3 漢方薬を軽々と超越する効能と味わい、軽く泣けます。
何度も何度も突き刺して、幾度も幾度も小瓶に入った液体を振りかける。
読みは当たった。
魔術を使う魔術師がいるくらいだ。即効性のある回復薬もあるかもしれないと柱を破いて生きた獲物を探していたが、ようやく見つかった。
「これかぁ…」
たぷん、と揺らす小瓶に残った液体の色は赤。毒々しい色だが効果は抜群と言える。
暴れる獣を押さえつけ、抉った肉を復元する作用を見せた。
切り裂き赤い液体を滴らせた毛皮の下に瑞々しい肌を張らせた。
苦しみ暴れ、疲れ切った獣を再度暴れさせて拘束した蔓を切られるかと冷や汗を流させてくれた。
間違いなく俺が探していた物だ。
幾度も薬を試されて息も絶え絶えの獣に止めを刺し、一息つく。
協力者に随分な仕打ちとも思えるが俺は移動すら簡単に出来ない身、膂力以下いずれも獣に劣る人間だ。
ならば安全が第一、剥く牙がある獣は狩るに限る。
ようやく見つけた回復薬。まさにファンタジーと苦笑しながら、あおる。
口腔に広がる焼けつくような喉越しと不快感。
鼻腔を侵食する青臭さと舌に広がる味覚を破壊するような苦みとエグみ、これはいただけない。
「うぇぇ…」
戸惑いなくあおったことを後悔しつつ、余りの不味さにえづくが吐き出さないよう気を付ける。
流石の十八禁植物エキスも痛覚以外には効果はないらしい。
そんな地獄のような味わいにも耐えた甲斐はあった。
僅かだが足に違和感を感じることが出来たのだから。
足を見れば巻いた布に滲む血液はそのまま。
だが大腿部に減り込んでいた木くずを取り去った傷口が癒えている。
傷口があった場所には薄い皮膚が覆い、十八禁エキスのせいもあるかもしれないが痛みが全くない。
慌てて短剣が刺さっていた肩口の傷を確かめれば、こちらも流れる血液が少なくなっているように思える。
「おお、凄ぇな」
こんな即効性のある薬、絶対に日本にはない。
この液体は何度も拾った。なるべく多種多様を目指して置いてきたが元来た道に幾つも放置してある。
早速回収しよう、と這い始める。
息子の元には戻りたい。
けれど、この体で戻っても役には立たず息子を守れないからこそ時間を掛けて検証したのだ。
友と過ごしたゲームの世界では一瞬にして体力、気力、魔力を回復する薬が存在した。
この世界が俺がこれまで生きてきた世界と異なるのなら、あるんじゃないかと検証の為に生きたモノを探し実験し、実証できたのだ。
肉体に負った傷の治癒、もしくは体力を回復する薬。
有る無しすら分からない望みに賭け、
勝った。
これが幾つもあれば足も治せるかもしれない。
こんな山奥、しかも未踏地域に入る奴が回復するための薬を持っていないはずがない。初めての領域に足を踏み入れる場合、回復薬の大量常備は必須。
ゲームでの常識だが、その可能性に賭けたのだ。
最も数が多い品が回復薬だろうと検討を付けたが実証せずに使うわけにはいかない。
ひょっとしたら使い切ってしまって攻撃力増加の為に使用する薬剤やモンスター相手に致死性を高める為に使う毒薬も多い可能性があった、だから生きた検体が必要だったのだ。
這いずりながら周囲を探り、手につかんだ袋や小瓶を一つ一つ確かめて同じ瓶・同じ色の液体を見つけてはあおり、余りの不味さに苦しみながらも次を求めて這ってゆく。
息子の元に、一刻も早く。
その一念。
彼女は知らない。
この世界で回復薬は飲用するものではないということを。
どんな回復薬でも時間、または日にちを開けて使用し効果を確認してから次の薬を使用するのが一般の常識。
過度の摂取は体を蝕むというのは何処の世界でも同じなのだが彼女はこの世界では赤子も同然。
故に知らず、飲用という過度の摂取を繰り返す。
傷が治るから。
固定した足が徐々に元の形を取り戻してくれるから。
