8 ぷくっと頬っぺが愛らしい息子を探しましょう。さて貴方達は敵か味方か、どちらでしょうか？
触れた土壁に指が埋まったのを見て「柔らかい土だなー」などと呑気な感想を抱いたが、今現在全力で触れたことに後悔しながら逃げる羽目になっている。
ザラリ、と触れた部分を中心に円形状に土が崩れたのが始まり、見る見るうちに壁一帯の色が変わり崩れていく。
面白い造りだなと興味を抱いたのも一瞬のみ、色が変わった壁の高さと崩れた土の奥に更に色が変わった土の存在を目にしながら駆け出したが、時既に遅く雪崩や土石流の如く崩れ流れる土に押し流される。
「ぎゃあぁぁ…っ、…っ!!…！」
叫びたくとも叫べない。
押し寄せる土が否応なく口の中に入ってくる。
やべぇ、呼吸できん。
必死に片腕で口元を確保しつつ手足をバタつかせるが水の中で泳げない金槌が土の中で泳げるはずもなく、土と共に押し流されてゆく。
唯一の幸運は土の量が想像より遥かに少なかったことか。
「ぷあっ！げぇぇっほ、げほっ、ごほ、…っけほ…」
土は少し広めの空間の半場まで押し寄せて崩れるのを止め、辺りに静寂が戻る中、崩れた壁の近くに盛り上がった土から力づくで頭を出す。
次いで両手で土を握りしめ体を引き摺り出しながら周囲を伺う。
思わず声を出してしまったが近くに聞こえる物音はなく、今の内だと足まで出して崩れた壁の内側に身を潜め、小瓶を覆い隠そうとすれば手の平に僅かな痛み。
ああ、最悪。
口の中は土だらけでジャリジャリしてるし、小瓶まで割るし。
怪我してないよな？
血の臭いは拙い、獣は匂いに敏感なのに。
背にした荷物を降ろして新たな小瓶を一つ取り出して振る。
残り少ない、大事に使わないと。
ペットボトルなどのプラスチック製品なら、そうそう失うことはないのに入れた容器はガラス製。
衝撃で簡単に割れてしまうから注意が必要、手製リュックの中の便は一つ一つ布に包んでいたから無事だが表に出していた瓶は割れてしまった。
背負いリュックを作っていなければ荷物自体土の中に埋まってしまっていたはず。リュックを選択した俺、偉い。
凄いぞ、俺。この調子で頑張れ。
振った瞬間にふわりと光り輝く水は変わらず、ホッと息を吐いて周囲を探る。
動く影は無い。左右、そしてそれ以外にも続く道。
ここが主要な分岐点なのか幾重にも分かれる通路から微かな風が吹いているが静かだ。代わりにこれまで聴こえなかった音が背後から聞こえてくる。
これは声、か？叫び声？唸り声？
入り混じっていて分からないが風に乗って微かに聴こえる複数の生き物らしき声。
どうやら崩した壁の中に生き物が隠れているようだ。
さて、どうしよう？
探らなくてはならない通路は四つもあるし効率良く調べていきたいところだが、この場所に着いた時点でどの道が亀裂に通じているのかサッパリ分からない。
四方が緑に囲まれた状態なら迷うことはないが、こういう壁に囲まれた場所は感覚が狂うのか迷うんだよな。おっと、数字は書いておかないと。
土壁に一つ増やした数を書き記して足を向けるのは崩れた壁の向こう側、声が聴こえる方向。
何がいるのかは分からないが向こうからやってくる気配は無い。
壁を崩して五分は経過しているのに足音はおろか声が近づく様子もない。ひょっとしたら声の主が動ける状態にないんじゃないかと思って向かう気になった。
あの男版人魚か何かを血塗れにしたヤツの姿を拝めるかもしれないという好奇心に負けたともいう。
けど、もし動けないんだとしたら絶好のチャンスじゃないか？
