4 二度目の蔓攻めとか、マジ勘弁です。
遅い来る蔓に後ずさっても逃げ場はない。
眼下に広がる森までは一歩動けば落ちてしまう。
絡み付く蔓に抗い腕を振ろうにも左手足は捕らわれて首や胴にも絡み付き、締め上げられれば息が止まるのも時間の問題。
こうして意識を狩り捕食するつもりなのかと青醒めて、唯一背後に回していたため拘束を逃れていた腕を腰の後ろに回し握り込んだ柄を闇雲に振り回す。
顔に降り注ぐ液体は最早慣れた感触。運良く首と腕を拘束していた蔓を切ることに成功し、次いで足に絡む蔓を断ち切る。
執拗に獲物を捕らえようとする蔓を避けて落ちては堪らない。
ナイフ片手に必死で這い、崖側へと身を寄せるが押し寄せる蔓を払い除けきれるはずもなく、捕まった。
悲鳴を上げるような余裕は欠片もない。
絡んだ蔓を切っても切っても絡み付き、徐々に亀裂へと引き摺られているのだから。
涙目でも諦めず必死で切るが目の前には既に崖の縁が迫っている。
ガクンッ。
急に下がった視界に驚く暇もなく、濃い闇が足元を染めていた。まだ蔓が巻いているのかと体を確かめても、必死で切ったお陰か未だ絡む蔓はない。
代わりに身に纏うのは陽を浴びてテラリと光る液体で、見上げる先にある蔓も液体を滴らせている。
「…」
徐々に滑る体に言葉すら出てこなかった。
そういえば傾斜がありましたよねー。
ローションまみれで運ばれちゃったら、こうなることは予想出来ましたよねー…。
なんで考えなかったんだ、俺。
パニックになってたからですね、分かってます。
滑る、滑る。
急激に速度を上げる体に慌てて腹這いになり地に手をつくが、僅かに速度を落とすのみで止まらない。
落ちた速度に追い付くように迫る蔓が視界に入れば思わず手を離してしまい、また滑る。
亀裂の端は登ってきた緩やかな傾斜とは違い、急な坂。速度はもうプールのスライダー並み、滑るというより滑空すると言わんばかりの状態になっていてついた手さえ液にまみれて滑ってしまい止まらない。
「いやあぁぁぁぁぁぁっ!?」
照っていた太陽は遥か後方に飛んでいき幾多の蔓も置いてきぼりだが安堵など出来る状態じゃない。
ガクン、と一段下がるように尻餅をついても速度は落ちず更に上がる一方。
「止め!?止めてください!?下ろしてぇぇぇぇぇぇっ!!」
混乱極まる。
駄目なんです。
ジェットコースターとかスライダーとか、俺ホント苦手なんです!
自分で走ったり跳んだりするのは平気だけど、人の手でされるのは勘弁なんです、だから!
「赦してくださああぁぁぁい!!」
誰に謝っているのか分からないが暗闇の中、上下すら分からないほどの速度で滑らされる上に左右へと振られながら滑り落ちる。
「ぎゃっ!ガボッ!?」
尻を強打し横たわるようにして、ようやく止まる。
放り出されたのは液体の中。
顔を浸して液体を飲み込み気管支に入り込んだ為に溺れそうになりながら顔を上げると、体の周りには薄ぼんやりと光る液体が満たされている。
どこだ、ここ。
這って回っていた時には、こんな場所はなかった。
液体に浸っている手を上げて指を擦り合わせても滑る感触はしない。
水なのか?
けど光る水なんてあるのか?
あ、ナイフ落ちてる。拾わないと。
そこでようやく自分が追われていることを思い出し、後ろを振り返る。
少し先にある壁の上にポッカリと空いた亀裂があった。
位置を鑑みて亀裂から落ちたことは分かり、その亀裂にはまだ蔓が群がってはいないことに力を抜く。
「ケツ痛い…」
余程強く打ったのか、骨に響くほどの痛み。
じんじんと痛む尻に浸る水が心地好い…て、安堵してる場合じゃない。早く離れないと追い付かれる。
拾い上げたナイフを鞘に戻し、肩紐から抜けて水面に浮いていたローブを結わえ、壁面へと近付いて立ち上がる。
鞘は捨ててしまい、すがれるのは壁しかない。
穴から離れることが最優先、落ち着いてからどうするか考えよう。
ひとまず出発点が分かるよう布を巻いてブラに挟んでいた短剣で壁面に大きく『正』文字を残して一歩踏み出す。
すると即座に起こった現象に、思わず立ち止まった。
踏み出した足の周りにある液体が光るのだ。
また一歩踏み出せば、踏み出した足の周りにある水が先ほど踏み出した時に光った水よりも明るく光る。
一歩、また一歩と歩いて現象が続くことを確認して振り返れば。
歩く前にいた場所は先ほどまで明るかったのが嘘のようなに闇に沈み、亀裂も見えなくなっていた。
呆然としているうちに自分の足元にある光が少しずつ暗くなっているのに気付く。
慌てて歩き出せば、再び足元に光が灯るのだ。
振動か。
動くたびに光る。
振動によってエネルギーを補給し光に変える生き物が水の中にいる。
