5 ご褒美が待ってますので、早々に帰宅しましょう。
湿ったモノが擦り潰される音がする。耳から入って頭の中で反響しているのか凄く耳障りな音だ。
同じく聴こえるのは水音。子供が遊んでいるのかバシャバシャと水面を叩き掻き回すような感じで、楽しそうだが実に騒がしい。
啜るような音まで聴こえる、手ですくって飲むような音が。
喉乾いちゃったのか、虎?
母ちゃんが冷たい牛乳注ぐからさ。
ほら、戻っておいで……。
パチリ、と醒めた目に映るのは瞼を開く前と何ら変わらぬ漆黒の闇。
寝惚けてしまっていたのか、あんなに騒がしかった音は一切なく静寂が辺りを覆っている。
足首までの嵩がある水が腰を濡らし、冷たさに震えながら立ち上がれば動きによって波紋が広がり周囲を青白い光が染めていく。
その光によって水に沈む影を見つけ、固まる。
ソレは大きな魚のような陰影。
こちらへと頭を向けているのか、重量のありそうな形を広がる光の帯に晒している。
行動は必然だった。
魚のような何かとは反対側に向けて走る。
これまでとは違う激しい振動が更に明るい光を作り足元を照らすが気を付ける余裕はない。
食われると思えば抗うのは、どんな小さな生き物とて同じ。
逃げられると思えなくても逃げたいと走るのは追い詰められたモノに等しく湧く願望。
奴も気づかれたのだ、忍びよるという方法がなくなれば襲いかかってくるはず。
どこにいる？と僅かに視線を傾けたが煌々と光る足元の水に奴の影は見えなかった。
…逃げられた？
そんな馬鹿な。
陸を這う人間が水の中で生きる魚から逃げ切れるはずがない。
けれど影は見当たらない。
チャンスなのは確かだ、今のうちに少しでも遠くへ逃げようと足を進めるが思いも寄らぬ難問にぶちあたった。
足元まであった水嵩が徐々に深くなっている。
進めば進むほど水嵩が増し足首から脹脛へ、脹脛から膝へと上がり、やがて膝まで濡らし始めた。
縋る壁に変化はない。
凹凸はあれど相変わらず岩場ばかりで、時折土の部分があるものの登れるような場所はなく。
振り返り水面に影が映っていないことを確認しつつ壁を探って進んでいれば、水は腰が浸りそうなほど深くなっていた。
これ以上は駄目だ。
危険すぎて進めないと判断し膝下まで水嵩がくる場所まで戻りながら逡巡する。
全身が浸かっても進む方がいいか、反対側へ向かうべきか。
足に違和感は感じない。
ほぼ治ったとみて良く、泳げるだろうが…俺は泳ぎが得意ではない。
少しは泳げるんだ、五メートルくらいは泳げる。徐々に沈んでいくだけで。通常なら問題ないが浸るほどの水が苦手で、風呂でも尻が滑りパニックになり浴槽で溺れかけて息子に助けてもらった経験が…止そう、悲しくなってきた。
魚のような姿は未だ見えないし襲ってこない。
物語とかゲームとかだと、ここでイベントが発生して仲間が出来て渡れるようになったりするんだが、現実で都合よく事が運ぶわけがない。
だがしかし襲ってこないのも事実なので少し期待しつつ戻ってみることにする。
ここからは慎重に。
水を揺らさないよう足を滑らせながら進んだほうがよいと思い、背負い袋から小瓶を取り出し強く振る。
瓶の中の小瓶が揺れたことにより発光し始め、辺りを照らし出す。
よし、予想通り！
水全体に満遍なく光が灯り波紋を広げるからプランクトンのような生き物が水に混ざっているのかもしれないと検討をつけたのだ。なら小分けにしても使えるかもしれないと汲んでみた、当たったらしい。
小さな瓶一つだから光も強くなく一メートル四方を極薄い光が照らすだけだから足元の水を揺らして光を得るより遥かに安全だ。
背負い籠の肩口にある蔓を一本解いて小瓶を結わえる。
簡易ライトの出来上がり、歩けば瓶の中の水が同じく揺れて歩き続ける限り光に困ることはない。休んでもたまに振るだけで済むし、電池もコンセントも必要ないエコ仕様。
電気の使用量を減らせと宣伝するくせに回収する料金の維持を狙ってか、年々増加する使用料に困っていたのだ。
家に戻れるのなら是非お持ち帰りさせていただきたいと思いつつ水面下を伺いながら少しずつ進む。
水嵩が足首まで戻ったのを確認して周囲を伺えば、移動すらしていない魚のような陰影があった。
俺が先に進めないことが分かっていて、ここに残っていたというのか…？
なんという厭らしさだ、魚のクセに！
悪態を吐きつつも怖いもんは怖い。