足がない魚類だからという可能性もなきにしもあらずだが少なくとも男型を捕まえて連れて行ったかもしれない生物を、安全を確保しながら拝める。
姿を少しでも確認できれば俺が知ってる生物に似たヤツかもしれないし、習性や特徴が掴めるかもしれない。それだけでも随分助かるはず。
ソロリ、ソロリと薄暗闇の中、身を屈めて穴の奥へと進んでいく。
壁を触ることはしない、さっきは広かったから助かったが今崩れたら確実に土の中に埋まる。
触れるのは自分が足を進めた後の地面のみ、こうすれば万が一足元が崩れても重心は確実な足場の上だから落ちることもない。代わりに速度は相当遅いが。
「…臭いな」
進むにつれて酷くなる臭気に顔を顰める。
風を感じた時の生臭さとは違う、生き物が存在する空間特有の臭気に思わず鼻を摘まむが嗅いだ臭気はなかなか消えてくれず辟易する。
その臭いは体毛を持つがゆえに毛根から滲む油が発したものであったり、発汗により分泌される液の蒸発に伴って発生するものであったり。
または蒸し暑い日の動物園で嗅いだ排尿を垂れ流しこもったアンモニア臭と排泄物により漂い、否応なく嗅いだ臭気に非常によく似ている。嘔吐しかけるが声を出すわけにはいかなくて、涙目になりながらも我慢。
臭いし、もう進まなくてもいいんじゃないかな？と何度もえづきながら引き返そうかと考え始めたところで闇が迫った。この感覚は二度目。
肩紐に揺れる小瓶を片手で握り込んで発する光を隠し耳を澄ませば、辺りに広がる漆黒の闇の中で聴こえる声と音に眉を潜める。
「ううぅぅぅ…」
「あぁあああああぁぁ」
ゴリゴリ。
ザク、ザクリ。
聞こえる声と物音は複数。確認すべきかかなり悩むが、せっかく此処まで来たというのに得るものなしというのも虚しい。
どんな生き物か確認だけしてずらかろう、そうしよう。
ここからは匍匐前進、両の手のひらに握り込んだ小瓶をそのままに肘を使ってジリジリと進む。かなり怖いが淵は直ぐに見つかった。そして、光も。
腹這いで止まった先は直角よりも深い鋭角に削られた斜面、見下ろす先は深い穴になっていた。
下は薄ボンヤリと光り、生き物の姿が見える。同種だから見慣れているはずなのに同種とは思えない姿の人間が穴の底で蠢いている。
細い手足、膨れ上がった腹はまるで餓鬼のよう。
日に焼けることがない肌は白を通り越して血管すら透けて見えるほど青白く、骨格の形をそのまま浮き上がらせている。
尾骶骨、恥骨、肋骨や頬骨もそのままで筋肉など存在しないかのようなのに、辛うじて性別だけは分かる。
穴の底にいる人間のような生き物の大半が裸体だからだ。
男であれば下半身を、女であれば上半身を見れば一発で分かる。
いくら筋肉や脂肪が衰え消耗したとしてもある、またはあった証拠としての皮膚はどんな状態であれど残るのだから。
洞窟を住処とする人間だとか、これでも一応村なのかもしれないとか欠片も思わず、生け簀のようだと思う俺はおかしいのだろうか？
けれど、そうとしか思えない。
だって穴の底を見回しても家はおろか、出入り口らしい穴が一つも見当たらないのだから。
穴の底で蠢く奴等を見るに、今現在ここに危険な生き物はいない。
そう判断して握り締めた小瓶を思い切り振れば、水は一気に輝きを増し一面へ光を溢れさせる。
それに仰天したのか悲鳴を上げて逃げ惑う奴等を視線で追う。
逃げて奥に固まっているのは女子供、中央で思い思いに動いてこちらを威嚇する男達。
石を握って土壁を削っていたと思われる男達だけはボロボロだが服を着ている、その数は数名。
