【第２面（裏面）】 （８）
「……なんや、あんた？」
「君は口を滑らせた。承諾しなければプレイヤー権限は移らない。ならば、この少女は、君達に承諾を与えることはない。不服ならば実力で奪い取ってみるかね？」
「……!!」
シェリィの顔に動揺が貼り付いていた。男の手を払い、飛びすさった。
プロペラ音が響いた。巨大なグラフィックの接近。飛空艇が頭上に居る。上空を囲むように三艇。異様に滑らかなホバリング。データの海に、等質なデータが溶け込むかのよう。
近くの艇の乗り口が開き、管理組合の一人が叫んだ。
「シェリィ、迎えに来た。ここは危ない。早く乗って」
「せやな。だが、ちょい待ってな。今説得しとるところやからな……」
シェリィは答え、私に向き直る。
「最後に訊くが、うちらに加わる気は無いと、あんたは言うんやな？」
シェリィの眼光に圧されるも、私は、ちゃんと呟いた。
「ええ」
シェリィは脅迫する。
「うちは征服欲が強うてなあ。自分のものにならんもんは、自分の手で殺す。それでもええやろかな？」
「御託を並べる前に、とっとと殺したらどうだね。そうしないのは、できないからだ。君達は詐欺師だからな」
男性が堂々と論難する。
「詐欺師がなぜ詐欺の手口を使うか分かるかね？ 実力も実質も無いからだ。だから、詭弁や幻影を繰り出すしかない。恐怖を演出し、救い主を名乗る。相手に付け入るには常套の手法だ。君達の行動は、この少女からプレイヤー権限を取り上げることに集約されている」
私が言いたかったことを、男性が簡潔に言ってくれた。
テレビで警戒警報が流れた時、気付いた。この『箱庭』は、何かがおかしい。タイミングが、悪すぎるというか、よすぎる。端緒を掴んだら、仮説は芋蔓式に出てきた。そして、シェリィの動揺で、仮説が真説だと判った。
「くっくっく。……さよか。しゃあないわな。馬鹿っぽい女やと思うて、見くびりすぎたかもしれん。小賢しいフロクが付いとったわな」
男性を一瞥、忍び笑うシェリィ。
「どのへんで気付いたんや？」
場違いなほど冷静に、シェリィは訊いた。
「特別なことはしてないわ。ただ、あなたたちが私に与えた『データ』を、落ち着いて見直してみた」
データを見ること。検討すること。
なぜなら世界はデータだから。男性に教わったことだった。
「強力な魔物の襲来だとしても、あなた達の自慢の『箱庭』が、こんなに簡単に危機に陥るのはおかしい。逆にいえば、その程度の『箱庭』なら、団結して守るなんて無意味。管理組合の存在意義は無い」
シェリィは表情を動かさずに聞く。
「けれど、なぜか、『箱庭』は混乱に陥った。そしてあなたは、混乱に乗じて、私のプレイヤー権限を奪おうとした。だけど、上位者が『ビリッカス』のデータを欲しがるのはおかしい。あなたにとって、私のデータは、奪う価値があるということ。――つまり、詐欺師のあなた達は、身分を詐称している。詐欺師はどういう手法を使うかしら。たとえば霊感商法。霊が憑いていると脅し、お札や宝石を買わせる。詐欺師が演出するのは、幻影よ。法螺とも言うわ。取り囲んで脅迫したり、ホテル代を払わせたり、唐突すぎる魔物の襲撃を作り出したりね。すべて『あなた達のフィールドの効果』だとしたら、演出だと気付くのは難しい。だけど、詐欺師であるなら、そのくらいの技術は持っていると思った」
「トチ狂った発想やなぁ。この魔物達が幻いうんか？ 今も町は破壊されてるんやで」
「その町も幻なら？ 自作自演だわ」
「アホか。それに、うちらの身分も嘘？ どないして、そんなんできるんや？」
「『ゲーム』ではフィールドを自作できる。偽のカウンターを作るぐらい、わけないわ」
私は結論を言った。そして、さらに踏み込む。
「あなた達は、本当は上位者ではないはず。もしかすると私よりも弱い可能性だってある。力があったら詐術には走らない。とっとと殺してる。私が殺されてないのは、そういうこと。『箱庭』に住んでいたいなら、それもいいわ。自分達の幻影世界に閉じこもるのも、トリッキーだけど、デスゲームを回避する一つの方法。だけど私は、停滞ではなく、クリアを目指している。『箱庭』の外に出してもらうわよ」
「……迷惑な観光客さんや。どうやらあんたは、管理組合に入る資格がないらしい」
「入る気は無いわ。外に出して」
「嫌だと言えば？」
「闘って外に出る」
シェリィは姿勢を正し、冷たい目をして、せせら笑う。
「後悔すんでー？ 大口叩いたけど、闘ったら、うちらの力を知るんや。『嘘じゃなかった。詐欺師なんかじゃなかった』って、臍を噛んで死ぬことになるんやで」
