9 アイテム一つで先達を手に入れました。
結果、隠れました。
ま、熟考することもなく即決だったんだけど。
だってねぇ、荷物欲しがってたし奪いに来る可能性の方が高いじゃん？
問答無用で女に切りかかる野郎共が居たし、似た輩じゃないなんて言いきれないし、ただでさえ同じ穴に住んでる奴等を蹴落として登ろうとしてるんだしさ。
元来た通路を戻って出た休憩所。壁が崩れて出来た砂山を踏み越えて休憩所を一周し、元来た通路の脇へと戻る。
此処からは後ろ向き、踏みしめてついた足跡を手で軽く払いって消しながら通路へと戻った後、壁面にある突き出た岩をよじ登る。結わえたローブを被り岩に身を伏せて数十分、ローブの冷たさに身を震わせながら待った甲斐があった。
穴の底から出てきたのは男二人、全員が襤褸布を纏っているから喚いていた奴等だろう。
模様の入った服を着た男はいない。リーダーかと思ったが違ったか？
周囲が仄かに明るくなったのは…光苔を持ってきたようだ。いいなー、割れる心配がないし俺も欲しい。
男はそれぞれ土壁に身を寄せて周囲を伺い、やがて休憩所に繋がる通路を確認して手を振り、別の通路へと散っていく。
(なるほど、斥候か)
周囲を探る仲間を放ち、戦闘に向く人間を身近に確保したと思われる。
これもゲームの定石、たかが遊びと侮れないとこだ。
現実じゃ肉体的には戦うことなどないに等しいが仮想現実じゃありふれたもの。というか戦闘があって当たり前の世界。輝くことなく滅する現実とは違いネット上のルールがあっても持ち前の才能を発揮してのし上がる奴等がいる。現実では塵同然と笑われるのかもしれないが戦時にのみ力を発揮する輩は確かにいるのだ、英雄と呼ばれてても可笑しくない人種が。
俺が知ってるゲームは一つ、その小さな世界でも多数のギルドに存在してた。
多くの戦友が在席しているギルドにもいて、レイドボスまでの戦い方、戦力の選抜から補給手段やルートまで任されながら文句一つ言わず、嬉々として策を練る奴がいた。ギルド同士の戦争だろうがPK戦だろうが構わず、新しく手に入れた情報一つに小躍りしては舐めるように字を追っていた姿が目に浮かぶ。
「定石になるには、それ相応の意味があるのさ。何百、何千と繰り返された戦いの中で、平均的なステータスを持つ大多数の者に最も合理的で効率が良いと判断されたから定石になる、と俺は思うよ?」
懐かしい。
所詮は仮想、殺られたって問題ないのに大多数の奴等が似た行動をとるのは何故かと聞いた俺に笑いながら言ってたなぁ…と、なれば次に来るのは。
「異常無し」
「異常無し」
「逃したか」
「惜しいなぁ、色々持ってそうだったのによ」
男三人組が斥候現れた通路から姿を現す。
柄入りがいるし、奴等が主力の前衛か。其々が手に持っているのは先の尖った大振りの石、剣はおろかナイフも身に付けてはいなかったし即席の武器ってトコか。
左右を見回す柄入りが舌打ちしながら二人を従えて休憩所に進み行く。
後続はいないってことか?
