6 俺にとって金槌とは、努力の上での敬称です。
足。
足さえ着けばあぁぁぁぁぁ…っ！
内心で絶叫しつつ必死になって水を掻き足をバタつかせるが、げに悲しきは金槌。どうやったって沈んでしまう。
好きで金槌になったんじゃない。
人は水に浮く生き物、手足を効率よく動かせば泳ぐことなど簡単にできる！と声を張り上げていた先生に言いたかったもんだ、水が人を選んでんだろ！と。
人が水に浮く生き物なんて絶対嘘だ。
根性が足りないから浮かばんのだと青筋立てられたって浮かばんもんは浮かばんのだと身をもって知っている。
今現在絶賛体感中だよ、チクショウ！
精神論など通用しないと言わんばかりに否応なく少しずつ沈み、今や必死で掻いた水量に比例して浮き上がり、湖面から出て一息呼吸するのが精いっぱい。
僅かな水まで共に飲み込みつつ再び水の中へと顔が浸り、必死でもがいて再び顔を出し呼吸する。この繰り返し。
いつ水面に顔が出せず溺れてしまってもおかしくない。
なんでこんな深いんだ、さっきまで全然足着く浅さだったろうが！？
俺に対する嫌がらせか！
何千年前から用意してやがったんだ、えらく壮大な嫌がらせだなコンニャロウ‼
足が着いたら覚えてやがれ！？
とパニックと誰に対してか全く不明な八つ当たりが混在しつつ諦めかけた時、足の先に触れるものがあった。
焦りながらも希望を持ち再びアプアプと空気を求めて足掻けば、もう片方の足にも触れる感触。
しかし水に顔が沈んだ状態で爪先が着く程度では全く心許ない、俺が求めているのはもっとしっかりとした大地の感触なんだ…っ！と再び一掻き。
新鮮な空気を肺一杯に吸い込み、さあ再び水に沈むぜ‼と半場諦観が漂う心境だったのに次にバタつかせた足が触れたのは柔らかな感触だった。しかも両足。
「……？」
無言で更に踏み出した足に感じる感触に脱力する。
うん、感触は柔らかいから泥か何かが溜まっているんだと思うが確実に地面だ。
しっかり立てるもん…。
無言のまま静々と進み頭を完全に水面から出して振り返る。
散々もがいたせいで盛大に波紋が立ち水面は盛大に輝いている。
己が必死になって生きようと足掻いてきた水路は…僅か１０ｍ程の長さしかない。
「……」
よし。
俺、頑張った。
両足が着くようになって進む速度が段違いに上がる。
いやー、快適だ。人間はやはり地に足が着いてないと駄目だよな！
ちょっと顔が暑い気がするけど気のせいだ。耳が熱い感じがするのなんて水に浸かって冷えたせいだな！
誰も見てないんだから気にしない、気にしない‼
ポケットに入れておいた小瓶を取り出し壁面を照らして見つけた僅かな岸壁によじ登り、振り返った湖面に浮かぶ光の波紋は一つだけ。
自分以外は何も動いていないことを確かめて再び岸壁へと目を向ける。
仄かに照らす光に浮かび上がる陰影は先へと進むことが出来るだけ空間があることを教えてくれていて、それに導かれるように足を踏み出し壁に手を添えながら進んで行けば、光を吸い込むようにポッカリと空いた穴に気付く。
落ちてきた亀裂以外で初めて目にする壁面の穴は彼方から何かがぶつかったようで此方側へと崩れた岩が転がっている。
穴の大きさは膝下くらい、腹這いになればギリギリ通れるくらいの幅しかなく穴の奥に生き物が住んでいて攻撃されれば避けることも出来ない。先に進むか、穴を調べるか。
逡巡し周囲を確認してから跪く。
一つ一つ確かめてから進まなくては埒が明かない。
進んだ先に湖面しかなければ戻って穴を確認することになるのだから同じこと。むしろ余計な体力を使う羽目になる、それは避けたい。
念の為に抜いたナイフを握りしめ、もう片方の手の平に納まっていた小瓶を穴の奥へと転がせば振動で光を増しながら小瓶は勢いよく転がっていく。
そんなに力を込めて転がしたりはしていないのに小瓶は周囲を照らしながら更に転がり勢いを増す。
