10 愛息子よ、俺達は落ちる世界を間違えたようです。
あ、詰んだ。
そう分かっていても身体は正直。僅かな時間でも生き延びることを望み、ソイツと距離を取ろうと逃げ道を探すが振り返った先に蠢く光に嗤いすら浮かばない。
振り返った先にあったのは蠢く数々の光、それは即ち蟻の数であり逃げ道の消滅を意味する。
ギチギチと耳に木霊する音は俺を侵入者だと認識した音。今や近づく音すら恐怖の対象にはならない、目の前にある蟻の方が遥かに厄介だと分かるから。
俺が転がった場所はゴミ捨て場なのだろう。
空間に広がる仄かな光の数は八、その中央に小山積まれた物を見れば背中に冷や汗が大量に流れる。
肉を剥ぎ取られて骨のみになった遺体、積み重なる骨の数々。これまで見たことも聞いたこともない生き物の残骸であろう甲羅や外殻も区別もなく積まれ、自分もその中に積まれることになるだろうという確信にも似た想像がついた。
何十とも言える頭蓋骨の瞳が収まっていた場所に空いた光を吸い込むような二つの穴が目を向ける様に怖気が走るが、蟻が俺の精神状態が安定するのを待ってくれるはずがない。
振り降ろされる腕に条件反射のように転がって避けた先にあるのは石。
岩だらけの空間だからこそのありふれた品を投げて更に襲ってきた顎を避け、四つん這いになりながら這う這うの体で距離を取る。投げつけた石が腕を僅かに逸らせてくれたからこそ避けられたが、一発食らうだけでお陀仏になりそうだ。
来た道には戻れない。
先に進むしかないのに骨の山に群がる光の個体まで動き出し、周囲へ目を走らせても近場に駆け込める通路は無い。けど、まだ希望はある。
距離を詰めてきた蟻の背後に現れた男共だ。
無数の光源に目が眩んで状況の判断に時間がかかるのが奴等にとっての命取り、だが蟻が獲物が増えたと認識するには十分過ぎる時間。
俺から複眼を外して現れた男達を捕まえようと殺到する蟻を認識した男達の驚愕の表情を尻目に、這いながら骨の山へと身を寄せる。
「も、戻れ！戻れぇぇぇっ」
「なんでこんな集まってんだ！」
「下がれ、急げっ」
男達は大混乱。通路に下がろうにも蟻の方が早く、広めの通路が仇になり先回りされている。
女一人簡単に捕まえるつもりで追ってきたから完全に油断していたようで全員が揃ってしまっている上、ろくな武器も持っていない。蟻がいない方へと移動しても直ぐに追いつかれて周りを囲まれてしまっている。詰んだ状況なのは俺と同じだ。
だが飛び込んで来てくれたおかげで、俺に群がる蟻の数は大幅に減ってくれた。今俺の目の前にいるのは二匹。この二匹さえ躱せば奥にある通路に逃げられる。
何かないか、何か…。
ギチギチ、と威嚇音が大きく響いた瞬間に大顎が襲ってくる。
咄嗟に掴んだ骨をまとめて投げつけて居た場所から身体を移すが、そこもまた骨の山。二匹が交互に繰り出す顎に慌てて骨を投げつけ避ける。
男達も必死だ。逃げようにも包囲されてて簡単には逃げられず、食らいついてくる顎に自分達が持っていた石を噛ませて避けているが何度も避けるのは難しい。石よりも蟻の顎の方が強靭で徐々に石が砕けてきている。
俺もアイツ等も体力が切れるか、怪我を負えば終わりだ。食いつかれて千切られて貪り食われるしかない。
幾度も襲ってくる顎。
目は二匹の蟻から目を離さず、威嚇音がする度に骨や殻を投げつけて身を躱し、這って移動する。
少しでも奥の通路に近づいておきたかった。僅かな隙も見逃さず逃げる機会を伺う俺の手に、これまで触れていたモノとは違う感触が触れる。
サッと目を走らせ、再び蟻を睨みつける。
金属の、何かだ。
光を受けて鈍く光り、冷たく硬くズッシリと重い感覚。
これ、武器じゃないか？
うず高く積まれた骨、殻。
ここが俺の想像通りのゴミ捨て場なら、あっても不思議じゃない。
昆虫にとって人が使う武器なんて、ゴミ同然。
幾度も避けられて警戒したのか小さく警戒音を鳴らしながら俺を見る蟻から目を逸らさず、尚且つ刺激しないように手元の物体を引き寄せて手の平を滑らせる。