姿形が他とは違い、痩せてはいるが俺とそう変わらないように見える。他の奴らと違って会話ができるかもしれんが…まず先に真っ裸の女性に衣服を提供すべきじゃないだろうか？
男の風上にも置けん奴等だということだけは分かった。気をつけよう。
観察による状況への理解を深めて落ち着きを取り戻している間に奴等は壁を削っていた石を投げ捨てて俺が立つ崖の下へ集まっている。
口々に違う言葉をかけてくるものだから何を言っているのか非常に聞き取りづらい。
小首を傾げると聞き取れていないことを理解したのか一人の男が進み出た。リーダー格なんだろうか？衣服に柄が入っていて他の奴より上等そうだ。
「おい、仲間は何処だ」
「いない」
男が進み出たことにより場は静まり、ようやく意味が分かった質問に対する答えは無情。
だって、事実だもん。息子しかいません。
それに答えたってコイツらがどう反応するのかは大体分かる。
「…何て言った？」
「いないって言った」
「くそっ、こいつも喋れないのか！」
「いや、喋ってるけど理解できないだけだと思います」
「役立たずが!！」
罵倒と共に唾を吐き捨てる男に肩を竦める。
やっぱり日本語を知らないようだ。
俺には日本語にしか聞こえないのに不思議だねー？
まあ、それはどうでもいいけれどあまり騒がれるのは困る。
今は来ていないが、ここが生け簀なら異常に気付いた生き物がいつやって来てもおかしくないと出入り口へと足を向ければ男達が騒ぎ出す。
「お、おい！何処に行く!?」
「見えなくなるだろうが！」
通路へと顔を出して右、左。異常無し。音も無し。
小瓶を弾いて再度左右の通路を見回すが影は無し。
騒いで煩い男達に眉をしかめながら元の場所へ戻れば、安堵の顔を浮かべる。
「俺の言葉、分かる人いませんかー」
男達は理解しないと分かった、けど残った人は分からない。
そう思って声をかけたが理解出来る人はいないようだ。むしろ大きな声で呼び掛けたことで怯えを増大させたのか「うぁぁー！」とか「いいいぃっ」とか喚きながら土壁へと体を寄せている。
寄せるのはいいけど子供が潰れてしまいそうだから気を付けてください、貴女達の赤ちゃんでしょ。
女性も子供も光と音に対する恐怖が相当あるようだ。
こんな異常な環境下にあれば当然なのだろうか？
周囲を見回しても全てが土で埋められていて、土以外のものと言えば彼女達が身を押し付けようとしている土壁に疎らに生えている光苔と湧き水くらいだろう。
中央の肉に見える品が何かは、よく分からないが上を見上げれば丁度真上にポッカリと小さな穴が開いている。
そこから落ちて来たのだろうか？
言葉を喋らない痩せ細った男達が威嚇しながらソレを手に取り下がっているから食料に間違いはないだろうが…一体なんだろう？
「おい、荷物を落とせ」
「話しかけても無駄だって、コイツらと同じで理解しやしねーよ」
「考えられなくても意味ぐらいは分かっているかもしれないだろう？アイツが背負っている荷に灯りがあるし有用な道具が入っているかもしれない。おい、聞いてるのか？荷を落とせ」
そりゃ、聞いてはいますけれども？
聞いた感想は「何様だ」だ。
俺の命綱とも言える荷物を全て下ろせだなんて、よく言えたもんだ。
呆れと共に深い溜め息を吐き出しながら窪地を見回したが、コイツら以外能動的な奴はいないようだ。
出たくないのか？
こんな極悪な環境、俺だったら即逃げ出している。
高さがあるから無理そうだけどさ。
荷物を下ろし取り出したのは小瓶。
荷物に結わえた瓶と同じく、湖の水が入っている。通路側に音はないかと聞き耳を立てながら取り出して数ええるが残りは…六個か。