やがて小石にぶつかったのか急に方向を変え、壁面へと激突して割れてしまう。周囲に撒き散らされた水に照らされて一瞬だが視界に映った景色は予想より遥かに広く思える空間だった。
「…傾斜になってるのか…？」
あの瓶の勢い、俺が力を加えた以上の距離を転がったはずだ。
穴の奥へ向かって下っているように思えるし、この先に水のない空間がある。
光に反応する生き物らしい姿も音もなかった、今なら穴を抜けるのも安全かもしれない。どうするか…。
後方へ目を向けても広がるのは闇ばかり。
湖の広さは全体が見渡せないから全く測ることが出来ない。
今分かるのは『正』の文字まで辿り着けていないから一周していないということ、そして水の中には得体のしれない生物がいることだけだ。
暗闇に感覚が狂っている可能性があるが歩いた距離と方向で脳内に浮かぶ地図では湖は相当な広さを有している思われる。
調べていない壁面がまだまだあるはずだが、この穴を逃すのは惜しいと感覚が訴えている。より安全な道を探すべきだと本能が訴えるのだ。
己より強い生物がいる水中より、多少なりと身動きが取れる地の上を探すべきだと。
一瞬、金槌だから安易な方へ逃げるのかと躊躇したが、そんなことに拘っている場合じゃないと気を取り直し鞄から数個の小瓶を取り出した。
穴に向かって取り出した小瓶を一つ一つ別の方向へと転がして奥の反応を伺う。
転がした小瓶は先ほどと同じように奥へ行くほど勢いよく転がり、速度を増して次々と壁面へとぶつかり割れていったが、たった一つだけ割れずに引っかかり周囲を照らしたままで停止し、長距離を転がった影響で小瓶の中の水は光輝き周囲を容赦なく照らし出す。
直視すれば目が痛みそうだ。蛍光灯を裸眼で見続けるほどの光量がある。
その光が照らし出すのは穴の先に更に壁がある光景と、その左右に広がる空間。
通路がある。
人工的なものか、自然に出来たものなのかは分からないが、この先にも道がある。
それが分かっただけでも穴に潜る覚悟が出来た。
荷を下ろして穴に詰め込み、腹這いになって荷を押しながら匍匐前進の要領で穴の中へと身を進めていく。
当然片手にはナイフを握ったまま、いつ何が襲ってきても反撃できるようにしているが穴を出た瞬間に上から危害を加えられては対処できない。僅かでも危険性を下げるために大切な荷を前に押し出した、己の身代わりのために。
しかし、そんな用心も無用だった。
必死で這い出した先で荷に攻撃を加えるような生き物は皆無。
穴が途切れた先にバックを出してから暫く時間をおいてみたが奪おうとする者も襲い掛かってくる者もおらず、聞こえてくるのは静寂だけ。
影に潜み隙を伺うような呼吸音も物音も何一つ聞こえてこない。
恐る恐る穴から顔を出して体勢を立て直し、バックに結わえていた小瓶を弾く。途端に広がる淡い光の帯の中で素早く左右を確認するが人影は全くなく、左右に開けた空間は土をくり貫いたような穴。
巣穴か？
兎や鼠が作る巣穴は確かこんな風に土を掘り穴を通して作るはず、それに似ている。けど相当規模を大きくした感じだ、立てるし。
縦横二．五メートル程の円形の通路が一本、岩に混じる土の間を這うように貫いている。小瓶を掲げても光が届く先にあるのは闇、それが左右に広がっている。
どうする？
足元の穴に戻れば地底湖。
足場がある場所であれば水と多少の安全は確保できるとは思う。あれだけ暴れても何一つ姿を現すことはなかったんだから元々生き物の数が少ないのかもしれない、楽観はできないが。
それに比べて穴の中は狭い。
人が通れる広さだが逃げる場所などない、隠れる場所くらいならなんとかなるかもしれないが湖より遥かに危険だ。
どう考えても自然に出来た穴とは考えられない。これを通るとなると生き物との遭遇を覚悟しとかなきゃならないだろうな。
身の安全を第一に考えて行動しなければならないのだが、一点だけ湖とは大きく違うところがあった。
風だ。
水に濡れてローションが落ちた頬に感じる風は右穴から流れている。
