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昼の面倒ごと2

スカートを履いたレッドが、自分の格好をすっかり忘れたかのように、ガニ股で戦闘ポーズを取る。

……いや、お前。その格好でその構えは本気でやめとけ。

「ちょ、こいつ……なんかやばくねーか？」

男たちは、そのあまりにも女性らしからぬ所作に完全に気圧されたのか、揃って一歩、また一歩と後ずさる。

どうやら、もう心配するまでもなく撤退の流れらしい。

俺は下敷きにしていた男を解放し、軽く突き飛ばした。

「い、行こうぜ……」

誰ともなくそう言い出し、男たちは逃げるように人混みの中へ消えていった。

「なんだよー、やんねーのかよ」

少し不満そうに肩を落とすレッドに、思わず呆れた溜息が漏れる。

「……それよりお前、その格好どうした」

「え？」

レッドは心底きょとんとした顔で、何が問題なのか本気で分からないといった様子だ。

いや、分からないのはこっちだ。

その長い髪に、スカート。どう見ても――女装だろ。

「この格好ね！蓮、かわいいでしょ？」

蓮（れん）――レッドの本名。

正直に言えば……確かに可愛い。言われなければ、女装だと気づかないくらいには。

「……で、なんでそんな格好してるんだよ」

そう訊ねると、レッドはきょとんと瞬きをしてから、ぽん、と軽く手を打った。

「囮捜査！」

即答だった。

「この辺でさ、一般人に手を出してる厄介な敵が出てるらしくて。桃崎が“女の子二人組のほうが狙われやすいだろう”って！」

「……」

どう考えても、桃崎さん一人のほうがよほど狙われやすい。さっきの、あの妙に満足げな顔を思い出して、最初からレッドを女装させるつもりだったんじゃないか、という疑念が頭をよぎる。

……まあ、いいけど。

改めて見てみると、確かに完成度は高かった。

ウィッグなのか地毛なのか判別のつかない長い髪に、主張しすぎないナチュラルメイク。

スカートから伸びる足も、無駄に――本当に無駄に――綺麗だ。

――なのに。

「…女性のフリするなら、そのガニ股はやめとけ」

「え？」

きょとんとした声を上げるレッドの隣で、桃崎さんが深く、しみじみと頷いた。

「トオル君、わかってくれる？蓮ね、仕草だけはどう頑張っても女の子になれないの……」

一拍置いて、楽しそうに付け足す。

「そこがポイント高いんだけどね！」

……心底楽しんでるな、この人。

今が仕事中なのであれば、これ以上首を突っ込むのも野暮だろう。

「じゃ、仕事頑張れよ」

そう言って踵を返しかけた、その瞬間――

「えっ、トオル君、もう行くの？」

桃崎さんの声と同時に、腕を掴まれた。

思っていた以上に強い力で、思わず足が止まる。

「ちょ……？」

視線を向けると、桃崎さんはわずかに不満そうに眉をひそめていた。

掴まれた手を振りほどこうと力を入れてみるが、びくともしない。小さくため息をつき、彼女と正面から向き合う。

「……囮中なんだろ。俺がいたら邪魔になるだろうし…」

突然の言葉に、桃崎さんは一瞬だけ考える素振りを見せ――

そして、にこりと笑った。

「一般人の男性が一緒にいたほうが、むしろ自然だと思わない？」

……思わない。

というか、嫌な予感しかしなかった。

「ほら！ってことで、ちょっとだけいいから付き合って！」

有無を言わせる間もなく腕を引かれ、そのまま半ば引きずられる形になる。

「おい、待て。俺、バイト前で――」

「大丈夫大丈夫！すぐ終わるから！」

その“すぐ”が、まるで信用できない。

三人並んで歩き出すと、周囲からちらほらと向けられている気がして、落ち着かなかった。

それにしても――こいつらが囮、ということは。

「……なあ、ちょっと待て。囮ってことは、張ってるのは誰なんだ」

「え、ふふ……そりゃあ……ねぇ？」

意味ありげに笑い、桃崎さんはわざとらしく言葉を濁す。

「ちゃんと味方が見張ってるから、安心していいよ！トオルさん！」

なぜか誇らしげに胸を張るレッド。違う。そういう問題じゃない。

俺の視線に気づいたのか、桃崎さんはちらりとこちらを見て、にやにやと笑っていた。

……ああ、これ…あいつが絶対いるな。

嫌な予感は、確信に変わっていた。

「桃崎さん、完全に楽しんでるだろ」

「ふふ。だって――トオル君が来たら、需要しかないもの！それに彼、そういうの得意でしょ？トオル君なら、よく分かってると思うけど！」

……ああ、なるほど。

ストーカーの追跡スキルのことを言っているなら、確かに俺が一番よく分かっている。身をもって、何度もな。

そんなやり取りをしていた、その時だった。

ふいに、背中へ突き刺さるような視線を感じる。

さっきとは比べものにならないほど、はっきりとした――“見られている”感覚。

反射的に振り返る。

……いない。

目に入ったのは雑踏と、行き交う人々だけ。

誰もがそれぞれの目的地へ向かい、こちらに注意を向けている様子はなかった。

「どうしたの、トオル君？」

「……いや」

喉の奥に、言い切れない違和感が残る。

敵か味方かは分からないが――まぁ気のせいかもしれないし、あいつが見張っているなら問題はないだろう。

そう自分に言い聞かせ、深く考えないことにした。

「ねえ、トオルさん」

ふいに、レッドがいつになく真面目な声で呼びかけてくる。

「もしさ、なんかあったら……俺の後ろに隠れて。守るから！」

その言葉に、思わず足が止まった。

たとえ中身は男でも、女の格好をしたレッドに守ると言われるのは、どうにも調子が狂う。

あと……まるで俺が囮みたいだが、囮はお前だろ。

屈託なく笑うレッドの横顔を見て、俺は小さく息を吐いた。