まだ足りない、まだ足りない。と見つけてはあおり、過剰な治癒を彼女は望む。
全ては愛しい息子の為に。
体内に残るエキスと過剰摂取した回復薬。
双方の効果があったのか、やがて暗闇の中で足をつくことに成功した。
立てた。
胸に広がる感慨は深い。
もう二度と立てないと思ってた。
即座にその場で座り込み、足を固定していた脛当てや鞘を取り払えば生身の足が姿を現す。
血がこびりつきあらゆる箇所に傷を負い、回りにははぜた肉が巻いているが出血は少なく骨が見える箇所もない。精々皮膚がハゲて筋肉の繊維が丸見えな部分があるくらい。
よしよし、と座り込んだ側にある破った管に手を突っ込み、残る液体を傷口にかけ更に薬を患部へと塗り込む。
焼けるように痛いしぶちゅぶちゅとおかしな音がするが肩の傷で試し表面だけを早く治すのなら、この方が早いと知った。我慢我慢、と作業を続ていく。
諦めていたが立つことが出来た。
骨を押し戻して固定した上で薬をあおっていたのが良かったのか、不格好にもならずにすんだようだ。まだ筋肉の形成が甘いようで小鹿のような状態だが、これならなんとかなりそうだとホッと息を吐く。
獣のお陰で薬の用途も知れた。
男の屍のお陰でナイフや暗器もある。
残念ながらこれまで破った管の中に人間はおらず、這った範囲に大型の武器はなかった。
良くて小振りの短剣程度、奴等が持ってた剣などは影も形も見当たらず鞘があるのみだ。
全員何かと戦っていたのか、屍になってから連れてこられたのかは分からないが、そういう事なんだろうと一人納得し用心するに越したことはないと心に留める。
代わりに衣服は沢山ある。
胸から袖にかけて破れていたり腹部分に大穴が開いていたり、一つのラップの中なのに何故か上着しかなかったりしたが深く考えると怖いものがあるので考えないことにする。
うん、まあ…そういうことだ。
案外怖い森だったのかもしれんとか思ってない、歩けなくなると困るし。
衛生面はともかく乾いた布も確保して新たな包帯を作っては巻き防具を着けてゆく。
手当てを終えて次に作り始めたのは腕に巻きながら集めた蔓を使った編みバックだ。
小袋や背負い袋もあったがパンなどと同じく劣化が激しい。
穴が空いては困る為、骨組みとしてネットのように編んでいく。
以前休日に近所の婆ちゃんに会い、暇潰しの話し相手と息子との散歩中だと言うのに捕獲されたことがあった。余りにも長い話に息子は抱っこで昼寝を始めてしまい、お宅にお邪魔したのが運の尽き。
趣味なのだと笑みを浮かべて語り始めた蔓籠の編み方を延々と聞き、更に蔓を取り出しては手取り足取り。いつの間にか激すら飛ばされるほどの指導を受けて貴重な１日が潰れたっけ…。
若干遠い目になりつつ、その経験が今役に立っているのだから人生とは分からないものだと溜め息を吐く。
編み上がった籠の中に大きめの袋を重ねて入れ、両端にいくつか作った輪に瑞々しい蔓を絞ってから通し縛り上げた。これで簡易バックの出来上がり。
出来上がったバックに男の腰当てを入れ、確保してきた小瓶が入った袋を入れ腐りかけた食料を入れて背負い、まだ破っていない管を目指し立ち上がった。
杖の代わりにつくのは大型の鞘、大剣野郎が持っていた剣と同種の剣が納められていたのだろう。分厚く重いし嵩張るが鞘口を下に向ければ自立してくれるので、いちいち屈んで拾う必要がない。
立つだけでもよろめくのに屈伸とか嫌すぎる。
ビバ怠け癖、こんな些細な事にも頭が回る。
ゆっくりと、一歩ずつ新たに出来た筋肉に教え込むようにして歩く。
躓いて転んだり鞘の重みに引き摺られて横転したりと慣れるまで大変だったが這うよりは多少早く移動できるようになった。
躓いて転べば周囲を探る。大概何かが落ちていて、同じように取捨択一し回復薬だった場合は飲み干して立ち上がる。
