名を奪う者

届いた手

広い廊下に私の足音と、背後で戦う音が響く。

その音が響くたびに、私の足は竦み、止まりそうになる。

それでも、奥歯を噛み締めて走り続ける。

頬を伝う熱いもの。

それを腕で拭いながら、私は進む。

徐々に小さくなっていく戦いの音。

それと同時に近づいてくるエントランス。

私は息を切らせながら、エレベーターの前に辿り着き、操作ボタンを押す。

だが、操作ボタンは点灯しない。

階表示を示す上部のランプも、点灯していない。

「なんで……！」

何度も何度もボタンを押すが、エレベーターは沈黙したままだった。

もしかしてと思い、ポケットから白いカードを取り出し操作パネル付近にかざすが、やはり反応しない。

「そんな───」

私は茫然と、開かないエレベーターの扉を見上げる。

そんな私を追い立てるように、ドンッと背後で響く大きな音。

思わず首をすくめ、振り返る。

そこには、血塗れになったヒーローが、壁に叩きつけられていた。

追い打ちをかけるために迫る、マリオネット。

ゆっくりと腕が振り上げられる。

「ヒーロー！」

すんでのところで振り下ろされた腕を躱し、マリオネットから距離をとる。

「なにをしている！　早く逃げろ！」

「だって、エレベーターが動かない！」

マリオネットを警戒しながら、視線だけ私に向ける。

「横の扉だ！　非常階段になっている───！」

再び襲い掛かるマリオネットと組み合いながら、ヒーローは叫ぶ。

言われた通り、エレベーター近くにある扉を開けた。

上に向かう階段だけの、狭く息苦しさを感じる空間。

思わず振り返ってしまう。

ヒーローと視線がぶつかる。

その瞳は悔しそうに揺らいでいた。

最後まで、守り切れないことが悔しいのか。

倒し切れないことが悔しいのか。

私には、分からなかった。

だけど、その瞳の奥に灯る決意のようなものは、確かにそこにあった。

「俺が抑えてるうちに、行け！」

ヒーローの言葉に、躊躇しながらも階段へと走った。

背後で閉まる扉。

私は我慢できず、振り返ってしまう。

その閉まる扉の隙間から、ヒーローの背中が見えた。

広く、大きく感じるその背中。

マリオネットと戦うその顔は、悲壮でも、苦痛でもない。

初めて出会った時と同じ獰猛な笑みを浮かべ、満足そうに見える。

───それでいい。

扉が閉まる音と共に、聞こえるはずのないヒーローの呟きが聞こえたような気がした。

何段、何階、上ったのだろうか。

足は震え、息は荒く、手すりに縋るように階段を上っていく。

現在の階数表示もなく、変わり映えもない空間。

それが、果てしない、永遠の回廊のように思えた。

「喜伊さん、ヒーロー、レッドキャップ……」

無意識のように呟く三人の名前。

霞む視界。

震える足はついに、止まってしまった。

手すりに身を預け、荒く息をする。

ヒーローは無事だろうか。

喜伊さんも大丈夫かな。

レッドキャップは、ちゃんと帰ってくるのかな。

思い浮かぶのは三人の顔。

マリオネット……。

そして、ペールブルーのドレスを身に纏った無垢な存在。

それが私の萎えそうな心に、再び灯火を宿らせる。

ふと、遠くで微かに聞こえる音。

その音は階下から。

ガンッ、ガンッ、ガンッと重い物が床を叩く音。

それは徐々に近づいてくる。

───マリオネットだ。

マリオネットが来たということは、ヒーローは───。

辿り着いた答えに、絶望する。

最悪の展開に思わず首を振った。

震える足に力を込めて。

階段を上っていく。

思い通りに動かない足を必死に動かす。

空気を求め、荒い息をする口。

徐々に近づいてくる、無垢で無慈悲な足音。

永遠と思えた、空間。

その時。

私の目の前に、待ち望んだ扉が現れた。

倒れ込むようにドアノブを掴む。

硬く重い扉を、必死で押す。

前のめりになりながら飛び出した場所。

そこは最初に来たビルの入口だった。

よろよろと、出口に向かって進む。

もう、出口は目の前だ。

きっと外に出れば喜伊さんが迎えに来てくれるはずだ。

そんな確信にも似た思いを胸に、出口へと向かう。

背後から響く、扉が開く音。

所々が破れたペールブルーのドレス。

顔に飛び散った血を拭うことなく。

赤黒く染まった手を、だらりと垂らして。

マリオネットは現れた。

ガラス玉のような冷たい瞳が、私を見つめる。

その顔は、もう私の知っているマリオネットの顔ではなかった。

その表情が、その視線が恐ろしく、自然と足は出口へと向かう。

そこへ逃げようとする足が、止まった。

───逃げる？

心臓が大きく脈動する。

思わず胸を握り締めた。

ほんの少しだけ、目をつむる。

私を守ってくれた人達に、懺悔をするように。

───喜伊さん、父さん、ごめんね。

踏みとどまった足は踵を返し、マリオネットへと振り返る。

ゆっくりと、一歩一歩進むその足の速度は変わらない。

私相手には、走る必要がないと判断したんだろうか。

「ねぇ、マリオネット」

私の問いかけに、マリオネットは反応を示さない。

「あなたは、それでいいの？」

歩む足は止まることなく。

「あなたのしたいことはなに？」

血に濡れた手を私へと向けながら。

「私に教えて、あなたが本当に望むことを」

私も、マリオネットへと手を伸ばす。

あの時と同じように。

それが届くと、何かが変わると信じて。

「命令じゃなくて、あなたの気持ちで立ち上がって───！」

それでもマリオネットは揺らがない。

もう、伸ばした手が触れ合うほど近い。

「マリオネット……」

私の伸ばした手に触れることなく、マリオネットは私の目の前に立った。

マリオネットの冷たい手が、私の胸に当たる。

その手にほんの少し、力を込めるだけで私は───。

「───ごめんね」

その言葉がなにを意味するのか、私にもわからなかった。

だけど、マリオネットの表情が。

冷たい瞳が。

その言葉を、私から吐き出させた。

ぽろりと目から涙がこぼれる。

怖いからではない。

私は、悲しいんだ。

マリオネットに、こんな無垢な存在に。

ぬくもりのない命令で、私の命を奪わせてしまうことに。

私は目をつむり、最期の時を待った。

ほんの数秒にも満たない、無言の世界。

徐々にマリオネットの手に力が込められていく。

その永遠にも感じる世界。

「……しらせ　あかり」

マリオネットの口から漏れた私の名前。

思わず目を開け、マリオネットを見つめる。

私の胸に手を当てたまま。

揺らぎだした、その瞳。

私は胸に当てられた手に、自分の手を重ねようとして───。

「マリオネット───っ！」

突如地響きが私を襲う。

立っていられないほどの振動。

天井からは細かな瓦礫が落ちてくる。

私は立っていられず、尻もちをついた。

激しく突き上げるような衝撃がもう一度。

「なにが……」

再び天井を見上げた時、私の上に落ちてくる大きな瓦礫。

悲鳴を上げながら、思わず目をつむる。

激しい衝撃が私を襲う。

硬く冷たい何かに包まれるような感覚を最後に、私の意識は闇へと沈んでいった。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

逃げるのではなく、マリオネットの心に触れることを望んだ灯。

短い時間の中で、少しずつ強くなり、手を差し伸べられる側から、差し伸べる側へと成長していきました。

その想いを胸に、やっと届いた手。

だけど、その感触を感じる間もなく、悪意は灯へと降り注いでいきます。

今後の展開を楽しみにして、読んでいただければ幸いです。