長い。剣じゃない。
ザラザラとした感触が長く続き、途中に凹凸。その先にあるのも金属だがこれまで触れた部分とは違い、すべらかで尖っている。
槍か！
ズルリ、と骨の山から抜き出して確保して後ろ手で更に山を探れば、山の奥に埋もれるようにして棄てられた冷たい塊を見つける。
これは柄に鍔のような物がある、剣だろう。
これがあれば二匹ぐらいは仕留められるか？
僅かに逡巡し、小山の向こう側で蟻が近づいて来ないよう喚いている男共に視線を投げ、二つを持って駆ける。途端に甲高い威嚇音が後方から鳴り響く。くそ重いっ!!
「「ギイィィィィィッ!!」」
「おいっ！」
体験授業で習ったハンマー投げの要領で剣と槍を男達へとぶん投げ、身体にかかった遠心力に逆らわず自分から跳んで襲ってくる顎を寸でのところで躱し、骨の山に頭から突っ込む。ガラガラと音を立てて崩れる骨に埋まりかけるが、そのまま埋まっても逃げられるはずがない。俺は既に蟻に認識されてるんだ、簡単に獲物を逃す昆虫はいない。
崩れ落ちる数々の骨に腕を振り回して骨を弾きながら小山を抜け出し、身を捩る。
捩った身体の近くにあった頭蓋骨が砕け破片が飛び散る中で目を庇いながら距離を取れば、山に頭部を突き刺した蟻も身を起こすところだった。
もう一匹は？と探す余裕もなく視界の端に影を捉えて上半身を倒せば、風切音と共に圧迫感が過ぎ去った。間一髪、完全に頭狙いだったと冷や汗を流しながら飛び退き、更に駆け出す。腕を地へ這わせながら。
そうして拾ったのは鎚。
鉄の柄と十キロはあるだろう先を持つ武器を握って走るのも一苦労。
それもまた同じように男共がいる方向へと投げ出して再び小山へと突っ込めば、幾度も逃げる俺に怒りを覚えたのか二匹の内の一匹の複眼が黄色から赤へと色を変え、立ち上がる。
ちょ、これは予想外。
蟻にも感情があったらしい。
「ギギイイイィィィィィィッ!！」
甲高い音と共に繰り出された顎の素早さに怯みながらも辛うじて避けられるのは一匹だけだから。
あの音は人で言うなら「俺がやる殺るから手を出すな!!」ってとこか？
もう一匹はこちらを気にしながらも男共がいる方へと進み始めている。目を向けることはできないが背後で聞こえる金属音、男共は無事武器を手にしたらしい。
「来るな」とか「あっちへ行け！」とかいう情けない声から一転、勇ましい声が聞こえてくる。どうやら骨の山に武器が混ざっていることにも気づいたらしく声も近い。
こっちは予想通りとほくそ笑む。
腕に覚えがあるから生け簀から出てきたんだ。
武器があれば多少は戦えるんだろう？
なら、くれてやるから働け！
そうして放った武器は奴等に合っていたらしい、良かった良かった。
頑張って倒してくれれば問題なし。倒せなくても傷を負わせて追えなくしてくれればいい、そう考えた。
なんせ俺は武器が使えない。重くて振り回すことすら一苦労という非力な女だ、槍術とか剣道の心得なんて全く持ち合わせていない。鎚なら使えないことはないが重すぎて振り上げることもできない。持っていても無用の長物だし男が傍にいるのだ、使わない手はない。
意志の疎通が出来ないから、こちらの意図を伝えるすべはないが武器が近くに転がれば絶対に手に取る。こんな明らかな命を拾う機会を棄てるような馬鹿はいない。
予想は的中し戦ってくれているが俺を完全に標的と認識した蟻は想定外、こいつを倒すなり抜けるなりしなくては逃げることも出来ない。自分で倒すしかないと骨の山へと目を走らせるが、俺でも振り回せそうな手ごろな武器が見当たらない。くそっ！
「ぐえっ！」
振り降ろされる顎を避けるが次いで襲ってきた節足は避け切れず、ローブが引っ掛かり共に投げ飛ばされることになった。投げつけられた先は土壁、後頭部だけは守ったが背中から叩きつけられ呼吸が一瞬止まる。痛みに悶えることも出来ないまま落ちて、床に肩を打ち付けた。
引っ掛かっただけなのに、なんて力してんだ。首が絞まるどころか反動で折れるかと思った!!