私は、生唾を飲み込む。動揺してはいけない。シェリィの意図は脅しだ。平常な状態で闘わせないことを狙っている。実際の力が無い詐欺師は、相手が平常な状態なら勝ち目はない。『ゲーム』では内面がステータスに反映する。「ジブン」のグラフを揺らさない努力が常に必要だ。エルフのステージで学んだ。
……だが、もしほんとうに、シェリィの力がカウンター通りなら？ 私は、穢れ無い正義のヒロインのように大見得を切った自分を、死ぬほど後悔する。というか死ぬ。
いや、ジブンを掻き乱す雑念を入れるな。『ゲーム』を進めるには、賭けも必要、それは今だ。私は賭け札を出した。この手でいくだけだ。
「しゃあない、はじめるで」
シェリィは自分のカウンターを呼び寄せた。
同時に私のカウンターも後方に出現する。互いのステータスが表示される。シェリィは順位7位、ＨＰ387。額面通りなら、相当に手強い。対して私は……。
私は愕然とした。
順位、99位。ＨＰ、7。
『ゲーム』の当初に戻ってしまっている。本当に「ビリッカス」だ。散々動揺したことの『反映』なのか。実体の無い恐怖を投げ付けるシェリィの詐欺手法は、成功したと言える。
だが、いい加減、私のほうも成長した。折れそうなジブンの重みに、全身でこらえて、耐えた。
成長、か。
現実では絶対に言わない恥ずかしい言葉だ。私が素直に成長という言葉を使える世界は、もう、『ゲーム』だけ。まだ『ゲーム』をやめたくないなと、おそらく初めて、私は感じた。尺取虫が進むような成長だが、まだ続けたいと。
鈍い痛みが脛に走った――ＨＰが4減り、3となった。
「ふう、どうや？ 銃を撃ったら150前後ものダメージを与えてしまうからな。次の攻撃で、あんたは終わりや」
シェリィがライフルの台座で殴ったのだ。
脛は現実並みに痛かった。ＨＰが0になれば、ゲームオーバーだ。もう一撃、多くとも二撃で、私は死ぬことになる。
だが、私は、妙だと思うほど、しっかり立っていた。気力も体力も萎えていなかった。カウンターの表示と、ジブンの内的な感覚に、明らかな乖離があった。
ハッキリ言えば、シェリィが詐欺師であることに「賭け」た決め手は、この、ジブンの感覚だった。
膝の痛みも、苦戦する戦いも、「現実」の嫌らしさの比ではない。
それを体得したから、私は、ここに居る。現実のように竦んだままでは恥じ入る次第だ。
「いいわ、攻撃して」
私は両手を広げた。嘘か本当か、次の一撃で明らかになる。私は、嘘に賭けた。『ゲーム』の中でなら、現実ではする気もない、どこをどう見ても物語の主役であるような、演技をしたっていいだろう。
まるで、ヒロインのように。
私は『最強の勇者』になるのだから。
「さあ、早くして。それとも、私がする？ あなたの『387』の数値がどうなるか――」
私は一歩、進んだ。
シェリィは一歩、退がった。
シェリィは、仄暗い眼で、銃を握り締めた。私に、振り下ろした。
「…………く、く、く」
シェリィは不気味に笑った。
私は、3のダメージを受け、カウンターが0を表示した。
私は、死ななかった。
しっかり立っていた。
私は、稲光のようにたびたび私を苦しめた、凍える恐怖が、私の身から去ったのを感じた。
ガシャリ。シェリィは銃を投げ出した。ダラリと四肢を垂らし、濁った目で私達を眇めた。
「勝負、あったなあ」
シェリィは諦め、呟いた。
ぐにゃり、シェリィが軟体動物のように、ひしゃげた。
私の視界が歪んだからだ。
かき消すように、シェリィは、居なくなった。
飛空艇も消えた。
魔物も点々と消えていく。
私の背骨の付け根に激痛が走った。
「な」
恐ろしい事態が進行していた。
が、出るのはまぬけな声のみだった。
腰から全身へと広がる、火花が散るような痛み。分子の結合が解き放され、私自体が、宙へと散るような。手術される自分を自分で見るような恐怖感。私は、痛む箇所を眺めた。
体にナイフが突き刺さっている。見覚えがあるナイフ。キャンパスで私を襲った老婆のものだった。あの時、男性が助けに入り、老婆からナイフを取り上げた。
そのナイフが男性の手で私の腰に埋まっている。
「いいかね、本物の詐欺師というのは、詐欺師だと気付かれはしないのだよ。仕事を終えるまでは」
ゴリッ、男性はナイフを内側にねじる。意志とは関係なく、私の口は絶叫し、体は弓なりに反れる。麻酔の逆だ。強制的に全身にショックを走らせる。ただ痛いだけの痛みではない。もっと不吉な衝撃だった。このナイフ、なにか、まずい……。
「あのバアサンが、エルフが、きみを倒せるとは思っていなかった。最初からこうするつもりだったよ。きみというデータを解体する。データを頂き、これからに生かさせてもらうよ。『ゲーム』を進めるためにね」
男性は笑いもしなかった。一つ仕事を遂行しただけのこと。そういう顔。
シェリィは、いや、もしかしたらシェリィ達は、囮？
