7 息子成分不足中。誰か出口を教えてください、…切実に。
方向を見失うとか俺は馬鹿か？
いや馬鹿ですね、知ってました。
うあー、もう…どうすんだよ。
どっちから来たんだっけ？マジ分からん。
右を見ても十数歩先は闇、左を見ても同じく闇が広がり目前にもまた同じような洞窟と暗闇が滲んでいる。
荒い息を整えながら見回し耳を澄ませてみても水音一つ聞こえないし、完全な迷子だ。毎度の事だけどさ、諦めてますけれどもさー…はは。
光量が落ちるたびに袋にくくりつけた小瓶を指で弾いて光を灯す。
音が聞こえない限り奴も追って来てはいないことだけは分かる。
下半身は尾びれ、水中移動に特化しているはずだから早々追い付いてはこれない。今のうちに離れておきたいが来た道さえ分からないとか洒落にならない。
角を曲がったらバッタリとか逃げ切れる気がしないんだけど。
深呼吸を一つして覚悟を決める。いざ!
「どーれーにーしーよーうーかーなー…」
三方向を指差して行ったり来たり、始めた位置からして適当だから本当に運任せだ。
「かーみーさーまーのー、いーうーとーぉーりっ!!」
指した方向は右。
よし、行ってみよう。
歩く、歩く、歩く。
ゴツゴツした岩肌剥き出しの通路は洞窟のようで時折岩面が突き出たりしているから隠れる場所も結構ある。
上を見れば突き出た岩の上部に濃い闇が出来ているから、あの上にも空間があるのだろう。
足の調子も多少引き摺ることはあるが良くなっているし、いざとなれば上ることも出来そうだ。
隠れることも難しくないが出会わずに済むならそれに越したことはない、なるべく音を立てないように進もう。
進んだ先も二つに別れており、同じようにして決めた穴の入り口に数字を刻む。
先程進んで来た場所には「１」を刻んだから次は「２」。
進んで道が別れていれば数を増やして刻み、進んでいく。
どれ程の時間がたっただろうか?
数は既に三十を超えており未だ出口はおろか光さえ見えない。小瓶の灯りだけが頼り。
休憩を挟めば漆黒の闇の中に沈むかのように手足の先から闇に紛れ、最後は己の鼓動と呼吸音しか聞こえぬ完全な闇に包まれる。
手元で揺らせば光を放つ水がなければ気が狂ってもおかしくない。
同じ闇のなかであっても外であれば動物の活動する音や葉擦れ、虫の音など生命を感じられるものが幾つもある。
川のせせらぎ、梟の声、風が肌を撫でていき、時の流れを感じさせてくれるだろうに土の中では何も感じない。
探せば虫やモグラ等の生き物がいるのかもしれないが土が音を吸収してしまうのか、知覚出来る物音が一つもしない。
規則的に刻む鼓動と暗闇に包まれて視界が聞かなくなったために緊張を強いられて否応なく上がる呼吸音のみとか、どんな拷問。
そういえば人を精神的に追い詰めるのに有効とか聞いたことがありました。超コワ。
これまで鮮明に見えていた視界が利かなくなるのは、どんな生き物だって怖いもんだ。ガクブル。
ちゃぽん、と再び小瓶を指で弾き、明るくなった視界の先には分かれ道。またか、と深い深い溜め息をついて左右の道の壁を調べる。
どこにも数字はなく初めて通る道だと知れた。
どんだけ広いんだよ、ココ。
これでもなるべく風が強く吹く方を選んだつもりで幸い通路は全て下に向かって緩やかに下っている。
出口も遠くないと信じたいところだが…一向に陽が当たる場所に行き当たらないんだよなー。ひょっとして夜だったりして。
「…その可能性を忘れてた…」
食料庫や湖でも這いずったり歩いたりで、かなりの時間を費やしたはず。
仕事で十時間近く離れることはあっても園に預けてのことで、誰もいない場所に二日も連続で息子の側を離れるとか有り得ず心配でたまらない。
足を早めても出口が分からないのだから同じこと。怪我をせず無事戻る、そう考えて歩を進めているが直ぐに転んでしまいそうな悪路ばかり。
ひょっとして自分が感じている以上に時間が過ぎているんじゃないか？
内心かなり焦るが道は悪くなるばかり。
どこもかしこも岩があり凹凸だらけな上、大小様々な石が転がっている。
地下水が溢れているところもあるのか、ぬかるむ道もあり手も足も泥だらけ。
入ったばかりの時には感じていた臭いも嗅ぎすぎて嗅覚が麻痺してきたのか僅かに臭う程度。
いい加減うんざりしながら通路を進むと延々と続くかと思える壁が唐突に消えた。
正確に言うと壁が消えたのではなく光が当たっても白く反射してこない、そこに壁がないから。
出口か?
夜だったら光がないのも当たり前。
動物に会わぬまま出られるのなら問題ない。
遅くなったからお怒りかもしれないが虎には謝り倒そう!!
