始まり
「来るなぁぁぁぁ！」
「死にたくない、嫌だあああぁぁっ」
「ごめんなさい。ごめんなさい、もうしないから、来ないでぇぇぇ…」
「ぎゃああああああああああぁぁぁぁっっ!!」
「こんなの、聞いてない！俺達は、強…強いのにっ」
「母さん、母さん。帰りた…」
様々な想いを言葉にのせながら地に倒れ伏した屍が積み上げれてゆく。
降り頻る雨の中、土を彩るのは鮮烈な赤。
体内を駆け巡ることなく存分に酸素を含み、赤々と色鮮やかな色を纏った水が踏みしだかれ捏ね繰り回された地面に溜まり、その赤い水たまりが飛沫を上げて踏み荒らされてゆく。揺れる黒煙は今しがたまで人が生活を営んでいた証拠、黒煙の数以上の獲物がいることを侵略者に知らせている。
オオオオオオオォォォォォォッッッ!!
各々が握りしめた武器を振り上げ打ち据える。
その度に撒き散らされる脳漿と内臓と血潮に、彼等は酔いしれた。
己が強者。
酔いしれて振るう力は香しい血肉を目の前に積み上げ食欲を満たす。千切り、貪り、温かな血潮で喉を潤していれば次々に上がっていた悲鳴が途絶え、己が現状を思い出した。
逃げなければ。
死にたくない。
出来るだけ遠くに。
思い出した瞬間に駆け出す。
数人、数十人、数百、数千もの虐殺を欲しいままにしていた者達が一方向へと首を向け、各々が食料を握り、引きずりながら駆け出してゆく。
彼等の背後には山と森。そして特徴的な崖が高くそびえ立つ。
だが、これまで過ごしてきた森では生きていけない。唯一生き残ることが出来ると判断した先に見えるのは豊かな平原。
「グオオオオオオォォォォッッ」
自分達を従える絶対的な強者でさえ住処を放棄して逃げざるをえなかった脅威が背後に迫っていることを思い出し、彼等は長の声に従い駆ける。
己が利き手に武器を、そうでない手には食料を手に。長に続いて駆け続ける。
長々と残る緋色の線を幾百も残しながら駆けてゆく先には、塀に囲まれた幾多の街が存在していることすら知らず。
ただ己に迫る死の恐怖から逃げる為に、駆けていた。
ギチ。
ギチギチ。
ギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチギチ。
幾多の屍を残しながら放置された小さな村の中に、やがて極小ながらも嫌に耳に残る音を響かせながら。
暗澹たる雲の中に己が身を輝かせつつ悔やむように身を隠し、広がる暗闇に蠢く光の波が村を覆い尽くし。
闇が長く空を支配する時を耐えて、ようやく姿を現した光の化身が空を染め上げる頃。
暴虐を尽くした生物が去り、異音が闇を支配した村に残る生物は何一つなく、ただ強風に晒された数々の煉瓦が放置されていた。
ああ。
可愛いな。
日本一、いや世界一と胸を張って断言できる俺の最愛の息子。
ひとつひとつの仕草や気遣いが俺の心を打ち、何よりも大切だと思わせてくれる愛しく可愛い愛息子。
柔らかな手を握り、二人で童謡を口ずさみながら歩いた夕暮れの散歩道。
途中でしゃがみ込み振り返った瞬間に手を差し出し笑った可愛い子。
その小さな小さな肉厚の手のひらに乗せられた野花は、俺の為だけに摘まれて、その命を散らせた。
「かぁちゃん、あげるー」
照れてはにかみながらも嬉しそうに差し出される、命を摘まれて萎れて草臥れた野花を、どうして拒否出来る?
年に何度も熱を出し流行熱かもしれないと部屋を分けて入ってはいけないと怒鳴れば、曇り硝子の向こうで蹲って安否を確かめる声。
その声は震えて小さいながらも、置いていかないでほしいという想いを声に安否を確かめる言葉に滲ませて訴えていた。
知り合いもいない園に一人残して仕事に向かい、残業や自分のミスのフォローに時間を取られて陽など、とうに暮れた夜。
申し訳ない気持ちを抱えて迎えに訪れれば満面の笑顔で抱き着いてくれる。連絡すら出来ない状況で時間外の範囲など大幅に超えてしまい、園の先生に叱られる。
そんな俺にしがみつき、大人に怒られれば涙を貯めるはずの子が数少ない語呂で「めっ、怒っちゃめーっ！」と庇ってくれる。
そんな子を、どうして愛さずにいられるだろうか？
膝が、腰が、身体が息子の成長についていけない。
小さな小さな公園で、何の不自由もなく遊び回る息子についていけず怪我をした俺に小さな手を差し出し、身を起こすのを助けてくれる。
急な坂があれば「大丈夫？」と言わんばかりの大きな瞳を向けて、坂の途中で待っていてくれる。
友達に置いていかれても何処吹く風、俺が追いつくのを文句ひとつ言わず待って。
そして柔らかな手を握らせてくれるのだ。
「お膝、痛くない？」
「おー、大丈夫大丈夫。痛かったら言うから心配ないぞ？」
「うん！」
そう言えば満面の笑顔を向けてくれるんだ、親として様々な面で至らないはずの俺に向けて。
信頼、愛情、慕情。
不安、心配、気遣い。
幼いという言葉に、ようやく届くような年のはずなのに様々な色を瞳に滲ませながらも、ただ俺一人に向けていてくれる。
俺だけを求めていると全身で訴える子を、どうして愛さずにいられるんだろうか。
たとえ一時でも愛し、恐怖に流されて惰性で産んだとしても、息子には関係のない話。