そう悟り、出来るだけ早く水から上がろうと壁づたいに進む。
灯りに困ることはなくて助かるが、得体が知れないからあまり触れていたいとは思えない。
プランクトンか。
蛍の幼生のような虫なのか。
今は異常を感じないから大丈夫なのかもしれないが、無害なのか有害なのかも分からない。
そのうえ動かなければ光は消えてしまうのだ。
周囲の安全を確認する前に歩かなければならない、ただでさえ何も分からない場所だというのに更に神経を擦り減らされる。
微かな水音を聴いた気がして足を止めれば水は徐々に光を失い、やがて全てが闇の中に沈む。
視界も利かず、音も聞こえない。
自分がまだ立っていると思えるのは足元に感じる水の冷たさと手の平に感じるゴツゴツとした岩の感触が変わらずあるからで、これがなければ何処に行けばいいのかも分からず喚いている。
様子を伺い待つこと数分。
ピチョン。
音がした瞬間、全身で聞き耳を立てていたが故に出来た反応。
目を向けた先に広がる光の帯でできた波紋は己がいる場所よりも大分離れた場所で広がっていた。
その波紋から線を描くように二、三度音も立てず広がる波紋は流れる時間を現すかのように青白く静かに水面へと、その姿を広げて消えていく。
なんて儚く美しい光景だろう。
新たに作られた波紋は青白い光を二重、三重に描きながら光を放ち、周囲を照らして消えていく。
広い広い湖面に靴跡を残すように、音も立てないまま淡く消えていくのだ。
自分が慣れ親しんだ裏山の一角にある池で見られた光景なら。
または戦友達と共に駆け回ったゲームでのフィールド内であれば、自分とて感嘆の声を上げているだろう光景。
だが今の自分には。
ただ、ただ、恐ろしい。
この水面の下に何かがいる。
あれほど大きな波紋をおこすような生き物が、今自分が足をつけている水の中にいるのだ。
まだ遠いが今まで歩いてきた光に気づいていないとは言えない。
波紋はまだこちらを向いていなかったが、今何処にいるのか分からない。
魚か、闇を飛び回る虫がいるのか。
それともワニのような水生生物がいるのだろうか。
ひょっとしたら兎モドキのように自分が知っている生き物と全く異なる生き物が今の波紋を立てたのかと思うと、気が狂いそうなほど恐ろしい。
これまで自分は何を見た？
拾って捨ててきたのは何だったのか。
どれもこれも剣が納められていない鞘だった。
あれを使っても殺されて捕獲された人間がいたのだ。
いくら大振りと言えどもナイフひとつで撃退できるなどという希望的推測が抱けるはずもない。
先ほどまで自分が剥いできた品はどんなものだった？
多数の衣服、数々の薬品、胃を満たし砕けた足を元の形へと戻す程の回復薬。
どれもこれも、この森で必要だと思われたから揃えられた品々だろう。
それでも頭蓋骨の四分の一を噛み砕かれ、下半身を失い、何かで腹を穿たれて死んだと思われる遺骸が多数あったのだ。
これまで争うことなど滅多になく平和に過ごしてきた人間に対処できるなど、間違っても思えるはずがない。
ただ、ただ恐ろしくて動くこともできずに佇むのみ。
数分か、数十分か、数時間か。
闇の中で時間を計る目安などないに等しいが、恐れ、震えている体が時間の経過とともに強く求めるのは暖かく柔らかな陽だまりのような存在で。
虎。
虎太郎。
あの子が待ってる、行かないと。
前向きに考えなければ動けなくなる。
動けなければ死ぬだけだ、虎の為にも戻らないと。
滑り落ちた、いや滑り降りたんだ。
初めに居た場所よりも地上に近くなっているんだから出口を探せばいいだけだ。
空気があるんだから出口も有るはず、最悪小さな穴だったとしても周りを掘れば必ず出られる。
時間がないんだ。
虎が飯を食いきって腹が減ったと泣く前に帰らなくては。
帰ったら即抱きしめて髪に鼻を埋めよう、すごく良い匂いがするんだ。
頬っぺたも思いっきり頬擦りするんだ。ふわふわで柔らかで、いつでも口の中に入れたくなるような甘い感触がする可愛い子。
嫌がるかもしれないけれど事情を話せば優しい子だから、ちゃんと許してくれるはず。
うんと褒めてもらって、そんで二人で森を出て、ちゃんと二人で暮らせる新しい場所を探して回ろう。
うん、俺はやれる。
怖くない。
一人でも俺はちゃんと出来るし、やるんだ。
「…すぅぅぅ、ふぅー…」
深呼吸をしながら再び周囲を確認する。
波紋はない。
あれを起こした生き物は深く潜ったのかもしれない、希望的観測は出来ないが水音が聞こえない今なら多少動いても問題ないはず。
触れる岩を探って小石を取り出し、遠くへと投げ捨てれば波紋と共に青白い光が水面を舞うが生き物らしき影はない。