しかし寝ている可能性も出てきた、なんせあれだけ水音を立てて逃げたというのに微動だにしていないようなのだ。なら起こさず素通り出来るかもしれない。
ゆっくりと、慎重に足を滑らせながら近づいていく。
祈るような気持ちで気付くな、と心の中で連呼しながら一歩ずつ。
徐々に見えてくる全貌に息を飲んだ。
白い。
頭部だけでなく鱗まで真っ白。
日光に当たらず闇の中でのみ生きるからこその進化だろうか、本来目があるはずの部分は膜が覆っており眼球と思われるものは存在していない。
かわりに鯰のような長い髭が左右に伸び、水中を漂っている。
そして水晶のように透明で硬そうなヒレがあり、その向こう側には…
何もなかった。
「…」
何もない、では語弊がある。
何もないのではなく、なくなっていたと言うべきか。
俺が気が付かなかっただけで目が覚めた時、既になかったのかもしれない。これじゃ襲ってこないし動かないはずだと全身から力が抜ける。
魚の尾があるはずの部分、胸ビレから尾までは引きちぎられたような後を残して消えていた。
引き千切られて食われたのか、ここまで流れ着いたのかは分からないが生きていない。
だが気は抜けない。
残った部分だけでも一メートルはある。
俺より遥かにデカい魚を引き千切り食うことが出来る生き物が水の中に居るのだから早々に水から上がらなければいけないのは変わらない。
魚の前を壁に背を預けるようにして通り抜け、先を急ぐことにする。
足を滑らせながら壁づたいに進めば、案外早く『正』の文字まで戻ってきた。
ここから先は初めて進む場所、更に慎重を期す為にもう一つ小瓶を取り出し壁を照らしながら進んでゆく。
亀裂の真下まで来た時には緊張したが蔓は此処まで伸びてくることは出来ないようで、一つも見ることなく通ることが出来た。ただ亀裂から時折落ちてくる小石が怖かったりする。たぶん、いや間違いなく十八禁植物に探されているんだろう。
奴等が僅かでも息のあるモノを捕獲し長らえて食っていたのなら死体は捕食対象ではないということで、あの場には既に息をしているモノはないのだから改めて食い物を確保する必要があり、最も近い場所に居るのが俺ということだろうから。
身震いしながら進んでいくが、こちら側は足場が安定していなかった。
海溝のような広い溝には飛ぶしか渡る方法がなく、三メートルもの幅がある時には涙を浮かべながら飛び越えた。案の定飛べるような距離ではなく全身水に浸るしかなかったが沈みかけながらもなんとか渡ることが出来たり。
海岸のように浸食された足場は壁沿いに僅か三十センチほどしかなく、冷や汗を流しながらも歩き続けた。
精神は限界を超え、先の見えない壁に眩暈を覚える。
一歩足を踏み外せば、光すら届かぬ深さを湛えた水があるのだ。
溝に嵌った時にも思ったものだ、この水の底に魚を食べたヤツが潜んでいたら確実に食われると。
水の底から食らう為に狙う何かが今にも襲いかかってくるのではないかという恐怖が常に付きまとう。
そして恐怖から逃れることが出来ない、出口が一向に見当たらないのだから。
いつまで歩けばよいのかと、焦燥と不安と恐怖が常に付きまとう。
今は見つかっていなくても、瞬きした瞬間には見つかって食われ何かの腹の中という可能性があるのだ。
それを恐れない人間がいるだろうか？
人は想像する生き物だ。
暗闇に怯え自然に怯え病に怯えて、妖怪や神々、悪魔すら生み出す人間は生きとし生ける生物の中で最も想像力豊かな生き物。
まして日本人は八百万の神すら疑わず信仰出来るほど節操がな…もとい、器がデカい人種なんだ。生粋日本人であり山育ちである今の俺には湖に想像外の生物がいても納得してしまうくらい胸の内を自分の想像による恐怖が締め、自分で自分の精神を削っていると分かっていても想像することを止められない。先を求めて歩くことしか出来ず、想像することしかやることがないのだ。
あの魚。
何食って生きてたんだろう。
デカい口だった、それが必要な食い物があったってことだろうな。そんなデカい物を食ってたヤツを引き千切るって、どんな怪力だ。
食われそうなら抵抗するはずなのに鱗に目立った傷とかなかった。襲ったヤツは魚以上の巨体か素早く鋭い何かを持っていたか、どちらかだろう。
手足の側に灯る明かりだけを頼りに、真っ暗な闇の中を微かな水の音を立てながら進むしかない。
…そういえば、あの魚の内臓…なかったな。
