1 黒髪の幼児
子供を抱えたまま夕暮れの街路を駆け抜け、飛び込んだ住処では夜の仕事へ向かう為に疲労が溜まった重い体を起こし、準備を始めていた仲間や、昼間働き戻ったばかりの仲間が突然のことに目を見開く。
この世界に落ちてからというもの、死にたくないが為に動くという夢も希望も望みもない生活を繰り返していた彼等にとって、住処に飛び込むなどという無意味な動きをする者はいない。にもかかわらず自分達がリーダーと仰いでいる男がソレをしたのだ。
生き残った彼等の中で最も長くこの世界で生き残った男が。驚愕ものである。
「湯を沸かせ!」
懐に抱えた者を己の粗末な寝床に置き、彼等にとっての貴重品が埋まる床がわりに踏み固めた土を掘り起こし始める。
同時に入ってきた彼の片腕とも言うべき彼女。兎を模ったパンナは煮炊きを行う住処中央の竈擬きへと駆け寄り下火になっていた炎に薪をくべ、石をくり抜いた器へと水を汲む為に駆け出て行く。
目を丸くしたまま仲間と視線を交わすがサッパリ分からない。ひとまず重大な事が起こったのだということだけは理解した。
彼が降ろしたものは何だ？
クロベエが彼等に初めて見せた醜態と言っても過言ではないほどの慌てぶり。
彼等がこの世界で目覚め、人に虐げられて追いやられた場所で初めて見えた時にも、こんな姿は見せなかった。
淡々と、この世界の自分達の立場とこれからの身の振り方を説明し、各々の選択を見守っていた。
泣き喚き殴りかかって来る者をいなし、説明の後で自ら死を選ぶ者を見送り、残った者を導く。そんな姿しか彼等はこれまで見て来なかった。
何か、彼の根底にあるモノを揺さぶる事があったのだ。そして、ソレは今しがた置かれたモノに関係している。土を掘り起こす彼を尻目に覗き込んだ、彼の寝床に置かれたモノ。
黒髪をしていた。
通常の人間が生来持つものよりも長く、艶やかな黒い睫毛を震わせていた。
見慣れている黄色の肌は血色なく、むしろ土気色に近い。
黒い瞳があるはず位置、その一方はあるはずの眼球が存在していないことを現す深い陥没。その上に被された瞼は緋色に彩られていた。
片手で握りしめてしまえそうな首に繋がる頭は幼児特有の大きさを誇り、むしろ見る者にとっては愛らしさを強調させているのに、天頂部の傷から覗く血液に塗れた乳白色が異常を訴えている。
所々毟られたと思われる髪は歪な禿どころか頭蓋が見えるほどに抉られており、首の下に続く体には無数の裂傷と、どのような神経を持てば行えるのか疑うほどの怪我を負っていた。
剥がれた爪。切断された腱は生々しく、未だ血を滴らせる。
肩から腰へ向けて、背の全てを剥がれた皮膚の周りは血止めのつもりなのか、火に炙られた跡と共に数多くの水泡を浮かべていた。
そんな姿はあまりに小さな、己の三分の一にすら満たない身体。
生きているのか確かめたくて恐る恐る触れた手首は、血液を失って冷え切りながらも微かな脈拍を伝えていた。
あまりの惨状に息を詰め、声すら上がらない中で触れた男が動く。
踵を返し、彼女がくべた薪に小枝をくべたのだ。そのまま次々と小枝を投入し、更に燃え上がるよう炎を宿した小枝を木で持ち上げて息を吹きかける。
新たな酸素を取り込んで激しく燃え始めた竈へ向かっていた男が背中越しに尋ねる。
「日本人っすね？」
一人土を掘り返していたクロベエに掛けられた声に、彼は静かに頷く。
ようやく掘り出した泥だらけの布の塊を開き、中から取り出すしたのは干からびた草。彼が仕事先で見つけてコッソリと持ち帰った虎の子の薬草。
「俺は、この世界で初めて黒髪を見たよ」
俺達の常識から言えば、己の体力や魔力を回復する為の薬剤は口から接種するのが当たり前。
だが、この世界では飲用は死に繋がる可能性が高い。
口当たりは元より、体に異物を入れたまま飲用すれば身の内に取り込んだ異物を取り込む可能性が高いのだと初めて傷を負った時に知った。