ガクガクと震える足を気力で動かし真横へと転がれば、案の定弱ったところを狙っていた蟻の顎が床へと突き刺さる。赤く染まり切った複眼がこちらを向いたまま、岩盤に突き刺さった顎を抜こうとするが力を込めすぎたのか深く刺さった顎が抜けない。今しかない。
近くまで寄っていた上に飛ばされたから通路は直ぐ傍にある。
壁に手をつけて立ち上がり、出来るだけ早く通路へと急ぐが思うように足が進まない。
くそっ、回復薬が残ってればもう少し早く歩けたのに。
いや、無理か？
あの悶絶ものの不味さは却って足が止まりそうだ、なくて良かったと思おう。
ようやく通路へと辿りつき、中へと足を踏みいれる。身体中が痛い、この感覚は二回目だ。
ほんと嫌になるほど濃厚な一日だ、早く息子に癒されたい。腹も減ったし喉も乾いたし全身泥まみれだし、風呂にも入りたいなぁ。温泉って存在してるかな？
早く隠れられる場所を探して蟻と男共をやり過ごさないと。まともに歩けるようになるまでは休まないと、これ以上動くのは無理…。
「どけぇぇぇっ！」
ザンッ。という音を聞いたのは気のせいか。
肉を切って音が出るなんてのは迷信だと思ってた。
料理する時に肉切ったって音なんかしないだろう？柔らかな手ごたえがあるだけで刃が肉を切り裂いていくから音なんてするはずがない、そう思ってたが知らないのは俺の方だったみたいだ。
通路に足を踏み入れた瞬間、背後から襲ってきた男に横腹を切り裂かれる。
振り切った冷たい剣先が横腹から入り込み臍近くまで体内を通り抜け、衝撃に身体が回転しながら倒れこむのを止めることもできない。
俺と同じように男共も囲みを抜けて、この通路を目指していた。
入ってきた通路は逃がさぬように固められていれば、必然的に逃げ道は一つだけ。
そこに入ろうと邪魔をしていた俺を切った。先頭にいた柄入り野郎が剣を振り抜き、倒れた俺に一瞥を向けて嗤い通路を駆けて行く。同じようについてきた男共は一瞥もせず、それぞれの武器を抱えて全力で走り去っていく。俺を残して。
通路を形作る岩と土が混じった床に叩きつけられて転がる身体はショックで震えたまま、あとから焼き付けるような熱と痛みがやってきた。
「…ああああぁぁぁぁ」
痛い、熱い、痛い、熱い、痛い。
蟻共の威嚇音が近い。逃げないといけないのに動けない。
横で転がってたら這うこともできない、せめて俯せに。
震える身体を動かすために腕を床に這わすが腹を中心に激痛が身体中を駆け抜ける。
滅茶苦茶痛ぇ、けど逃げないと死ぬだけだと分かっているから止まれない。
床に這わせた手の平がぐちょりと濡れた音を立てて滑る。
地底湖を抜けてからは岩と土ばかり、多少湿った土はあったけど水がある場所はなかった。これ、俺の血か。ぬるりと粘ついて滑る、水分が足りてなかったのかな。地底湖で山ほど飲んだつもりだったんだけどなぁ…。
必死で這いながら進む俺の目の前には濃い影が落ちていて、耳元で鳴らしているのかと思うほど大きく聴こえる顎を噛み鳴らす音。
俺の影が濃くなればなるほど背後に蟻がいる、だから逃げなくてはと這えど僅かずつしか進まない。ズルリと一瞬腹が軽くなる感覚がして目を向ければ、わき腹からはてらてらと光る薄赤いグロテスクなものがはみ出していた。その一部から流れ出る液体は俺の鼓動に合わせて噴き出している。
