」

いつの間にか、私は眠っていた。

兵たちが武装を確かめる、金属や布が擦れ合う微かな物音で、私は目を覚ました。

周囲はまだ、深い闇に覆われていた。

空が次第に青白くなり、お互いの姿が認められるようになる頃には、戦備えは終わっていた。

狗奴国も既に動き始めていた。

こちらを警戒してか、昨夜よりも距離が空いている。

方々に馬を走らせているところを見ると、我々の伏兵を警戒をしているようだ。

混乱は見られない。

だが昨日の襲撃が、奴らの心に確実に疑念の種を植え付けている。

先ずはこちらの兵力を把握したいのだろう。

狗奴国の陣形は、百ほどの隊が六つに分かれ、方陣を組んでいる。

その中央に千名ほどの主力軍。

全方位に向けた守りの陣形と言える。

私はその数に違和感を覚えた。

「昨日の時点で三千以上の軍勢がいた。薄暮の奇襲でかなり減らしたが、それでも討ち取った数は千人足らずのはずだ」

つまり少なくとも、まだ五百ほどの兵は残っている事になる。

私は近くの低地に待機している、天照軍の掖邪狗に合図を送った。

すぐに一騎で、掖邪狗が丘を駆け上がってきた。

「見ろ、掖邪狗。敵の数が少ない」

「そう……なんですね。すみません、俺にはちょっと分かりません」

最後の夜襲に掖邪狗は参加していない。

数が分からないのは無理のないことかもしれないが、難升米（なしめ）や都市牛利（としごり）なら、こんなことはないだろう。

「けど、それならつまり連中、どこかに味方を潜ませてるって事ですよね」

「その通りだ」

「うーん、どうします。こっちも兵を分けて、向こうの隠れた兵に警戒させますか」

「それが常道だが、兵力差があり過ぎる。その場合、狗奴健はいつまでも伏兵を使わないだろう。お互い兵を分けたなら、結局あちらの有利は変わらないのだからな」

「また、天照軍だけで突っ込みましょうか」

何でもない事のように、掖邪狗が言ってのけた。

自分や兵の命を軽んじているわけではない。

寧ろ大切に考えているからこそ、多のために少を犠牲にすることを厭わない。

それにこの男は、自分が簡単にやられるとも思っていないのだ。

「……奇襲は成った。次に移る前に、しばし時が欲しい」

「待てば、何かあるんですか」

「大和の五十狭芹彦（いさせりひこ）が、温羅（うら）か吾田媛（あたひめ）辺りから、狗奴と奴らを繋げた者の正体を突き止めているはずだ。我々にもそれを報せるように、五十狭芹彦には頼んである」

「それが、狗奴健じゃないんですか」

違う。狗奴健が、そんな回りくどい事を思いつくはずがない。

八年前の戦で、呉を倭国の戦に巻き込ませたのも、タケルではない。

今この倭国には、大乱の世を永久（とこしえ）のものにしようという、悪意の根源が存在している。

それを滅しなければ、台与に平穏なる世を手渡すことが出来ない。

それまで、死ぬわけにはいかない。

「……持衰様？」

「掖邪狗、頼みがある」

それを伝えた時、掖邪狗は大いに反対した。

無理もないだろう。

こんな爺が、天照軍を率いて前線に立つと言うのだから。