黒幕は最初から、男性であったのか？
「な、――かはっ、プレ、っちが、っは、」
沸騰するように湧き上がる痛み。声が、かすれる。
「『ゲーム』には男性のプレイヤーは居ない？ その通りだ。『詐欺師』が生み出した幻影を除いてはね。『ゲーム』の決まりを逆手に取れば、警戒されずに敵プレイヤーに接近できる。冥土のみやげに教えよう。わたしは『詐欺師』の代理人なのだ。本人は安全なところで高見の見物を決め込んでいるわよ」
そう語る男性の姿は、メガネのメイドに変質していた。
「だってぇ、馬鹿らしいやん？ ゲームで死ぬなんて。頭使うやつは、カラダ使ってプレイなんぞ、ようせんし。ゲームなんて、片手間にクリアしてナンボやないか」
次は、シェリィの姿だった。
ナイフだけが、相手の同一性を示すように、握られ続けている。刃から流れ込む波状の衝撃。熱いのか冷たいのか、とにかく私に破壊的なショックを与える。ナイフを抜く力は、私には無かった。……しかし、どういうことなんだ？ エルフが男性の手下で、男性はメイドで、シェリィで。いやでも幻影なのだから、もしかして、メイドでもなく、シェリィでもない？
……私はこいつの正体をまだ知らないんじゃ？
それは、恐怖だった。本体を掴んだと思うと、蜃気楼のように後退する。それがいつまでも続く。相手が見えない恐怖こそ、『詐欺師』の真骨頂では。
「最後に教えよう。ここは『夢の夢』とでも言う世界だ。夢の夢、つまり、ゲームの中のゲームさ。きみは、エルフのステージからまだ出ていないんだ。エルフと入った酒場で、きみは水を飲んだ。あの水には『夢の夢』のフィールドにきみを呼び込む眠り薬が入っていた。わたくしが薬を入れさせたのさ。手下のエルフに指示してね」
「な、」
なんですって、と呟いたつもりが、まともに声は出なかった。
ゲーム内ゲーム。
私はエルフを倒してからも、ずっと『ゲーム』をさまよっていたのか。
じゃあ、もしかして、「今回のステージ」でユイが居ないのはそのせいか。遅くてもその時に気付くべきだった。どうして、ユイが居なくて、代わりに男性が居たのかと。
大学で男性に会った時、私はすでに『ゲーム』の中だった。いや、それよりも前、サークルビルでヒジリが腹黒い裏人格を見せた場面も、『ゲーム』の中だった。この男性が、正確には、男性の本体の女性プレイヤーが、作成したゲーム内ゲーム。
振り返れば、『詐欺師』はステージの至る所に、自身を明かす手掛かりをちりばめていた。『詐欺師』にも美学はあるらしい。男性は言った。世界はデータである。データを操れば世界はどうにでもなる。それどころか、「シェリィ達は『詐欺師』だ」と、事実の一端さえ、自ら口にした。私は、シェリィ達に関心を奪われすぎた。シェリィ達は広大な詐欺ステージの一部にすぎなかった。私はステージの全体を精査すべきだった。もちろん、男性のことも。しかし、すでに男性は、私の側に居た。
私の背後から私を見ていたのだ。
データを詐欺的に操り、自分の作成したデータ世界に相手を閉じ込め、データを奪う能力。
それが『詐欺師』の能力だ。
完敗だ。私は完全に敗れた。勇者と『詐欺師』の相性は最悪だ。僭越なことを言うが、私が勇者の資格があるなら、ある意味で魔王よりも『詐欺師』は脅威的だった。
勇者は人間を信用せずにはいられない。人間を助けるのは、勇者の役目だからだ。『詐欺師』が優しさや率直さといった仮面を用いて接近した場合、勇者は背後から刺されるナイフを避けられない。何度やっても負けるかもしれない。
いま、私は負けた。ゲームオーバーだ。
『詐欺師』が来ると分かっていたら、次は避けられる。
だが、次は無かった。
カウンターが警告音を発した。ＨＰが赤字で点滅した。78/103、34/103……。滑り落ちるような減少。これが真正のステータスだろう。内的な危機感とも一致する。
いつのまにか、私のカラダは変化を遂げていた。
ナイフの周囲に空隙が広がっていたのだ。
空間というよりか、白く光る霧のような感じだ。その部分は、石灰化したように空疎に感じられ、全く動かなかった。そして、白化はカラダ全体に侵蝕しようとしていた。
そうだ、ログアウト。――無理だった。手も動かなかった。
絶体絶命だった。
私は、壊れつつあるデータだった。自我の壁を破壊され、世界に向かって自我が散る予感に襲われた。私は、文字通り、ジブンというデータが結合を解除され、四散していくのを感じた。池に垂らされる絵の具のように薄まり、やがて透明になるのを予感した。
ジブンとは、質量であり、密度なのだ。ジブンは『ゲーム』への窓だった。それを通して『ゲーム』を認識し、そこから『ゲーム』に関与できた。
しかし、窓は、ゆっくりと閉じられようとしていた。