俺の腹に宿り、顧みることなく生きる為に働き続けた俺に報いるようにしがみ付き、育ってくれた。
腹を蹴るようになれば話しかけ、眠る前に子守唄を言い聞かせるように歌えば、暴れることなく静かになって休ませてくれてた。
上司にそれとない退職を勧められて必死で辞めぬ意を伝えていた時、勇気付けるように腹を蹴られた。
ありがとう、と伝えたくて撫でれば、応えるように蹴り上げてくれる。
十二時間に及ぶ製造業の立ち仕事という激務の末、腹の張りに伴う流産の危機を何度も二人で乗り越えた。
そして迎えた産み月。
何十時間に渡り苦しみ、心音の低下と五体満足どころか生死すら保証しないと吐き捨てた医者に、唾どころか蹴りすら入れたくなりながら血みどろで産み落とした我が子の猿顔。
愛せるだろうかという不安すら払拭するように、俺だけを認識して縋りついた。
乳を求めて。
温もりを求めて。
香りを、柔らかさを求めて泣き叫び求め続けて、抱きしめられれば安堵したかのように泣き止み胸に顔を埋めて幸せそうに寝息を立てる。
口に乳を含ませれば、夜泣きすらせず必死で吸って気持ち良くなったのか満足そうに寝息を立てる。
愚図る息子を抱き上げて、傍にいるのだと腹に宿っていた頃に歌っていた下手な子守唄を歌いながら背中をさすれば、安心したような笑顔を浮かべて眠り始める。
そんな自分だけを必要としてくれる存在を愛さずに生きられるはずがない。
可愛い可愛い、俺の息子。
なんて愛しいんだろう。
こんなに可愛くていいんだろうか？
息子が息子でいてくれることに、何度涙が滲んだだろう。
花を摘んで来てくれる度、俺を待っていてくれる度、眠る為に温もりを求めてくれる度に胸を締め付け壊れそうなほどの愛しさに襲われる。
ああ、俺。
頑張らなきゃ。
息子が誇れる親になりたい。
不自由させてばかりの母親だけど、俺が出来る狭い範囲かもしれないけれど。
俺の手が手が届く精一杯の範囲でだけは、不自由を感じさせることなく暮らさせたい。
ただ、ただ、虎の幸せを。
自己犠牲など馬鹿のやることだとばかり思っていたけれど、虎の為なら悪くない。心底、悪くないと思う。
己が虎太郎の糧になれれば、それは十分に役に立てたということじゃないかな？
食われて糧になり、成長するための踏み台になるのだと誰かに示されるのなら喜んでなると叫ぶべるほどに俺の胸の内は息子一色。
ただ、お前の幸せを。
苦労一つなく、幸せに過ごして生涯を終えて欲しい。
俺はどうなろうと構わない。
忘れられても構わない。
ただお前が幸せだと笑えるのなら。
そんなふうに思う俺は、狂っているのだろうか？
いや。
俺達が元居た世界共通の想いだと信じたい。
俺だけでなく、母として子を産んだ女全てに共通する想いのはず。
だって、こんなに可愛いんだ。
こんなに愛しいんだ。
親の温もりすら知らない俺に感じる、この想いが俺特有のはずがない。
可愛らしい小さな指。
たどたどしく辿る手の平。
何一つ疑うことを知らず、見上げる瞳。
分からないことに小首を傾げる仕草。
全身で喜びや驚きを現す姿。
子供だましの怪談を読めば、布団にこもって涙目で縋って。
可愛い。
可愛い。
何物にも代えがたい命。
これが俺より先に失われるなど、考えることすら苦痛。
この命。
何があろうと護り抜く。
この子が生きて、育ち、己の力で立ち、生きていける。
その日まで。
可愛い可愛い、可愛い子。
人ってのは感極めると語呂が乏しくなるらしいが、構わない、
たとえ女と間違うほど弱くても、見違えるほど凛々しくなっても、逞しくなっても。
俺にとっては、いつまでも変わらぬ愛しい子。
護る。
護るとも。
俺の全てを掛けてでも護るに値する、愛息子。
たとえ幾多の世界を敵に回そうと。
俺の息子に仇成すならば。
俺は全てを掛けて抗おう。
俺の。
愛しい。
たった一人の。
愛息子の為ならば。
ジリリリリリリリリリリリリ。
その音を聞いた者、全てが動きを止めた。
ある者は木剣を握り締めた男達に周囲を囲まれたまま。
ある者は薄暗い部屋の中で啜り泣く声を止めて。
ある者は己が流した血液の海に浸されながら。
ある者は漁っていた汚物の溜まり場で頭を上げて。
ある者は怨嗟の感情のままに振るい、命を奪っていた棍棒を振り上げたまま。
そして彼は幼い者を膝へと抱いて陽が高いうちに必死で掻き集めた僅かな食料を薄めのばした粥を少しずつ与えながら、その音を聞く。
《ワールドクエスト『厄災の種』が撒かれました。
発芽前に探し出し、討伐すれば種子討伐ボーナスとして通常の二倍の経験値を獲得出来ます。
更に種子の状態により三倍、四倍、最大で五倍の経験値獲得が可能です。
発芽後は通常の経験値に戻りますので種子状態での討伐を強くお奨め致します。
ワールドクエストの開始は一週間後の正午となります。皆様の御参加を心よりお待ち申し上げます。》
周りにいる仲間の全てが動きを止め、中空を見回して音の出所を探るが存在さえ掴めず。
見合わせた兎を模った彼女が驚愕の表情を浮かべているのを確認し、己のみに聞こえた幻聴ではないことを知り呆然とする。
その膝の上に座る幼子が伸び始めた黒髪を揺らし、黒曜石のような瞳を瞬かせて不思議そうに首を傾げていた。
俺の仔は、どこ？
