2 動物の村
目が覚めると、そこは動物の村でした。
住処で眠り続けていた幼子が初めて痛みによってではなく、十分な休息を経て意識を取り戻した。
この時幼子の側にいたのは狐の男。
その近くでは大猿が竈で鍋をかき回しており、その傍らでぎらりと光る刃を閃かせながら鼬が野菜がわりに採取した雑草を細切れにしているところだった。
さて質問です。
竈から溢れる光以外に明かりのない薄暗い場所で、そんな光景を幼い子供が見たらどう思うでしょうか?
答え.食べられると思います。
「うわあぁぁぁぁぁぁぁんっ!!」
「うぉあああああああっ!?」
ぽっかりと目を開いた幼子に安堵の息を吐いて声をかけようとした狐の男は突然上げられた泣き声に咄嗟に耳を伏せる。
聴覚が発達した獣にとって幼子の甲高い鳴き声は凶器。真正面から泣き声を浴びた男がグワングワンと耳なりのする頭を抱えてよろめくと寝床から起き上がった幼子は這いながら彼の隣をすり抜ける。
「ええええぇぇぇん、かぁちゃあああああぁぁっ!」
泣きながら光を求めて目を向ければ赤茶色の毛皮を持った大きな大きな猿がいて、その隣には包丁を持った口が耳まで裂けたような大口を持った鼬がいる。
野生の動物は危ないから、いくら可愛くても側に寄っちゃ駄目だぞ?
ある日、散歩で見かけたウズラの親子を見て母がいった言葉を彼はきちんと覚えていた。
動物がいないところに逃げなくてはと闇雲に走り出す。無論、泣きながら。
目に涙を溜めながら走り出した子供が前を確認しているはずがなく、壁がある場所へと突っ込む彼の無謀な逃走はあっけなく終わると思われたが。
「おお、元気だなぁ…」
「止めろよ！壊れちまったじゃねぇか」
駆けて壁に突っ込んだ幼子は勢いを止めることなく、そのまま壁を突き抜ける。周りに板切れを撒き散らして。
廃棄門に押し込められた彼等がまともな家を持っている筈がなく、彼等の住処は王都中のゴミの中から拾い出して組んだ、家というより巣に近い寄せ集めの物体なのだ。
当然風を遮る板も釘一つ使っておらず立て掛けただけのもの、無いよりはマシ程度の壁だ。幼子の体当たりでも簡単に壊れる。
大猿の姿をした男が慌てて崩れかけた屋根を支えて呑気な狐を睨み付け、鼬姿の女は幼子の突然の泣き声と行動に完全に固まっている。小動物系にはかなり衝撃的な行動だったようだ。
さて彼等の住処を壊しながら外に出た幼子だが、すぐに足を止めざるをえなかった。周りは真っ暗な闇に包まれていて頼れるのは月明かり。月明かりに照らされた眼前の光景は幾多の瓦礫や大石の山、腐臭を放つ判断のつかない物体に溢れている。
木もなく森もなく形を整えて切り取られた岩で作られた壁もない、全く見知らぬ場所に彼の混乱は更に増した。
「かぁちゃああぁぁっ、かぁちゃんっ!どこおおぉぉ!!」
涙どころか鼻水まで足らして大声で呼ぶ声にも返事は返ってこない。月が照らす陰影を頼りに駆け出した先にあるのも闇、同じ闇を四方を壁で囲まれたかび臭い部屋で見たことを思い出す。
「かぁちゃ、かあちゃああああぁぁぁんっ！怖いよおぉぉ!!」
痛いと止めてと泣き叫んでもニヤニヤと嗤いながら手を止めることなく、何に使うのか分からない道具を向ける男が居た。壁に背をつけて自分を眺める金の髪をした男が居た。
聞かれる言葉に知っていることを答えても金の髪をした男は溜息を吐くだけで、道具を持った男の手は止まらない。
何処から来たのか。
誰に呼ばれたのか。
持っている物は何か。
何故本来の姿を取らないのか。
切っ掛けは、手段は、能力は何か。
お前は何を知っている。
本当に、役に立たないガキだな。
その言葉と共に道具を持った男が動けば激痛が走り、のたうち回る。
話せることは全て話した。
つまらないと思って読むのを止めたけれど、少しだけ覚えていた絵本のことまで話した。家のことも幼稚園のことも、先生や友達のことも話した。持ってる玩具や絵本だって一つ残らず話したのに止めてくれなかった。
話すたびに溜息をつかれて痛みが増す。
体中痛くて痛くて話すことが出来なくなっても、止めてくれない。
痛いことをされるのは、僕が悪いことをしたから？
僕が何にも知らなくて役に立たないから痛くされるの？
悪戯書きをした手を握ってペチンと叩いて「悪い手だ」と、前にかぁちゃんが怒ってた。この人達も同じなの？
そう思ったから謝った。
悪いことしたら謝らないといけないんだと教わったから。
「ごめんなさい、ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい…」
それでも許してもらえなくて、痛みはどんどん増してゆく。
謝っても許してもらえないなんて、もうどうすればいいのか分からない。
僕の何がいけなくて、何処が悪い子だったの？
教えて欲しくて、かぁちゃんを呼ぶ。