それを繰り返し破れていない管に辿り着き、根本へと腰を下ろした。
鞘を根がわりの管に巻いて流されないように固定し、自身も流れに攫われないよう腕に蔓を巻き付けてから破く。
液体に満たされ張り詰めた管は切れ目を入れれば簡単に決壊する。
ローション状の液体は中身と共に床にぶちまけられ、滑るから中身に辿り着くのは一苦労。液の海で鞘を使って歩くなど無謀の極み、コントと同じ状態になるのは明白なのでローションの海を泳ぐように這っていく。
今回の中身は人間だった。
「南無南無…」
男と同じように屍状態だったが。
今回も男、やはり未踏の山は男の領域なのだろうか。
男に偏見はないつもりだが心が痛まなくて済むなーと思いながらも剥ぎ剥ぎ。
拾っては確認し骨に当たっては取捨択一し、屍に遭遇しては剥ぐ。
一種のルーティンワークと化しつつある、やらないとスッキリしない気がするのが不思議だ。
今回の男は肩から胸に回し風呂敷のような袋を下げていたので有り難く回収、塗れてはいるが使える。
着ている服の上から体をまさぐるが目ぼしい物はないようで脱がすのは勘弁してやろう、俺の体力がもちません。だが、この上着は。
「ロ、ローブではありませんか…っ」
リアルで初めて見た、ローブ。
魔法とくれば杖とセットで上がるといっても過言ではないファンタジーの定番！
ここに息子がいれば力説している自信がある、最も
「下半分がないのが惜しすぎる…」
そう。この男、下半身が存在していない。
緩い粘着性に引き摺られたのか、俺の反対側に広がるどす黒く生々しい物体が目の毒。
とても息子には見せられない十五禁以上であること請け合いだ。
だがしかし、初めてのローブを棄てておくのは非常に惜しい。
お見合いよろしくローブを纏った男(の上半身)を見つめ、決心した。
持っていこう。
森の中でコートやマント、ローブは不要と思われているのか、はたまた戦闘に邪魔になり脱ぎ捨てたのか、防具の上に纏う品というのは今まで見当たらかった。
雨風凌げそうだし防寒にも役立ちそうだ。
たとえ上半分しかないポンチョのような状態でもないより良いのは間違いない。
ああ、洗濯したい。
柔軟剤をたっぷり入れて洗濯し陽の光の下で存分に乾かした後、是非身に着けて翻したい。
小さい頃に風呂敷を首に括り付けて木の枝を振り回して遊んでいたのを思い出すなぁ。
思わぬ収穫に浮かれつつ苦労してローブを引っ剥がす。
ローブは背負い紐に挟み、背負い袋はバックの中に入れて元来た道を引き返し置いておいた鞘の側で一息ついた。
これで管は全て破った。
息子は捕まっていないからテントで待っているはず、次は出口を探さねば。
その前に、と回収した袋の中身を確認する。
かなりの品が詰まっていた。
どうやら到着早々襲われたらしく薬が幾つも入っているし別に分けてある袋には干し肉のような物も入っていた、非常食だろうか？
几帳面な性格だったようで肉と一緒に詰まっている品は食料だろうとアタリをつける。
当然ローション塗れだが一つを口に放り込む。
ゴムを噛むような感触に四苦八苦しながら飲み込み、竹で作る水筒のような品も見つけて久々の水分に喜んだ。
他にも初めて見る品が入っている。
丸く加工された綺麗な石や煮炊きに使うと思われる筒のような物、何で出来ているのかと指で弾くが音がしない。俺、今爪がないんだったと自分の迂闊さに笑ってしまう。
色々と使えそうなので全てお持ち帰りに決め、バックに放り込んで鞘を握る。
光を反射していた柱がなくなったことで外への方向は検討がついた。
かわりに暗さが増してしまい足元が危うくなったがローションを塗った鞘を滑らせることで凹凸を事前に分かるようにする。
歩く速度は更に遅くなったが着実に歩を進め、ようやく見えてきた光が差し込む場所。
そこには地が分断されたような裂け目があった。
断裂層、なのだろうか?