信じず口に含めば飲み込むことすら出来ず嘔吐する程に苦く不味い、それも身を持って教えられた。
召喚後の抵抗で大小の傷を負う。捕らわれた事実に怒り、むやみやたらに抵抗して王城が抱える魔術士の攻撃に体中被弾する者は多い。その際に使用されるのが回復薬、そして使い方。
今まで過ごしてきた世界とは違う、この世界での常識を刷り込む為に施された教育という名の刷り込みは、今でもクロベエやパンナ達の身に黒く痛く残っている。
グシャリと大きな手の平で潰し比較的綺麗な器へと一欠片も落とさぬように入れてから、戻ったパンナの持つ水を数滴垂らして揉み込むクロベエの消えそうな声に各々が動き出す。
己がこれまで宿していた色に胸の内で燻る郷愁は言葉では表せないほどに強く、幼い黒髪の同胞は獣の姿をした彼等に瞬時に受け入れられた。
子供の体にこびり付いた汚れを湯で落としながら深い傷から重点的に薬草を塗り込んでゆく。
出来るだけ汚れを落とした傷口に回復薬を少しずつ落とし、また汚れを拭って垂らしてゆく。
個人として保持していた布、食料。果ては自分自身が生きる糧を得るに必要な唯一の資本である体を休める為の大切な寝具である藁の一部を渡す者までいた。
すまない。
ありがとう。
幼子の代わりに言葉を紡げば次はどうするのかと尋ねる仲間がいた。
課された仕事に後ろ髪を引かれながら出ようと立ち上がるのを止めて、自分の方が体力的に優れているからと戻ったばかりだというのに代理として外へと出て行く仲間がいた。
無言で一日掛けて稼いだ食料の半分を差し出し、押し付ける仲間がいた。
自分の為に使い現状を打破するんだと皆に知られながらも意固地に隠し持っていた金銭を全額差し出し、薬師に対して頭を地に擦りつけて薬を持ち帰り子供にぶちまける仲間もいた。
そいつが初めて見せた、この世界に連れて来られた同類への想いに思わず口を半開きにして驚くクロベエに、牙を見せて威嚇しながら「落としただけだ!!」と怒鳴った仲間の真っ赤になった耳が本心を現していた。
汚れがないか確認してから蓋まで開けてぶっかけておいて「落とした」はないだろう。ツンデレとは、こういう奴のことを言うかと心の底から納得したクロベエは悪くない。
ムバーガが渡してくれた治療薬と、仲間が意図して落とした治療薬。
どちらも効果としては微妙と言えるものだが現状で手に入る最上級といえる薬。重症と思える部分に重点的に塗布し、効果を確認してから残りを使い治療していく。
人間が晒してはならない内側の臓器を晒していた部位に重きを置いて塗ってゆけば、幼児は面白いほどの回復を見せた。
塗った先から薄い膜が覆い始めるのだから、鬱屈した生活と環境に変化を求めていた仲間達に幼子は正にうってつけとも言える存在だったのかもしれない。
僅かでも回復してゆく幼子を喜ぶ仲間、その中でも一線を画していたのは全身を豊かな小麦色の毛に覆われた狐の姿を模した男。
そいつはぶちまけた薬が傷を癒す様子に気を良くしたのか、長い時間住処を空けて戻れば幼子に薬をぶっ掛ける。
瞬間的に覆った皮膚に薄っすらと笑いを浮かべながら、長く留守をしていたことを遠回しに詫びるのだから責めることもできない。これまで俺達に混じることもなければ離れることもなく、一定の距離で冷めたように眺めてた男とは思えぬ姿だった。
これまで共に過ごしてきながらも知らなかった各々の姿を知り、驚きながらも受け入れる。
見かけに寄らず案外子供に甘いという新たな面を知れば、苦手意識を抱いていた相手とも話すことが出来るようになり、やがて苦手意識もなくなった。
自分自身、馴染めない獣の姿だ。種族としての本能もあったのだろうが中身は人間、話せば理解することも増えて仲間との連帯意識も強くなる。その切っ掛けを与えたのは紛れもなく傷を負った子。