魔法を使う人間が居るんなら後衛がいるのが普通なんだが筋力的に壁を登れなかったか、はたまた発動条件が揃わなくて役立たずとして見捨てられたか、元々居なかったのか判断に悩むな。
後を追って来る可能性がちょっとでもあるんなら、かなりの時間を置かないと危ないかもしれないしと悩みながらも男達から視線は外さない。
暫くすると斥候として散っていた男達も合流し話し合っていたが先へ進むことにしたらしい。一つの通路を選び、進んで行く。
（出口、知ってんのかな？）
そうであれば僥倖、貴重な蔓を使った甲斐があったというものだ。
人間、自分の得がなければ動かないもの。俺だってそうだ。穴底に居たければいればいいというのが本音。なんで自分に関係ない奴等なんぞ救わなくてはならないのか、自分と息子のことだけでも精一杯なんだから救うなどというおこがましいことを考えたりはしない。
救いたいなんて自己犠牲の精神を抱き、力のある崇高な奴等がやればいいことで矮小な俺たちには関係ない。
俺が考えているのは唯一つ。
生きて出口へ辿り着き、息子の元に帰ること。
言葉が通じて意志疎通出来るのなら交渉しよう。
荷が交渉材料になるのなら必要不可欠な分を除いて最大限譲歩しようじゃないか。
これまでに得た情報が役に立つのなら提供するのも吝かじゃない、それが出口までの安全を保障するのなら尚更だ。
けど、奴等は此方の都合を考えず荷を提供するべきと言える態度をとった。
同じ言葉を話さないという一点で見下し、相手が持つ物資を己の物にすることが当たり前だと言わんばかりの言動を俺に対してとったんだ。
（この世界には身分制度か、それに類似した差別があるみたいだなぁ…）
人がいたとしても余り近づかない方が良さそうだ、俺達がどんなカテゴリに入れられるか分からない。
俺達自身は変わらなくても見た目や言動で判断するのが人間で、大多数の者が”そう”だと思うことが正しいとするのが人間だ。下手すれば俺が話せないことで一般より遥かに下のカテゴリに入れられることも有り得る。
このまま森で暮らしていった方がいいかもしれない。
食べ物は不自由しないし、獣も出ず食人植物にさえ気を付ければ比較的安全な森だと思う。
なら必要な物は…やっぱ安全な家か？
つらつらと考えを巡らせながら通路を進んで行く奴等を追跡していく。
追跡自体は実に簡単。だって奴等の光の範囲は半径三メートル程、人間の視界はそれ以上なんだから瓶を荷に入れても奴等の苔が照らし出す道の状況を覚えれば暗闇だろうがついていくことは簡単。自慢じゃないが俺は記憶力は良い方、数十秒前に照らされた地形をつぶさに覚えることぐらい造作もない。
たとえ出口を知らなくても、こうして斥候が確保出来た。
蔓の一本くらい安いもんだ。
説得する為に頭を捻る必要もない。
こんな状況で命綱とも言える私財を投じる必要もない。
自分が助かりたいと思う者を使うのが一番だって『軍師』殿が言っていた。まさにその通りだと実感中。
だってサクサク進める。ゲームの探索とは違って命の危機があるから倍以上の時間がかかるが俺一人よりずっと早い。
幸い奴等が選んだ通路はまだ俺が通ったことがない道。
十分すぎるほどの距離を取りつつ後をつけていく。
分岐に差し掛かれば奴等は一旦立ち止まって斥候を放ち、状態を把握してから通路を選んで進んでいく。
その後から来た俺が通路毎に番号を振って更に後をつけていく。奴等のおかげで通路の番号は百近くなったが出口は未だ分からない。
上下の勾配が急な通路や曲がりくねった通路もあり、奴等が引き返してくることもあったが、俺の身を隠すことが出来る岩を選んで様子を伺っているから引き返して来れば上へ登ってやり過ごすこと数回、第二の休憩所とも言える広い場所に辿りつき男達が壁を探り始めた。
何してんだ？
先に進めばいいのに何かを探しているのか一向に進もうとしない。
俺が奴等を見つけたように、ここにも何かあるってことか？
穴底に囚われていたとはいえ男達は自分からこの地にやって来たと思われる。
全く情報を持たず放り出された俺とは違って、この場所がなんであるのか知っているようだ。
ホテルのロビー以上ある広い空間だから探すにしても時間がかかる。