優しい子だから許してくれる、たぶん！
喜び勇んで駆け出せば共に小瓶が揺れて、灯る光が更に明るくなってゆく。
急に傾斜を増した悪路も気にならず、下る道を滑るように降りていき、小走りで向かう先に望んでいた森が見えると思っていた。
「…ここ、どこ？」
はい、完全な思い込みでした。
人生そんなに甘くないと思い知っていたはずなのに、たまにしてしまう希望と期待。
小瓶の光が増した光が周囲を照らし、その光が目の前にある絶望的な光景を映し出す。
降りきった傾斜の先にあったのは食料庫にもあった亀裂。
しかも真横に延びるものではなく縦へと延びる質の悪い亀裂は足元にある道の淵より更に深い場所から始まり、光すら届かない上へと伸びている。
対岸は辛うじて見えるが跳んでも到底届かないと思われる距離。
その幅約十m以上。深さ、高さは共に光すら届かないことから、それ以上のはず。
「はは…」
笑い声しか湧いてこない。
乾いた笑いと共に視界が滲み、足元から力が抜けて通路の真ん中にへたり込む。
何だよ、ここ。
何処だよ、ここ。
俺はただ外に出たいだけなのに、なんでこんな訳の分からないとこにいるんだ。
息子の元に戻りたいだけなんだ。
もうちょっとくらい都合よく事が運んでくれたって良いだろう…？
絶望的な景色を前に体重をかけた膝の痛みが妙にリアルで、泥にまみれた腕や足の布が容赦なく体温を奪い、震えが微かな光となって周囲を照らすのみ。
見回してみても希望を抱ける景色が欠片も見当たらない。
何処を見ても闇、闇、闇ばかり。最早闇すら見慣れた気がする。
どれだけ虎の顔を見ていない？
取り置いておいた飯に気づいてくれたろうか。
俺がいないことに気づいて夜泣きしていないだろうか。
あまりに帰らない俺を心配して探しにテントを出たかもしれない。
十八禁植物に捕まっていないだろうか?
獣に襲われていないだろうか?
心配の種は尽きないのに未だ俺はココから出られそうにない。
…勘弁してくれよ…。
あまりの景色に蹲り、胸の内で神を罵ること百数回。
「すぅぅ、はあぁぁぁぁ…」
深く息を吸ってー、吐いてー。
深呼吸一つと共に現実から眼を逸らしていた自分を引き戻しつつ瞼を開く。
此処に用はない、別の道を探さないと。
ヨロヨロと重たい足を引き摺って立ち上がり、元来た道を引き返す。
上へ登る道を探すのが一番良いのだろうが、崖の高さとこれまで降りてきた距離を考えると難しい。
他の出口を探せば何とかなるのかもしれないが、方向さえ分からない時点で不可能に近い。
ならどうするか。
俺は、馬鹿だし？
要領が極めて悪い。
単純なことしか出来ない女だ。
他人であれば転職すれば多少なりと誤魔化すことが出来たが、自分だけはよく知ってるし、認めたくないが分かってる。
今知っていることで、己が出来る最良だと思うことを精一杯することしか俺には出来ない。
才能などと誇れる能など何一つなく、ゲームですら負った役目を愚直にこなすことしか出来ない人間だから。
一つずつ道を潰すしかない。
これまでひたすら出口を目指して自分が考えられることをやってきたけれど、結局結果は行き止まり。
この通路に通じる穴に気づかず湖をさ迷っていれば、男性型人魚に襲われずに別の出口に行き当たったのかもしれない。幾つもあった分かれ道で別の道を選んでいれば亀裂にぶち当たらず外に通じていたのかもしれない。
選んだのが俺でなければ良い方向へと転がっていたのかもしれないなどという負の思いが常に付きまとう。
いくらifを唱えても出した結果は変えることが出来ず、覆らないと分かっていても、考えてしまうのが人間というものか。
例え無意識でも選んだのは自分。
よって己で責任を取らねばならず、今出来る最良を自分で考えた結果が一つ一つ選択肢を潰していくという最も手間のかかるもの。
他の方法があるかと訪ねることが出来る頼れる先達は居らず、己に頼るしか道はない。共に迷い、語り合う仲間も居ない状況で出した答えを、ただ愚直にこなすしかない。
そんな自分を疎ましく思いながらノロノロと足を運ぶ。
ひとつの分岐で亀裂にブチ当たり、数字が描かれていない道に数字を書き込んで進めば、また亀裂に当たって引き返す。
また一つの分岐に当たれば、己の進んでいない通路へ。
しかし、その先は先程と同じように亀裂へと繋がる道しかなく、更に疲れて分岐へと戻っては数字が刻まれていない道を探して一つ数を重ねた数字を刻み込む。
別たれた道へと戻っては同じことを繰り返し、また戻っては繰り返す。
そうして分岐を調べていく内に脳裏に通ってきた道の地図が浮き上がり始めた。
ネックは亀裂。
どうやら亀裂によって通路が分断され使用されなくなった側を進んでいたようだ。
何処を戻っても亀裂に行き当たるのが証拠。
生き物にぶち当たらないのも道理だと納得しつつ、気が付いた。
このまま調べながら進めば、湖に通じる穴まで戻ることになるんじゃないか？
男版人魚も近場に獲物が居なければ留まることはしないと思うが、万が一ってこともある。
これまで幾つの行き止まりを辿ってきた…?