天地が綺麗に分かれた裂け目。
緩い傾斜になっていて昇るのに少し苦労しそうだが外を覗ける、出ることが出来る。
明暗が分かれる為か周囲の闇が更に深くなったが危険な物はなさそうだ。
鞘は持っていけない、昇るのに邪魔になると即座に捨てて傾斜を這って昇っていく。
あと少し。
もう少しで出られる。
虎の側に帰れる。
暗闇に慣れ過ぎたせいか、やけに眩しく視界が白く染まるが照る光にさらされて塗れた体が温まる。
陽の光だ、間違いない。
慣れ親しんだ草の香り、緑の匂いがそこにある。
手を伸ばし温まった岩肌に手をかけて一気に外へと身を乗り出す。
ここが何処であろうと初めに立っていた崖は目立つ。
周りを木々に囲まれていても高い場所を探せば見えるはずだ。
周囲を眺めた時に同じような崖は見当たらなかった、多少の高低差はあっても見渡す限り森林だった。
崖の麓まで辿り着ければ虎はそこにいる！
そう思っていたのに。
「…嘘だろ…」
望む木々は眼前より遥か下方に広がっていた。
見渡す限りの森林は一度見下ろした記憶のまま、そこに存在していた。
ついた両手の側に有る土に広がるのは、乾ききった血の海。
見覚えのある靴が二つ転がっている。
「んな馬鹿なこと、あるかよぉ…」
思わず吐いた言葉に力が抜け、蹲る。
崖だ。
崖がある。
探すも何も、崖は俺のすぐ側にあった。
俺が崖の中にいたのだから。
食糧倉庫だから運ばれたのだと思っていた。
十八禁植物は崖の下で採ったから、あの森で育つ植物だと考えていた。
落ちた感覚と砕けた足から、下まで墜落してから捕獲されたのだと理解していたのだ。
俺は崖の途中に有る断層の縁に墜落したらしい。
だからこそ頭も打たず両足が砕けるという軽症で助かったのだと頭の隅で冷静に状況を把握しつつ、想定外の事態に真っ白になる。
どうすんだ、この高さ。
どう見ても三十メートル以上ある。
降りることなど全く考えていなかったから蔓など痛み止め用以外残していない。
服を掻き集めて繋げたら下まで辿り着けるか？
駄目だ。
いくら沢山あるといっても崖を降りるほどの耐久性は望めない。
何より足がついてこない。
力を入れることも難しく、ようやく立てるようになった足を酷使して垂直に垂れたロープを降りるなんて自殺行為だ。
足を滑らせるか途中で力尽きて、また落ちる。
蹲ったまま思考を巡らせても絶望的な選択しか浮かばない。
どれほどの時間がたったのだろうか。
ローションが完全に乾ききる頃、ふいに空気が動いた気がした。
風が吹く、とはどこか違う。
なんというか不穏な気配？とでも言ったほうが良いのだろうか。
ザワリ、と産毛が逆立つような感覚を覚えたのだ。
反射的に頭を上げ、振り返った先で騒めくのは蔓。
亀裂から除く縁に蠢く蔓、蔓、蔓蔓蔓蔓蔓…。
「うわぁぁぁぁぁっ！」
そうだった、コイツは捕食植物なんだ。
俺が破いた蔓の中身は全てコイツ等の食い物だった。
全て破った今、コイツ等に残された獲物は
俺しかいない。
いつまでも動かぬ生物に時間を与える優しさを、自然は持ち合わせてはいないのだ。