同じ状態でいたのに湖では何も感じなかった。
胸が詰まるような湿度の高い空気が籠っていたが横穴の内部には風が通り、湿度が多少マシになっている。
代わりにあるのは生臭さ。
獣臭さとは異なり何かが腐ったような臭いが漂っている。
なんだろう？
腐った臭いに似てるが硫黄とは違う気がする。
どこかで嗅いだような気がするんだが、どこだったっけ？
首を捻りつつ記憶を引っ張り出そうとしても思い当たらず諦め、結わえた小瓶を数度突けば光量が僅かに上がる。
光量が続く間に穴の真上に湖と同じく『正』の文字を刻んだ。
そして対面の壁にも同じ文字を大きく刻み、次に足元から天井まで手の届く範囲全てに傷をつける。
これで何処を触りながら通っても穴の位置に気付ける、僅かでも安全と思われる場所は確保しとかないと。
荷物を持って屈み込み元来た穴を潜り抜けて湖岸へと戻ると近くに転がっている石を二、三個広い遠くへと投げ捨てた。
途端に広がる光の帯、なるべく大きめで飛ばしやすいものを選んだだけあって光は暫く持ちそうだ。
腰のナイフを取り出し無惨にヒラヒラと膝丈で舞っていたズボンを太股の付け根辺りで切り取って、縦に裂き簡易包帯を幾つも作る。
荷物に放り込んでおいた着替え用の服も一つ取り出して裂いていき包帯の量産。
湖面の光が消えたら再び石を投げ込んで視界を確保し、防具をはずして見えた素肌に作った包帯を巻いていく。
あっちヒラヒラ、こっちヒラヒラ、結んだ紐が揺れているが引っ掛かることはないだろうと防具を着け直し、腕も同様に巻いた上で軽く手のひらも巻いておく。
準備万端、水もたらふく飲んだ後だし喉も乾いてないから、もうこの湖に用はない。穴が行き止まりだったら別だけど。
あ、瓶の水だけ入れ換えとこ。発光時間とか限りあんのかな？
電池じゃないからないのかも分からんが用心しとくにしくはない。
紐に結わえていた瓶の中身を捨てて湖に突っ込む。
捨てた水が光ってくれるから足元に不安はないし、湖面に広がる波紋からも光が得られて視界は良好。
おお、波紋と波紋がぶつかり合ってるから光が消えないままなんだな。
改めてみると綺麗だよなぁ、虎に見せたい。
「…波紋？」
ふと疑問が頭をよぎり、駆け巡った嫌な予感に体が反応する。
あれだ。
ホラー映画を見ている最中、ふと視界に入った鏡とかカーテンや扉の隙間に予想してなかった影が写っていたりするのを見た時みたいな感じ。
思わずビクッとなるだろ？んで、身構えて改めて見直すだろ？
それと同じで反射的に湖に突っ込んでいた瓶を即座に引き上げ飛び退くと同時に盛大な水音が響き、湖岸に何かが強く叩きつけられ湖面へと姿を消した。だが続いて現れたモノに言葉も出てきやしない。
水面から湖岸に向かって腕が一本、伸びている。
ゆっくりと現れた腕は黄色がかった肌色じゃなくて、青白く濡れそぼった腕が水際近くの岸を必死で掻いている、何かを探すように。
湖岸を一掻きしては水面へと消え、再び振り上げた腕を湖岸に叩き付けて、小石が腕に触れれば握り込んで潰し湖面へと引きずり込んでいく。
目的のモノと違ったのか再び腕を振り上げて苛立ったように湖岸の左右を引っ掻くのだ。
その指の間にあるのは薄い水掻き、明らかに人間じゃない。
あれ。
俺、ピンチ？
探されてるのは俺じゃないだろうか？
奇跡的に俺が避けたものは腕じゃなかった。
もっと長くて力強いものだった、あれで仕留めたと思ったから回収に来たんじゃないのか…？
思い付いた可能性に一気に血の気が下がる。
壁際によって動かなければ過ぎ去ってくれるような生易しい生き物じゃないかもしれない。
確実に、
ここに、
生き物がいると分かって、
それを得ようと探している、
人じゃない、
『何か』。
腕が湖面に引っ込んだ瞬間、置きっぱなしにしていた荷物を引っ付かんで穴へと押し込む。
体も一緒に押し込みたいが穴の大きさは俺が腹這いで進めるくらいしかない、しかも崩れて開いた穴だから通りにくく進みづらい!!