慌てて刻んで来た数を確認すれば既に五十を越えている。
行きは三十を越えた程度だった。分岐は最低でも二つ、危うく警戒すらしないまま惰性で数えてしまうところだったと冷や汗を流す。
ここからは生き物との遭遇を考えて行動しないと。
角のある兎といい、十八禁植物とか男版人魚とか、己が知る生き物とは全く違う生物としか遭遇していない。
この穴の中で遭う生物も同じものだと考えて動いた方がいいだろう。
なんせ全て探らなくてはならない状況だ、これからは隠れながら進まなくては。
幾分慎重に進みながら数える数字は七十を越え、そして見つける己が刻み付けた印。
壁に手をつけながら進めば必ず当たる、通路全体へとつけた傷。
足元に流れる風と光を吸い込むような穴から自分が出てきた湖へと繋がる道だとすぐに知れた。
ただ、その周囲は潜った時とは異なっている。
周りに散らばる大小様々な石。
穴の周りに引っ掻いたような傷があり、全体的に抉れている。
そして光を受けてテラテラと光りながら通路一帯に広がるどす黒い液体。
近付けば通路についている夥しい傷の数に明らかに傷が増えていることに気付いて血の気が下がる。
岩盤に走る傷痕は深い。どんな奴が暴れればこんな傷がつくんだ？それに壁に付着しているのも床に散乱しているのも血じゃないか？
恐る恐る穴の近くへとしゃがみこんで覗き込み様子を伺うが物音一つなく、湖は凪いでいるようで光すらない。
安堵しながら目線を真下へと向ければ液体は穴の半ばから始まっていた。
鼻が麻痺していて鉄臭がしないから確証はないが、光を受けて見える色は赤黒いし粘着性があるのか地面と接している部分は僅かに盛り上がっている。
そのまま穴の縁周辺の壁へと視線を移動すれば液体に濡れた指の痕らしき四本の線が下へ到達する直前に途切れ、土の上には大量の液体。
反対側の壁に点々と跳んだ雫と、自分が来た通路の反対側の通路へと地にある液体から帯状に続く跡。
果てしなく嫌な予想しか浮かばない。
これって血痕の状況から考えるに「出てきたところをで捕まりました。住処に戻ろうとしたけど力が足らずに捕らえられ(または殺され)、連れ帰られましたー」としか思えない。
あの筋力結構有りそうな男性型人魚が逃げようとした上に捕らえて持ち帰る生物って、何よ…？
帯状の血痕が続く目の前の通路が地獄へ続く道に思えて仕方がないが、後方に道はない。全て行き止まり、出口を探すにしろ場所を変えるにしろ、進む他ない状況に涙がちょちょ切れそうだ。
嫌ー、嫌ぁぁぁ…と内心で叫びながら液体をまたぎ、進んだ通路の先にある分岐の壁へと身を寄せる。
そろり、と分岐の先へと顔を覗かせるが光はなく何も見えない。
けれど耳は利く。
鼻は駄目になったから役には立たないが音さえ拾うことができれば大概は大丈夫なはず、と暗闇の中で耳を澄ますが音は一切聴こえない。
この通路は、今は安全。
そう判断して踏み出す足は震えるが、壁を伝う指を頼りに恐る恐る進んでいく。
一本しかない通路を進めば当たったのは分岐。
数字を刻んで分かれた方向へと進めば、これまでと同じように亀裂に当たって引き返す。
音に細心の注意を払いつつ更に進めば、また分岐に当たり全方向へ数字を刻んで一つ一つ確かめる。
中には更に分岐を抱く通路もあったが、結局は亀裂に阻まれ元来た通路へと戻るほかはなかった。
そうして幾つもの分岐を進み、どれほどの時間がたったのか。
怯えながらも進めていた足が止まる。
目の前に、これまでにはなかった少し開けた場所が現れたのだ。
音を探るが物音はない。
手の平の内に隠した小瓶から零れ出る光に照らされる光景に動く姿もなく、ただポツリと広い空間が広がっている。
なんというか、休憩所のような雰囲気だ。
休憩所であれば生き物の姿があってしかるべきなのに何もおらず、首をかしげる。
なんか、変なトコだな…？
ゲームでは、こういうとこには大概隠し扉とか部屋とかがあるのが常套。
そしてゲームは人が作ったもので、大まかに言えば生物が作ったもの。自分自身何かを隠すなら動きやすい場所にしたいという心理が働くし、理解できる。
ひょっとして、と壁を探り始めたのは隠し通路や出口があるかもしれないという淡い期待ゆえ。
けれど探っていた指先が湿り気を帯びた柔らかな壁を崩すことになるとは欠片も予想しておらず、掻いた壁から崩れ落ちた大量の土砂に埋まることになるのは、その数分後のことだった。