かぁちゃんが全部教えてくれたから。どうすればいいのか、何が悪いのか、何が良いことなのか、全部全部かぁちゃんが教えてくれた。
かぁちゃんがいれば、きっと止めてくれる。
でも、かぁちゃんも止めてくれなかったらどうしよう。
僕が悪い子だから、かぁちゃんが側にいないの？
お仕事が終わったら、いつでも手を握ってくれたのに。
「かぁちゃん、かぁちゃん…ごめんなさいぃ…」
「かぁちゃんとは母親のことか？黒髪で短い髪の？」
かぁちゃんを知ってるの？と目を向ければ、金の髪をした男の人は口の端を歪めながら嗤ってた。
「その女なら、とっくの昔に死んでるぞ」
「がぁちゃあああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁん!!」
草に幾度も足を取られながら瓦礫の間を走り、物が積みあがった小山に体をぶつける。
母を呼び泣きながら走り回ったせいで汗や泥に塗れて見られたものじゃない姿。顔は涎と涙にまみれてドロドロのグチャグチャ。せっかく治った喉も枯れてしわがれた声しか発せなくなっていた。
それでも何度も呼びながら小山を回れば前方に揺らめく灯りが目に映る。
「かぁちゃん！」
自分が呼べば母は寄ってきてくれる。
そう信じて喜び、灯りめがけて駆けた幼子の目に入ったのは松明を握り締めた大きな毛の塊。
ゆっくりと幼子を振り返り、開いた口にギラリと並ぶ大きな牙に幼子は動きを止めた。
「目が覚めたのか？」
「…ぎゃああぁあぁあぁぁぁぁぁぁぁんっっ!!」
再び炸裂した幼子の凶器に、彼と共に仕事をしていた仲間達が悶絶した。
「だから鏡を見ろって言ってるだろ？滅茶苦茶怯えてるじゃないか」
「お前に俺のことが言えると思うのか？そっちこそ鏡見て出直してきやがれ」
ガルル、と唸り声を上げるクロベエと狐の男を尻目にパンナは抱き込んだ幼子の頭を一つ撫でた。
廃棄されたゴミの山の間で見つかった幼子はクロベエを見て泣きながら突っ立っていた。後ろから追いかけてきた狐男と鼬女に事情を問うても泣いて逃げ出したと言うのみ、埒が明かない。
近づこうとすれば凶器が炸裂する。にっちもさっちもいかなくて、どうすればいいのか途方に暮れかけたところでパンナが進み出た。
自分よりずっと大きな兎に幼子がビクリと怯えるものの、そこは草食系小動物の強み。幼子は「…うさぎさん…」という呟きを口の端に上らせて、対した警戒もせずパンナを受け入れた。
そうか。
俺達の出番か。
俺等の時代がやってきたようだな！
そう言わんばかりに幼子の周囲に集まってきたのは草食系の仲間達。
兎、栗鼠、鼠、羊や鹿に加えて肉食系ながらも愛玩に値する姿を持った猫などの完全フワモコ種族が勢揃い。
普段の仕事では力が無く補助に回っているが、幼子のハートを掴むなどお手の物。面目躍如とばかりに幼子の周囲に集い「怖くないよー、大丈夫だよー」オーラを醸し出した。「俺だって一応癒し系なのに…」と呟いていた狐男は置いておく。
そうしてパンナは幼子を膝に座らせて、彼にこれまであったことを言い含めた。
自分達が危害を加えることは無いこと。
獣の姿をしながら二足歩行する自分達は、見た目はともかく中身は幼子と変わらぬ人間であること。
どういった経緯で引き取ることになったのか、どんな怪我をしていたのか。
そうした事を教わって、体の具合はどうかと問うクロベエの言葉に彼はおずおずと言葉を返すことに成功した。
「どこも痛くないです、ごめんなさい」
自分が悪いことをしたと認め、きちんと謝れる。
なんて良い子だ!!
一瞬にして頭の中に駆け巡った感嘆に月を仰ぎ見たクロベエを置いて、草食系の仲間達は幼子を抱えて住処へと連れ帰ったのだ。
仲間が戻るまで延々と屋根を抱えていた大猿を開放し、竈にかけっぱなしにしていた鍋から各々が湯を器に注いで一服。ちょっと早めの休憩時間と相成ったわけだが、幼子は相変わらずパンナに縋って膝から降りず、狐男とクロベエが膝に座らせると言い合って現在に至っているのである。実に不毛、だが仕方ない。
意識を取り戻し目を見開いた幼子の両目は完全な黒。のっぺりとして凹凸のない顔は見慣れた日本人のもの、多少睫毛が長くて濃いものの整った顔立ちは将来美形に育つだろうと思える華の顔だ。
「お母さんが可愛い可愛いって言ってなかったかい？」
栗鼠の男が問えば幼子は悩む素振りもなく頷いた。
さもあらん、大きな瞳にぷにぷにと柔らかそうな桜色の頬、肉厚な紅色の唇は艶々しく可愛らしいの一言に尽きる。肌の色は透き通るとまではいかなくても黄色人種としては白い部類にはいるだろう幼子の肌は竈の火を受けて白く映えている。
その上、骨太なのか手足がしっかりとした様は正にシベリアンハスキーの幼体のようなのに幼児特有のぽっこりとしたお腹まで持っている、可愛くない筈がない。
「パンナ、そろそろ交代を…」
「おすわりですよ、クロベエ」
思わず正座で座ってしまうのは元居た世界の名残だろうか?