暗闇で離れれば隅を確認することは難しい状況にコッソリ笑い、覗き見ていた通路に近い壁から突き出ていた岩に登って動きを見守ることにする。
暫く眺めていれば一人の男が触れた壁が崩れて始めた、俺の時と同じだ。男は崩れることが分かっていたのか素早く飛び退き雪崩る土を避けて土が崩れ切るのを待っていた。
その間に散っていた奴等が集まり、崩れ切ると同時に中へと入っていく。
一体何があるのか、息を潜めながら奴等が出てくるのを待つが一向に出てくる様子がない。
(ひょっとして奥にも通路があるのか？)
そうだったら置いてけぼりだ、それは拙い。
慌てて暗闇の中で荷を降ろし、手探りで小瓶を取り出せば零れ出る光。ついでに小さな布も共に取り出し小瓶を包みながら奴等が入って行った穴へと身を寄せ、聞き耳を立てる。
石を踏む音も土を擦る音もしない、相当深い穴のようだ。
一度、強く小瓶を振れば溢れた光が通路の奥まで照らし出し瞬間的に記憶して布で小瓶を覆い隠す。唐突に暗闇が辺りを飲み込み、記憶のままにスルリと穴の奥へと身を進ませた。
かなり離れてしまったのか、奴等の持つ光苔の鈍い光すら視界に入らない。
覚えた通路が途切れれば同じく振って通路を覚え、光を隠して先へと進む。どこまでも続く闇は深く長く、焦りが募り始めて小瓶の光を隠すこと自体しなくなりながら先へと進む。
マズイ、置いて行かれた。
男の先導なんて、この先上手く手に入るか分からないのに。
生物的にも体格的にも男の方が優れているのが当たり前。
仮に俺が男で先に未知の生物が居ると分かっている場所なら、戦いの役に立たない女を先に進ませる。
戦力を温存する為に使い捨てにするには女が最適だ、だからこそ姿を現さず後をつける方法を取ったのに置いて行かれるとかシャレにならない。
焦りと共に歩を進めれば、また空間の開けた場所に出て小瓶を振って周囲を確認する。
小瓶を一度上へと振り上げれば確認するまでもなく奥へと通じる穴を見つけることが出来た。
あそこか。
あの先へ行ったに違いない。
瞬間的にそう感じて足を踏み出し、自分が間違っていたことを知る。
俺が奴等を利用したように奴等も俺を利用しようと考えていた、それだけのことだ。
走りだそうとして首筋に冷たい風が動くのを感じ、咄嗟に身を翻せば頬に強烈な衝撃が走る。
衝撃に首ごと身体を持っていかれて土の上を一、二度無様に転げる羽目になった。
「ようやく姿を現したな、女」
「抑えとけよ？荷が壊れちゃかなわん」
クラクラする頭を振ることも出来ず、立ち上がろうとしても頭と背を抑えられれば身動きすら出来ない。
押さえつけられると同時に背負っていた荷を剥がれ、睨んでみても後の祭り。先に行ったと思い込んで完全に油断していた。
生きていくにしても出口を探すにしても物資は誰にとっても命綱、姿が見当たらなくても簡単に諦めるはずがない。まして持つ人間は簡単に抑え込める女なのだから諦める必要すらない。
直ぐ奪えた荷を確認した男達は歓声を上げる。
「こいつ、回復薬持ってやがった！」
「蔓、鞘、結構役に立ちそうだ」
「布も有りますし薬剤も多数。収穫ですね」
「ちょっと腐ってるけど食べられそうだぜ」
「この瓶に入ってる水は飲めるのか？…うわ、光る。投げつけてたのはこれか」
「おい、俺の分も残しとけよ！」
押さえつけている男以外が大喜びで荷をあさり、口に入れたり試したりと忙しい。
あああっ、俺の荷物が!
後で食べようと残しといたパンまで食いやがった！
回復薬はやめろ!?あとちょっとしか残ってないんだか…使うなってぇぇ!!
…お？
次々と取りだされては使われる物品に涙目で呆然と眺めていると背中に乗る男の重みが若干軽くなる。
どうやら自分一人を除け者にして漁る仲間に焦ったようだ、これなら多少は動ける！僅かに浮かせることが出来た身体の隙間に腕を差し込み、胸元に隠しておいた得物を一閃。
「ぎゃあぁぁぁっ！」
大袈裟な悲鳴を上げて飛び退こうとする男を撥ね退け、男が痛みに取り落としたモノを拾って駆け出す。目指すは目の前に広がった通路、未だ未知の領域だが躊躇している暇は無い。荷物に未練はあるが奪えるとは到底思えないし拘れる状況でもない、捕らわれるか否かの選択だ。
当然『逃亡』を選ぶに決まってる!!