どう記憶を辿っても千切られたというのに水の中に漂うモノはなかった。
食らわれたとしても多少の食い残しがあるはず。家の裏山で野犬に食われたであろう狸を見たことがあるが周囲に血が飛び散りながら内臓も食い散らかされて、烏が残されたソレをつついていた。十分食える物が残っていたということだ。
本来なら水の中、小魚が群れていてもおかしくないのにいなかった。餌があると周囲に知らせる血臭がしなかった、ということだ。
そんなことがあるのだろうか？
血すら一滴残らず啜られた？
血管に吸い付くような、吸血する器官がなければ出来ないことだ。肉を食べる生き物に、そんな器官があるはずがないのに。
余すことなく食える生き物がいるとしても、何故胸ビレより上は残っていたのかという疑問が残る。
まるで急に呼び出されたような消え方だ。
側に恐れるような生き物でもいたのか？俺が目覚めたから逃げたとか？
慌てていたが俺しかいなかったはずだ、俺が襲われなかったのが良い証拠。
俺の目が覚めたからといっても逃げる必要など微塵も感じないはずだ、あの魚より遥かにたやすく食えるんだから逃げる必要がない。
考えれば考えるほど疑問が残る。
しかし考え事をしながら進むことも出来ない状況が間近に迫り、思考は中断されることになった。
先に進めない。
延々と歩き、辿り着いた先は深い水を湛えた闇だけがあった。
「嘘だろ…」
壁から手を離し、出来る限り周囲を探っても徐々に深くなっていく湖底しかない。
元来た道には戻れない、あの先も深くなる湖底しか存在しないのは分かっている。
岸が近くなれば湖底は上がるという常識が通用しない。ここまでは歩くことが出来る浅瀬しかなかったが岸は存在しなかった。
先に進むしか、ないっていうのか…？
まさか亀裂が湖岸だとでも言いたいのだろうか、だから周囲に浅瀬があるのだと。
なんて笑えない冗談だ。
あんなに高い位置にある亀裂を登れるはずがない上に戻れたとしても食糧倉庫。蔓が密集していて顔を出した瞬間に捕まることは容易に想像できる。
唯一の希望は未だ『正』の文字を刻んだ壁に戻っていないことくらい。
「ほんと、この世界は人を馬鹿にしてやがるな…」
吐いた悪態に力がないことは自分にも分かっていた。
この世界が俺達が住んでいた世界とは違うことは最早確定だ。
ストール野郎が使った魔法は元より金髪碧眼野郎とその仲間達は革鎧をつけた姿を一般人だと一目でわかる俺に見られても顔色一つ変えていなかった。俺が居た世界であれば殆どの人は世間体を気にする。ファンタジーの恰好を主軸にしたサバゲー愛好者だったとしても多少の照れを見せるはずなのに欠片もなかった。
十八禁植物にしても食糧倉庫にあった遺骸にしてもそうだ。
あんな植物、世紀の大発見と騒がれていてもおかしくない。あれだけの人骨が転がっていたのなら大ニュースになっているはずなのに世情に疎い俺が言うのも何だが欠片も耳に挟んだことはない。
かといってゲームや小説のように都合よく展開が進むわけでもなく『放り出された』としか感じない状況だ。
瞳を開けば王宮の一角だったとか、考えればステータス画面が開くとか、そんなことは全くない。
いつも通りの自分、いつも通りの身体能力。多少体調は良くなったが見えるものも変わりなく聞こえるものも普段との違いはない。
あったのは息子の方で俺は物語で無双する巻き込まれた脇役より遥かに下と言えるだろう。
何から何まで己の経験に基づく知識と経験以外ないのだから。
そして、ないものねだりしても無駄な事も嫌と言うほど知っているし思考を停止すれば損をするのは自分だということも嫌と言うこと経験している。
やらなくてはならないと僅かでも感じたことをやらなければ全て己に返ってくるのだ。
「ふううぅぅ。…虎、助けてぇぇぇ…」
落ち着こうと深呼吸しつつ、ついつい母に甘い息子に助けを求めてしまう。
背負い袋を出して目いっぱい空気を入れて膨らませてから水に沈め、空気が漏れる穴を見つけては確保した衣服を詰めて埋めていく。
それを繰り返して膨らんだ背負い袋を抱え、限りなく情けない台詞を吐きながらも思い切り底の見えない水へと身を沈める。
怖い。
冷たい。
けど帰りたい。
水中で必死に下手くそなバタ足を行いながら僅かずつでも進んでいく。
湖底で蠢く生き物達が、その一挙一動を注視しているのに全く気付かないまま。
彼女は足の着かない湖へと身を投じた。
