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まだ名前のないものへ

慌ただしく人間が周囲で動いていた。

行ったり、来たり。

それに反応することなく、床へ座っていた。

右手はなぜか、ずっと自らの足に触れている。

左手はなぜか、自らの胸の辺りを押さえている。

背後の扉が開く。

───分かっていますね？　ここに来た者を殺すのです。白瀬　灯を殺すのです。

そして、最後に通りすがりに命令された。

「しらせ　あかりを、ころす」

それを復唱した。

満足したように、命令した人間は離れていく。

それを確認することはなく、命令を復唱する。

「ここにきたものを、ころす。しらせ　あかりをころす」

エラーは出ない。

だけど、手は握り締められている。

足を、胸を。

理解不能。

これは、なに───？

命令と、疑問が交互に溢れてくる。

それは解消されることなく、ずっと繰り返される。

センサーが近づいてくるものを知らせる。

床からゆっくりと立ち上がった。

廊下の奥から人間が三人来た。

「ひーろー、はうすきーぱー、しらせ……あかり」

来た者は、殺さなくては。

臨戦態勢をとる、はずだったのに。

なぜか、その手は、足は動かなかった。

「止まれ」

ヒーローが静かに、短く言った。

その視線の先に、ペールブルーのドレスに身を包み、同じ色のボンネットを被り、黒いバルブトゥを揃えて立つ、マリオネットがいた。

「マリオネット……」

ガラス玉のような瞳が、私達を見つめている。

その目が酷く、揺らいでいるように見えた。

「わたしは───」

マリオネットの視線は、ヒーローでも、喜伊さんでもなく、私に向けられていた。

「ここにきたものを、ころす」

その言葉に、ヒーローは剣を抜く。

喜伊さんは私を庇うように前に立った。

「しらせ　あかりを……ころすの」

その言葉に一瞬ノイズが混じったように聞こえた。

私に向けて伸ばされるマリオネットの手。

その指先は、離れていても分かるほど、震えていた。

恐ろしい？

違う。

悲しい？

それも、違う。

どれにも当てはまらない。

マリオネットの声に、瞳に滲むもの。

庇ってくれる喜伊さんの前に出る。

伸びる喜伊さんの手を避けるように、さらに前へ出る。

それでも、マリオネットは微動だにしない。

「それは、あなたの望みなの？」

マリオネットの首が、カクリと傾げられる。

「のぞみ……？　めいれいされたから」

「私を殺せって？」

マリオネットは頷く。

「マリオネット。あなたは、それがしたいの？」

「したい？　よく、わからない。めいれいされたから」

機械的な返答。

だけど、その声は尻すぼみに小さくなっているように聞こえた。

「あなたは、ただ命令されているだけ。あなたのしたいことを教えて」

マリオネットに向けて手を伸ばす。

マリオネットの伸ばす手を掴むように。

「マリオネット───」

届くはずのない手。

触れるはずのない手。

それでも、ほんの少しマリオネットの指先に触れた気がした。

まるで、それを恐れるように、マリオネットの手が弾かれたように引かれた。

引いた手を胸に抱き、上目遣いに私を見る。

その目は、無垢な瞳は、怯えたような色をしていた。

「しらせ　あかり……ありがとう、ってなに？」

ノイズが混じった、絞り出したような声。

こんなにも。

こんなにも、マリオネットは───。

私は胸を強く握りしめる。

分からないまま、戦おうとするのが悲しくて。

そんなマリオネットに、命令をする者がいることが悔しくて。

「わからない、わからない。しらせ　あかりがなにをいってるのか」

マリオネットの人形のような顔がわずかに歪む。

「しらせ　あかりを、ころさないといけない……！」

初めて声に、感情の色が滲んだ。

身の内に生じるものに恐怖し、拒絶するように。

「それでも、私は───」

さらに一歩、前に進む。

背後で喜伊さんの息を呑む音が聞こえた。

だけど、手を伸ばし続ける。

「マリオネットに手を差し伸べたい」

あの時のように、蹲るマリオネットの手を取りたくて。

この手が、マリオネットの中にある“もの”に届くことを願って。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

再び、灯と出会ったマリオネット。

その内に生じるものは、どうなっていくのか。

灯の手は、マリオネットの手を取ることができるのか。

戦いたくない灯、戦わないといけないマリオネット。

その二人の想いが交差する次章。

その物語を少しでも楽しみにしてくださると幸いです。