「このっ、抵抗するな！」
「抑えろ、逃げらえるぞ！！」
「止まれぇぇぇっ」
停止を囀る声で止まるとか、どんだけ都合のいい女だと想像していたのか。
止まるわけねぇだろうがっ、ばあぁぁぁぁぁっか！！
飛び込んだ先は真っ暗な闇、多少は覚悟していたが恐れに足が竦む。
だが止まるわけにはいかない。
止めれば詰むのだ、捕まって良いように扱われる。捌け口にしろ食料にしろ俺に選択の余地はなくなるのだから止まるなどという選択肢は選ばない。
握り締めたモノが放つ僅かな光を頼りに足元を判断しながら駆け抜ける。
これすら拾えなかったら容易く捕まっている。光量の調整も利かない僅かな光を放つしかない品だが、この暗い場所なら十分見える、逃げられる。
ただ先へ進める場所だけを目指して駆け、出っ張った岩に足をとられて転げそうになりながらも体勢を立て直し、更に走る。早鐘のように打つ鼓動と喘息のような音を立てる呼吸音に交じって聴こえる多数の足音、まだ追ってくる。
どこまで逃げればいい。もう幾つ角を曲がった？
あの場所まで戻ることも難しい、いい加減諦めろよ!!
「げっ!!」
鋭角に曲がった分岐に足が着いて行かず、もつれて転がった先は下り坂。弾みで苔を落とし、拾う間もなく転がり落ち、何回転もしながら転がった先の道はこれまでの道より広く暗く澱んだ空気が漂っていた。
身体中土まみれだが払うような余裕はない。
拾いに戻るか、先に進むか。
奴等が見失ってくれたのなら拾いたいが、そうは問屋が降ろさない。近づいてくる足音は奴等のもの。
「こっちから声がしたぞ！」
「逃がすな、捕まえろ!!」
見失ってる!?
先に進むか、せめて隠れられる所を…っ！
周囲を見回した瞬間、目に入った微かな光に向かい反射的に駆け出す。
あの角を曲がった先に光がある。
出口でなくてもいい、別の場所に繋がる空間があればいい。生け簀の中にも苔があった、あそこにあるのなら毟って確保出来る！
分岐の角を曲がって直ぐあった石に躓いたのは慌てすぎたからか、それとも本能が危険を察知したのか。
右足の指を強打し受け身すら取れず前のめりにつんのめる。痛みに声すら上げられないまま、頭から地面に突っ込む羽目になりゴロゴロと横転して足先を抑えて悶える。
痛ってえぇぇぇぇぇっっ!!
炬燵の足にぶつけた時以上に痛いっ！
木と石とじゃ、こんなにダメージが違うもんかっ!?
いや、それより先に進まない、と…？
少々涙目になりつつ逃げている状況を思い出して視界を上げれば、仄かな光はさっき転げた場所にあることに気が付いた。光の帯を通路へと伸ばした状態で。
その光の帯がゆっくりと光る塊へと戻っていく。
それは何かの生き物が腕を仕舞う仕草に似ていて。
くるり、とこちらへ方向を変える光を呆然と見つめるしかない。
何の冗談だ？
光を放つ生物とか、狙いやすいにも程があるだろう？
…ああ、なるほど。どの通路にも光を放つ物体がないわけだ。
そこを通る生き物自体が発光するなら、光源を確保する必要がないもんなぁ…。
ただ見つめることしかできない俺の鼻に押し寄せる臭気はこれまで以上に生臭く、据えた臭いがする。
麻痺した嗅覚を再び機能させるだけの臭気は通常の状態なら堪えることすら出来ず吐くだろう。そんな臭気が背後から漂っていることすら気づかず、見ることしかできない。
光はこちらへと向きを変え、座り込む俺を一瞥し動き出す。
最悪だ。
光に目が慣れれば姿は容易に判別できる。
甲冑を纏ったような姿は屈強な騎士を思わせ、巣を守る為であれば無言で身を投じ容易に命を賭ける生き物。
その力は己の何十倍もの質量を誇る生き物すら持ち上げ、集えば何百倍もの生物を仕留めることさえあり、培う巣は群れに応じ状況が許す限り広がり続ける。
最も身近でありながら多種多様な生物。
蟻。
その一個体は俺の腰までの身長を持ち、艶やかな外甲を仄かに光らせる。
こちらを向いた複眼は青から黄色へと色を変え、その下にある強靭な顎がギチギチと威嚇音を慣らし始める。
塚ですか？
地中ですか？
血の気が引き蒼褪める自分を自覚する己のどこまでも抜け切った頭に過ったのは、そんな何の役にも立たない疑問だった。
