名を奪う者

言葉はいらない

視界の端で、黒い影が見えた気がした。

微かな違和感に、笑い声が止まる。

窓から外を覗き込む。

しかし、辺りに異常は見受けられない。

───気のせいか。

少し興奮しすぎたのかもしれない。

自嘲気味に首を振りながら、座席に深く身を預ける。

ふと、バックミラーに何かが映った。

白いシャツ、黒いエプロンを身に纏った───。

弾かれたように、後ろを振り向く。

だが、そこには何もいない。

車の後部と、流れる景色が映るのみ。

心臓は痛いほど脈動している。

私が支部に配属されるより前に、長く所属していた女。

支部でも上位の地位に君臨し、涼しい顔で敵対する者を屠る。

悠久の時を生きるように、姿を変えず、ただそこにいる。

あの支部にいる、もう一人の悪魔。

「化け物め……」

軽やかな気持ちは、いつのまにか鬱屈していく。

目をつむり、眉間を揉む。

───だが、それも。

口元にまた笑みが浮かぶ。

白瀬　灯と共に滅びてしまえ。

がくりと車が大きく振動する。

驚きながらも、車窓から外を見ると、道路から外れ路肩を走っていた。

「どこを見ているんですか、ちゃんと運転をしなさい！」

運転席に座るスタッフを怒りに任せて怒鳴る。

しかし、スタッフは背筋を伸ばしたまま微動だにしない。

───手を膝の上に置いたまま。

助手席から伸びる腕が、ハンドルを操作している。

「あぁ、失礼。こちらから運転することに慣れていないもので」

その腕の主が、穏やかに答えた。

後部座席に身を乗り出すように、女が振り返った。

「は、House Keeper……」

口には穏やかな微笑み。

だけどその目は、ギラギラと獲物を見つけた獰猛な獣のように輝いている。

───どうやって。

声にならず口だけがパクパク動く。

「そちらが始めておきながら勝手に退場は、ちょっと虫が良すぎるのでは？」

House Keeperはグイッと乱暴にハンドルを大きく切った。

右に、左に。

大きく揺れる車。

その動きに逆らえず、窓に強く頭をぶつけた。

運転席のスタッフは、グラグラと体を振り子のように揺らし、そして助手席の方へ倒れた。

胸にはシェフナイフが刺さっている。

私に訴えかけるように見開かれた目。

───次はあなたの番だ。

「───ひっ！」

その結末を悟り、House Keeperから少しでも離れようと、隅へ身を寄せる。

不意に、軽い浮遊感。

そして、突然の衝撃と激しい音。

上も下も、右も左も分からなくなるほど、車内でかき混ぜられる。

痛みに顔をしかめながら、瞑った目を開ける。

車の天井は足元にあり、座席は天井にある。

どうやら、車はひっくり返ったようだ。

車内を見るが、息絶えたスタッフがいるだけでHouse Keeperはいない。

割れた車窓から逃げるように外へ出た。

そこは、私の支部が見える道路の上。

あれだけ離れたのに、また私は戻ってきたのか。

呆然と支部を見る私の背に、衝撃が走る。

無様に地面へ縫い付けられる。

首だけをどうにか動かして背後を見ると、片足で私を踏みつけるHouse Keeper。

すっと、支部のあるビルを指さす。

「あそこに、我が主がいる」

冷たい視線を私に向けたまま。

「その主を、お前は殺そうとした」

その手には鋭いシェフナイフが一振り、陽光に反射してギラリと光る。

嫌だ、私はまだ───。

「House Keeper───！」

悲鳴のような声で、名を呼ぶ。

だが、House Keeperの手に握られたそれは、躊躇なく私に振り下ろされた。

「弁解も、釈明も、言葉はいらない。お前の存在が、既に罪なのだ」

口から溢れる血の塊。

息と共に、吐き出される泡。

「お前の命をもって、贖いとしろ」

───あぁ、ここまでか。

薄れる意識で、支部を見る。

───だが、House Keeper。お前の大切な主は、もう。

黒く染まる視界。

だが、口には笑みが浮かぶ。

───どんな顔をするのか、見ることができないのが残念だ。

楽しくてたまらない。

安堵した顔が。

勝ち誇った顔が。

House Keeperの歪んだ顔を想像するだけで。

意識が闇に染まる寸前まで、私は胸の内で笑った。

事務スタッフのトップに刺したシェフナイフの柄から手を離す。

───あぁ、真様。やっと……。

その死を捧げるように、胸に手を当てる。

仇敵を倒した。

それでも、私の心は晴れることなく、どろりとした黒い感情が残っている。

「よかった」

口の中で呟く。

お嬢様に、どす黒い復讐に塗れる私を見られなくて。

お嬢様が、この役目を担わずに済んで。

それだけが、私の心をほんの少し軽くさせた。

支部に向かおうと事務スタッフのトップから離れようとした時、その死に顔が目の端に留まった。

恐怖でもなく。

悔恨でもない。

口元に浮かんだ歪んだ笑み。

その笑みが私の胸を大きくざわめかせる。

無意識のうちに私の足は走り出していた。

嫌な予感が私の中で駆け巡る。

もう支部は目に見えているのに。

そこに至る道が遠く、流れる時間がとてつもなく遅く感じる。

そんな私の焦りを嘲笑うかのように、地の底から響く振動。

グラグラと揺れる支部。

崩れ落ちる瓦礫。

割れた窓ガラスが、鋭い雨となって地面へ降り注ぐ。

「お嬢様ぁ！」

思わず叫ぶ。

聞こえるはずがない。

だけど、叫ばずにはいられなかった。