嫌だ。
死にたくない。
死にたくない。
嫌だ、嫌だ。
見なかったフリをして先へと腕を伸ばし、這う。
あと少し、もう少しで通路が終わる。隠れられるとこ、あるかな？次に続く通路があるかもしれない、音が聞こえないところまで逃げないと。
一つ這うたびに激痛が増し、時折身体が跳ね上がるほどの痛みが伴う。腹から出たモノが何かに引っ掛かって痛みを発していることは、どこか冷静な頭の隅で理解しているが認めたくない。腹がどんどん軽くなることも、冷や汗どころか呼吸すること自体が難しくなり始めて浅く喘鳴を繰り返すのも苦しいことも。
あの野郎共、どこまで逃げた？
嗤いやがった、あの野郎。自分が切ったくせに嗤ってやがった。
今なら分かる、通るのに邪魔だったから俺を切って除けただけじゃない。俺を蟻の生餌にして時間を稼ごうとしたんだ、あの男。血の臭いをまき散らして逃げられない獲物を蟻が食らっている間に、距離をとって撒こうと考えたんだ。
なるほど、なるほど。確かに利口なやり方だ。ゴミ捨て場にあった骨には肉の欠片もついてなかった、食い物は大事に貪る習性があると読んだのなら、生餌は最良の時間稼ぎになる。肉を欠片も残さず食うには時間がかかるし、食い物は死にたて新鮮が一番旨いもんなぁぁぁぁぁぁっっ!!
一つ這いずり痛みを味わうたびに怒りと恨みが募っていく。
俺は、助けただろう？
自分の都合があったとはいえ、穴から出る為に手を貸しただろう？
奪われたとはいえ、俺が持っていた荷物は役に立ったんだろう？
男共は残しておいた回復薬をそれぞれに塗りたくっていた。腕を抱えていたり傷を負っていた奴もいたのに元気に追い回せるほど回復したんだろうが！
蟻に囲まれて食われるしかなかった野郎共に武器を投げ与えてやった。
俺自身襲われてて命からがらだってのに三つも投げ渡してやったのに、この仕打ち。
あの金髪碧眼野郎共といい、柄入り野郎共といい、なんて世界だ。
喘鳴を繰り返しながら身体を引きずるが、段々と力が入らなくなっていくのが分かる。
初めの内は数十センチ移動できたのに今は十センチ動くのが精いっぱい、それも時間をかけての距離だ。
ようやく通路の出口に手をかけて身体を引きずる。
もう頭をあげていることすら辛くて地面を見るしか出来なかった首を震えながら上げれば、そこにあったのも屍の山。
俺を置いて行った柄入り野郎が涙と鼻水を垂らしながら喚き、剣を振り回して自分に集う蟻を弾いているが振り切った瞬間に空いた左腕へと蟻が食いつき千切り取る。
上がる絶叫、拒否を囀る声と悲鳴に混じって其処此処で男共が食われている。
首に噛り付かれて捩じり切られた胴体からは血が噴き出して群がる蟻を赤く染め上げながら倒れていく。
両腕を千切られた男が泣き叫びながら許しを請うが蟻が理解するはずはなく、自分のモノだと取り合って二匹が肩と腰に噛みつき引っ張っていた。そんなことをすれば柔い人体など簡単に壊される。案の定脆い腰骨が二つに千切れ、絶叫とともに上下を半身ずつに分けられて絶命する。飛び散った内臓を食おうと集う蟻の全てが光る顎を赤く染め、集わなかった蟻は息がある男に向かって進み始める。