無言で正座したクロベエをせせら笑う狐男にも即座に正座を命じ、パンナと草食の仲間達は幼子に重湯を差し出し食べさせる。
再生したのだから機能が弱っていることはないのだが食料は乏しく、皆に回るようにと配慮すればどうしても水分や雑草で嵩を増やすしかないのだ。調味料一つないから味すらないのに幼子はお茶のつもりなのか大人しく啜っている。
「落ち着いたかしら?」
「名前はなんて言うんだい?幾つ？」
水分で腹がいっぱいになったのか器から口を離してゲップしている。ほんわかと和みの空気が流れかけたが流されるわけにはいかないと狸姿の男が問いかけた。本人はキリッと問いかけたつもりだろうが、円らな瞳が真剣な空気をぶち壊し愛嬌ある狸爺にしか見えない。
「かざま こたろうです。んっと、五歳」
片手を広げて訴える幼子にまたもや和み「こたくんかー」「ちゃんと答えられて偉いねぇ」と撫でくり回されている。幼子は得である。
だが幼子の和み以外にも衝撃を受ける者達がいた。
「かざま」
「こたろう、だと…っ」
クロベエを筆頭とした肉食系動物の男達が戦慄していた。
なんという名だ。両親共に俺達と同じ病に犯された同志に違いないと彼等は確信する。
「風魔小太郎かっ!!」
「かざま こたろうです。風の間の虎の子太郎って書くってかぁちゃん言ってた」
「格好いいお名前ねぇ～」
「なんと鋭いツッコミ…!」
「将来有望やな!!」
誉められて照れる幼子に和む草食系と本人が全く望まない方向への将来性を見いだし期待に震える肉食系。
この世界に落ちてからというもの殺伐とした日々しか送ってこなかった彼等が久方ぶりに笑顔を浮かべ、虎太郎も笑い合う獣に恐れを抱かなくなった。少なくともここには痛いことをする人はいない。
ひょっとしたら知っている人もいるかもしれない。
「かぁちゃん」
「ん？」
「かぁちゃん、どこ？」
虎太郎が発した言葉に彼等は固まった。
召喚された時には皆、己一人だった。奴等は仲間を共に召喚などという愚行を犯さない、確実に取り押さえられる人数でこちらを捕らえるよう用意周到に準備していた。
幼子の場合も同じはず。親や友達はおろか知り合いすら元の世界にいて二度と会うことはない。
「森でソウナンしてた時には一緒でした」
「森で遭難？」
「旅行に行ってたの？」
違うと首を振る虎太郎に首を傾げる。ゆっくりあったことを話してみようと一つ一つ聞き出し、時に質問を交えることでこの世界に来た経緯が自分達と全く違うことを知る。
母親はいないことを伝えれば凶器が炸裂しそうになったが、見つかったら教えると約束すれば安心したのかパンナに抱きついたまま眠り始めたが、残された彼等は困惑の真っ最中。
「…どういうことだ？」
彼の質問に答えられる者は当然いない。
「母親も共に落ちた？」
だが事情を聞きたくても今、側にはいない。子供だけ連れ去られたのだから。
「親子揃って呼び出されたってことか？」
けれど幼子は幼稚園の門をくぐっただけだと言う、俺達と同じ空間を通ったわけではない。
目を見合わせても同じ経路を通って来たものばかり、話し合っても推測の域を出ず困惑は増すばかり。
「ひとまず母親のことは置いとくとして、明日だ」
クロベエの言葉に黙り混込み、膝に虎太郎を抱えて撫でるパンナの乾いた手のひらが柔らかな髪を撫でる音だけが聴こえる。
「…気付かれているか?」
「多分。王城へ二人、走った」
獣人としての彼等は人より遥かに優れた身体能力を持っている。
だが抵抗を封じられている為、こちらを監視し王城へ報告する者を止める手段がなかった。精々見られないように隠すくらいしかできないが幼子が泣き叫び逃げ回ったことによって回復し、未だ生きていることが知られた。捕捉出来ているのに阻むことも出来ず、悔しさに身を震わせるしかない。
クロベエの眉間にも彼等と同じく深い溝が刻まれる。
「明日、どうなるかだな…」
鋭利な爪を身の内に納め、大きく不器用な手の平が眠る幼子の黒髪を撫でつける。
陽が昇るまで残り数時間。夜の労役が終わり、昼の労役が始まる。