今は近づいていないようだ、ならばと背に有る荷物を降ろし抱え込む。
もう足がどうのと言っていられない。
一刻も早く治し、元通りに動くようにしなくては逃げられない。
俊敏性だけは自信があるのだ。
ゴソゴソと探って出したのは先ほど手に入れたばかりの背負い袋。
この中身だけは万が一を考えて残しておいた回復薬がある。
後々怪我を負ったり虎の体調が悪くなった時のことを考えていたが、今は逃げ足を手に入れることが大事だ。
コロコロと手に触れる瓶を取り出しては小石を遠くの水面に投げ、色を確認する。
回復薬だと確信できる小瓶が全部で十本、一本当たり僅か二百ミリリットル程だが計二リットルになる。
既にタプタプしている胃に、かなり堪えるが背に腹は代えられない。
意を決して飲み下しながら、ふと思いついて足元の水を飲み干した小瓶に詰めて袋に戻す。
十回繰り返すうちに熱くなった胃と同じく、足にも熱と痛みが走り始めた。
ヤバイ、飲み過ぎた？
家の常備薬には「用法、用量を守り正しくお使いください」と記載してあった。
しょうがないじゃん、取扱説明書なんてどの瓶にも書いてなかったんだから！
荷を背に戻し、自分に喝を入れながら踏み出す足は震えている。
それでも足は止めない、無理は承知の上だ。
目の前の景色がグルグル回り、まるで過ぎた酒を飲んだような状態だがなるべく波紋を立てないよう足を滑らせるように進めてゆく。
かなり歩きやすくなった、薬の効果はあったようだ。
けれど胃の熱さは更に増し、視界は不明瞭なまま。
このままでは倒れると休める場所を探すが壁と水面以外、岩場すらない。
足はつくが得体の知れない生き物がいる水面に腰を浸したくはないと意地でも進もうとするが、足がついてこなかった。
パシャン、と水面に手をついて大きく溜め息をつく。
湖面に広がる波紋は変わらず青白く、静寂を現すかのように遠くまで波紋を広げていく。
体に圧し掛かるような感覚には嫌と言うほど覚えがあった。
間接を腫らし高熱を出して寝込む俺の嫌な相棒と言えるほど慣れた感覚。
ぐずぐずと溶けるような、頭の芯を蝕むような重さは意識が混濁する時の感覚。
なんで、こんな時に…熱、出すかなぁ…？
自分の体に心底嫌気が刺し、顔が歪む。
飲んだ回復薬が原因なのか、これまでの無理が祟り回復薬すら間に合わないほどの悪くしたのか。
原因など、どうでもいい。
検証など生きていればいつでもできる。
今は少しでも安全に、身を休める場所を探さなくてはと周囲を探るが壁面に入り込める場所はない。
せめて、座って。
そう思い、腰を下ろせば急激に意識が混濁した。
ああ、またか。
垣間見るのは息子が生まれ、初めて顔を合わせた瞬間。
腹の中で元気に暴れる息子に声をかけながら働き、心の中で幾度もしがみついていてくれと祈っていた時間。
乳離れすらしていない息子を初めて会った先生に預け、後ろ髪を引かれながら仕事に向かう時の後ろめたさ。
やがて目が合い、顔が合うたびに笑顔を向けてくれる息子。
言葉が話せるようになり、誇らしげに手伝いをする息子の男の子らしい凛々しい姿。
そんな息子が俺の子であることが誇らしく、恥ずかしく、誰よりも愛おしく、護りたいと思うのに。
いつの日か自分がいなくなっても立派に生きていけるよう、幼い頃から自立を求めて厳しく接し見守る己の心の中で荒れ狂う矛盾の嵐。
いつものように訪れた葛藤を内包する混濁に目が閉じる瞬間、視界の端に鋭く白い物が迫るのを見た気がした。
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システム移行中、異物の侵入を確認しました。
移行を停止します。
プレイヤーは速やかに異物を排除し、システムの移行を承認してください。
プレイヤーハ速やかに異物ヲ排除し、システムノ移行に同意してクダサイ。
プレイヤーの承認が依然トシテ確認デキません。
プレイヤーハ速やかに通知ノ確認を行ッテ下さい。
確認の上、承認ヲ行ってクダサイ。
確認と承認ヲ行ッてクダさい。
確認ト承認ヲ行ってくだサイ。
確認ト承認を行ッテクダサイ。
確認ト承認ヲ行ッテクダサイ。
確認ト承認を。確認と承認ヲ。確認ト承認ヲ。確認ト承認ヲ。確認ト承認ヲ。確認ト承認ヲ。確認ト承認ヲ。確認ト承認ヲ。確認ト承認ヲ。確認ト承認ヲ。確認ト承認ヲ。確認ト承認ヲ。確認ト承認ヲ。確認ト承認ヲ。確認ト承認ヲ。確認ト承認ヲ。確認ト承認ヲ。確認ト承認ヲ。確認ト承認ヲ。確認ト承認ヲ。確認ト承認ヲ。確認ト承認ヲ。
Error.
情報ノ蓄積ヲ続行シマス。
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