穴で転がしたのが痛いな、大事に使わないと。
光のない場所での灯りは命綱。これがないと周りを確かめることすら出来なくなってしまう。
光量を得る為、取り出した小瓶を勢い良く上下に降る。
振ること十数回、利き手に煌々と照る小太陽と言っても過言ではない小瓶を掲げて窪地に犇めく奴等を照らし出す。
浴びた光の眩しさに怒りの声を上げて目を覆った男共に用はない。
中央で好き勝手してる野郎共にも興味ない。
俺が見たいのは犇めく女達。
その間に俺の息子が埋もれていないか、確認したいだけ。
けれど灯る小瓶の光の中に可愛らしさが一際目立つ特徴的な息子の姿は見えない。小瓶の光は表層を照らすだけ、これじゃ使えない。
しかたなく、小瓶の口を塞ぐコルク擬きの蓋を抜く。
「何をする！」
「なんてことを…勿体ない!!」
他にも「貴重な道具が、あんな女の手元にあるせいで…！」とか聞こえるが、あんな女で悪かったな？
俺が手に入れた品だ、俺が使って何が悪い。
多少苛立ちながら小瓶を女達が固まっている場所近くの壁へと投げつける。
悲鳴と共に逃げ惑うが光が広がる速度より早く動けるわけがない。狙い通り中身を撒き散らしながらぶつかった衝撃で瓶は割れ、落ちた水が地面へと叩きつけられることで更に光量を増し、女と子供達を照らし出す。
いない。
では反対側はどうだ？
女達が子供を連れて光から逃げ出そうと動き始める先に瓶をもう一つ放り投げる。
怯えひきつった顔を晒し動きを止める子供達を一望し、安堵の息を吐く。
やっぱりいない。
虎は捕まっていない。
子供の数は少数、けれどどの子も目立つ色の髪を持っていて黒は一人もいない。
なら此処に用はない。
男版人魚みたいなビックリ生物が来る前に立ち去ろう。 俺としては第一を印象からして最悪、コイツらに良い感情を持ってもいない。
見捨ててもいいのだが残される心細さは知っているし、罪悪感が湧きそうで気軽に見捨てることも難しい。
眼下の男達を見て思うのは以前読んだことのある小説、真夏の暑い日に息子と共に避難した図書館の片隅に置いてあった本だ。
それには異なる世界に迷いこんだ子供が、その世界の一般人より遥かに強い力を持っていて、ギルドという職業斡旋所の仕事をこなして成り上がる物語。
ここが異世界だというのならギルドとか、そういった組織があるのではないかと。
見知らぬ生物ばかりを見てきたのだ。それを狩る人間がいたって当たり前の世界と仮定すれば、進み出てきた奴はまとめ役ではないか？
服も汚れてはいるが肩当てや胸当ても着けてる。
腕に覚えがあるんだろう、それなりの力があるはず。
暫し考えてゴソリと開いたままの荷から握ったものを取り出した。
崩れた土壁は僅かな足場しかないが土の間に埋もれるように存在している岩の数は多い。
その中から突起のある岩を見つけて取り出したものをしっかりと結わえる。山師のオッチャン伝授の結び方、引こうが振ろうがほどけることは滅多にないのは幼い頃のターザンごっこで実証済みの優れものだ。
結わえ終えて下を覗けば先を争うように群がる男達。
結わえた蔓に一人が飛び付き、登り始めるが引き摺り下ろそうとする奴の姿もある。
「リアル蜘蛛の糸ってやつかな…」
俺、上手いこと言ったと一人悦にいる。 これで出たいと思う奴は自分から出てくるし、ここが安全だと知っているなら出てこないはず。
来たばかりの俺の判断で出すのも何か間違ってる気がするし、俺と違って奴らは言葉が通じ意思疏通出来る、なんとかするだろ。 一つ肩を竦めて踵を返し歩き出す。
さて、逃げるべきかか隠れるべきか…。