案の定、荷物が途中で引っ掛かってしまい思うように進めない。
苛立ちながら力任せに押し込めば引っ掛かっていた部分は外れてくれたのか抵抗がなくなりホッと一息ついたところで、側面にある岩場が明かりに照らた。
白い岩肌にある凹凸が鮮明に映る。と、同時に聴こえる水音と岩肌を引っ掻く音。マズイ。
恐る恐る首だけを回して湖岸を振り返れば、そこにあるのは二本の腕。
とうとう痺れを切らしたらしい。
飛沫によって光々と辺りを照らす水の中から突き出た二本の腕と共に浮き上がってきたのは腕と同じく青白い頭皮。
徐々に岸辺から上がり見える頭部は髪一本すらない、つるりとしたもの。全体の印象は骨格から人間の男に似ていると感じるが、目があるはずの部分には薄い膜が張っていて視覚という役割を果たしていないことが伺える。
鼻らしい出っ張りもなく二つの穴が空いており、時折ピスピスと音がしそうなほど忙しなく弁が開閉している。
耳がある部分についているのは水掻きと同様と思われる薄い皮膜。
骨があるのか硬度があるのかヒレと言って良いだろう物がついていて、口はだらしなく半開きになっていた。
まあ、その口が尋常じゃなくデカいんですけどね？
これが口裂け妖怪かと突っ込みたい気持ちに駆られたが突っ込んだら最後、喰われる気しかしない。
耳部分にあるヒレの付け根から反対側の付け根にかけて開いた大きな口は赤く、綺麗に並んだ鋭く尖った歯が覗いている。
徐々に開かれる口の奥にも同じ歯が喉の奥に向かって年輪のように幾重にも並び、テラテラと水とは明らかに性質の異なる滑った粘液を滴らせる。
口腔ケアは完璧ですね。
虫歯が一本も見当たりません、あんなにあるのに！
是非コツを御教授願いたいものだ。
「ア゛ァ゛ァ゛ァァアア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ァ！」
「…っ!」
だから、この、状況を考えずに現実逃避する癖直そうな！俺!!
今物凄くヤバイ状態だって分かってんだろ!?
中途半端な位置で止まっていた荷物を蹴り込み下半身から穴に潜り込む。
そのまま全力で匍匐後進、怖すぎて足放り出して頭から潜れやしないって！
荷を蹴りながらジリジリと後退するのに合わせるかのように青白い人間以外の『何か』も湖面から這い出してくる。
イヤァァァァ、来ないでぇぇぇっ！
叫びたいのを必死に堪えて下がると共に『何か』も腰辺りまで湖岸に這い出した。
足元に抵抗がなくなり、荷物が穴を抜けたことを知るが視線は『何か』から外せない。速度を上げて穴から抜け出そうと試みる俺の視界に映る『何か』の下半身は魚の形をしていた。
足がない。
「男の人魚とか、誰特!?」
思わず突っ込んだ声に反応し『何か』が此方を向き、その両腕で地を掻き穴目掛けて這い出す。その勢いたるや逃す気はないと言わんばかり、地についた爪先がしっかりと食い込んでいて俺より何倍も素早い。
あまりの恐ろしさに堪えた悲鳴が口をついて出そうになりながらも唇を必死で噛み締め、ひたすら後ろへ進めば肩が穴を抜ける。即地面へ手をつけて飛び起きると同時に先程まで潜っていた穴近くから大きな音と振動。
目が見えないからか声が一度聞こえただけでは正確な位置が把握できないようだ、壁にぶつかったと考えるのが妥当だろう。
今の内に、と荷物をつかんで走り出す。
ゴツ、ゴツ、と何度か壁にぶつかる音が聴こえ、僅かに振り返る。
手元の小瓶が放つ光が届くギリギリの距離にある穴の縁に青白い手がかかるのを認め、先の見えない暗闇の中を駆けた。