槌を持った男は武器を振り回すことをせず蟻に突きつけて、傍に寄らせないようにしながら後退っていたが時間稼ぎにしかならない。一匹が男に突っ込み槌に噛り付けば只の人間に抗う術はない。あっという間に武器を取り上げられて残るのは己の身一つ。防ぐ手立てもなく集られて一噛みずつ齧られてのたうち回り、やがて息絶えていく。
叫びながら剣を振り回す男の元に集う蟻の数は無数、まださっきのゴミ捨て場の方が状況的にはマシだったろう。空間の中央に山積みになっているのは屍。生々しく血を流し見開いた生気のない幾多の瞳が周囲を映し出す。ゴミ捨て場があるなら保管庫もある、こいつらの巣なら常識。ゴミより餌を集める蟻が多いのも当然のこと。
口の端に浮かぶ笑みを抑えられない。
ざまぁみろ。
ああ、俺、性格悪い。けど本心だ、仕方ない。
暗く澱んだ怒りは男共が死んだくらいで消えるものじゃない。俺を襲ってこんな場所に突き落としたというのに、今頃のうのうと空の下を歩いているであろう金髪野郎共にも向く。
突然、傷を負っていない方の腹に衝撃が走る。
「ぎ ゃ あ あ あ あ あ ぁ ぁ ぁ ぁ ！」
ゴロゴロと横転すると共に腹部に走る激痛、ずるずると引き出される中身に息が継げず仰向けに転がれば、足元には蟻が集っていた。
一番近くにいる蟻の複眼は赤い、俺を執拗に狙っていた奴。何故か複眼の光が踊るように点滅を繰り返し、愉しそうに見える。
そうか、待ってたのか。俺が力尽きるのを。
力尽きて動けなくなるまで止めを刺さず生かして痛みを味わわせて嗤ってたのか、お前も。
引きずり出された腸は奴の顎に咥えられていた。ぶちり、と噛み千切り口元を赤く染めながら奴は顎を噛み鳴らす。
痛みから逃れたくてのたうち回り、蟻を引き離したいのに立つことも出来ない。
悲鳴さえ一度上げただけで呼吸が継げず、喉を掻き毟る。聞こえるのは早鐘のように打つ鼓動だけ、視界が赤い光で埋まっていく。
痛みが胸から脳へと走り抜け、目を見開く。
腕、足、腹、ありとあらゆる箇所からの痛みに動くことも出来ず声にならない悲鳴を上げる。
遠のいた赤い光の口元に咥えられているのはブツブツとした表面と赤茶の塊。それ、見たことある…肝臓だろ？
ぐちゃりと潰され、咀嚼される自分を自覚しながら眺め続ける地獄。
痛みを痛みとして感じる癖に死ぬこともできず、脳は鼓動と呼吸が止まらない限り動き続けて痛みで気を失うことすら出来ない。
俺の身体。俺の身体が食われてく。
振り払おうと上げた腕は既に肘から先が存在しなかった。
敵だ。
敵ばかりだ、この世界。
遭う生き物全てが敵ばっかり、なんてとこに来ちゃったんだろう。
他者を虐げ、利用するのが当たり前。
力がなければ生き延びることも出来ずに喰われるしかない。
俺達が生きてきた世界も似たようなものだけど、僅かでも救済の手があった。
殺らなきゃ殺られる世界なのか。
死にたくない。
虎、虎。
虎太郎。
独りで残して生き延びられる筈がない。
蟻にしろ、人にしろ、植物にしろ、捕まったら喰われてしまう。
もう俺には腕すら無いけれど。
殺らなきゃ。
僅かでも、数を減らさなきゃ。
可愛い我が子を、護らなければ。
再び近付いてきた赤い光を遮るように、一つの細長い影が涙と血液にまみれて光を失った眼球に映り込んだ。