仲間達が己の持ちうる物資を僅かずつ出しあって幼子を育て始めていた。
彼等に出来る限りの治療を受けていた子供。
彼の容態が一変したのは幾度も陽が落ちた、二月後のことだった。
「クロベエ、来てくれ!!」
幼子の容態を看ていた男が住処の外で作業をしていた彼の元へと声をかけ、住処へ入れと促している。容態が悪化したかと駆けつけた彼等の瞳に入った光景に絶句した。
今だ生々しく血を滲ませていた皮膚が再生しているのだ。
筋や筋肉を断たれ骨まで抉られた部分など、骨の形成が始まり周囲に瑞々しい血管が張り巡らされていく。
「何突っ立ってる、手伝ってくれよ！」
「水が足りない。誰か急いで持ってきて」
「腕の再生が始まってる！背中とどっちが早い!？」
「何が、どうなってる…」
クロベエの問いに答えられる者はいない、だが再生するのであれば一進一退を繰り返していた幼子が助かることだけは分かった。
問題は再生にゴミや欠片が巻き込まれてしまえば再生が歪になること。これまで一度に行っては痛みで死んでしまうと汚れのみを落とし少しずつ治療していたことが却って裏目に出た。歪な再生では歩くことはおろか、内臓機能すら低下しかねない。それでは台無しだと仲間達は汲んできたばかりの水をかけて患部を洗い流し、汚れを取っているのだ。
「ぎやあああぁぁぁぁ！」
「抑えろ！これじゃ洗い流せない!!」
傷口に残っていた汚れや欠片を強引に取り除けば、意識すらなく眠り続けていた子供が目を見開き泣き叫ぶ。
せっかく取り戻した意識も痛みによって失神し、けれど痛みによって意識を再び取り戻す。
その繰り返しに元々叫び散らして痛めていた喉を更に痛めて声すら出なくなった頃、幼子の再生がようやく終わった。
かかった時間は一時間程度。
だが目まぐるしく再生していく体から異物を取り除いていた彼等の体感時間は、かかった時間を大幅に凌駕している。
全員が汗だくになりながら必死で汚れを拭い洗い流し、再生に巻き込まれた異物を見つければ再生が終わる前にと自分達の爪を使って抉り出す。
抉り出した先から肉が盛り上がり皮膚が覆い、即座に周囲の肌とほぼ変わりない状態にまで戻っていた。
泣き叫び再び意識を失った幼子は、内臓の損傷がなくなれば体内で失われた血液の再生まで行われているのか、土気色をしていた血色が徐々に回復し唇や頬に赤みがさしてくる。
流石に切られた髪は戻らないようだが頭蓋が見えていた部分を覆った皮膚に僅かな産毛が生えていて、時間さえ経てば元通りになるだろうと容易に想像できた。
ようやく一息つき、その場にいた全員が地に腰を下ろすが視線の先には寝具に横たわる幼子の姿。
「再生なんて、聞いたことあるか？」
「私がやってたゲームには無いわ」
「俺んとこもない。そんなんあったら薬師系や商売系のプレイヤーが詰む」
「昔はあったって聞いたことはあるけど反則過ぎて何度もパッチ当たったって聞いてるし、俺がやってた時には掠り傷がある程度の時間で治るくらいで初期くらいにしか使えないスキルだったはずだ。わざわざ取得した奴を見たこともない」
「んじゃ、再生じゃなくて似たような効果がある復活とか状態保持とかの名前が違うスキルか？こんな激レア並の効果があるスキルなんて聞いたこともないぞ…」
「私のとこのは育てゲーだったもの。体に作用するスキル自体、ない」
この世界に攫われた人間は一つのゲームから連れ去られたものではない。
クロベエがやっていたゲームでは存在していない種類の獣人が多数存在している。
それは彼がこの場所に住処を築き、棄てられた獣人を引き取り始めて暫くしてから気がついた。
数多くの娯楽溢れる元の世界で無数に存在していたネットゲーム、その各種ゲームの世界から少しずつ召喚されているよいう予想は、ほぼ間違いないだろう。
この姿になる前に何をしていたかを問えば、全員が「ログインしたところだった」と答えた。
その姿について問えば、各々が別のゲーム名を上げて自身のアバターやキャラクターの姿だと答える。
クロベエ自身も残業を終えて家に帰り、遅い夕飯を食べて就寝前の息抜きと、いつものようにパソコンを立ち上げてログインしたゲームで使っていたキャラ。同じゲームにログインしたと答えた獣人は数人しかいない。
どういう仕組みか基準か分からないが、少しずつ誘拐されているのだ。ネトゲの中、気づかれない範囲で少しずつ人が消えていく。
日本だけでも毎年男女合わせて八万人もの行方不明者が存在していた。
その中の一部がこうしてこの世界に連れて来られている。
数多くのネトゲから数人、数十人が攫われたとしてもユーザー数が幾千、幾万もの人間を抱える運営にとってはものの数にも入らない。
毎日膨大な人間がゲームを始める傍ら、辞める人間も等しく膨大な人数。召喚された俺達は今頃退会すらしないまま放置するプレイヤーの一人だとでも思われているのだろう。
元の世界に帰れる可能性はおろか、明日生き残れるかどうかすら分からない状況で理解したって後の祭りだが。
茫洋と眠る幼子を眺めながら各々やっていたゲームのスキルや能力を上げてゆくが該当するものがない。
クロベエ自身がやっていたゲームでもアイテムや回復魔法もなく体が再生する力など存在しなかった。
考えてみれば当たり前のことだ。
ゲームで四肢や内臓が欠損することなどあり得ない。
傷を受けて体力が削られることはあっても実際に目に見えるような傷を負うことは無い。ステータス上での数字が削られて舌打ちするのが精々で、大量に保持するアイテムで瞬く間に回復し傷を受けた事実さえなかったことにするのだ。
課金アイテムを使えば死亡したとしても一瞬で生き返り体力を最大まで回復することが出来たが、それはゲーム上でのこと。
この世界では、あり得ない。
怪我は怪我として治るにはそれなりの時間がかかるし、死人を蘇生させるアイテムなど存在しない。例えあったとしても権力者が独占しているのだろう。拷問を加えた何の価値もない幼子に使用する可能性など０だ。
「…元の姿のままだからか？」
ぽつりと零したクロベエの言葉にそれぞれが考え込む。
「確かに、姿が変わった後に受けた傷は再生なんてしなかった」
「掠り傷だって治るのに一週間かかったわ。元世界と同じよ」
「日本人の体のままなら再生能力を持ってると考えていいのか？」
仲間が口にした言葉にパンナは静かに首を振り、真っ赤な瞳を向ける。
「そうとは限らないわ。再生という能力やスキルを持っているのなら本人の意思に関係のない常時発動型のはずなのに、これまで再生しなかったもの」
「俺もそう思う。瀕死状態での一定時間経過が条件かもしれないがリスクが高過ぎるし、薬がなければ死んでいた。代償が何かすら分からない、何度も出来るものじゃない」
クロベエの言葉に仲間達も同意した。
代償のない再生能力を持っているのなら常時発動するはずだ、生きていれば怪我をする機会など幾らでもある。
体中に傷を負い、どう前向きに考えても生死の境を彷徨っていたのに発動しない能力やスキルなどない。
解毒、暗視、察知など戦闘以外でも役に立つ力は常に発動状態なのは仲間のスキル持ちが確認している。
「自分の元の姿を使ったゲームなんてあったか?元の姿かどうかも分からないけどさ」
「いや、そもそも年齢的にありえないだろ」
「だな。マウスの使い方一つ分からないだろうし」
ネトゲにも様々な端末があるが全て高額の機器が必要。
どう見ても赤子を卒業して幼子になったばかりであろう子に触らせる親がいるとは思えない。
「お前、どのゲームから連れて来られたんだろうなぁ…」
幼子の肩に襤褸布を掛けて呟いた狐姿の男の沈んだ声が、火にくべられて爆ぜる小枝の音と共に静かに仲間達の耳に届いた。
言外に滲ませた「可哀想に」という言葉と共に。
